死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十二部 血が扉を開いても、残る理由までは決めない話 ① 朝と、寝台から降りるまでの一刻

　朝。

　レイラは、自分の頭蓋骨の内側で誰かが鐘を鳴らしている音を聞いていた。

　一度、重く響き、少し間を置いてもう一度鳴る。そのたびに目の奥まで痛んだ。

　森の鐘だろうかと思い、シルヴァスには朝を知らせる鐘などなかったことを思い出す。では、誰が鳴らしているのか。

　目を開けて確かめようとしたが、瞼が重く、光が怖い。喉は乾き、舌には昨夜飲んだ樹蜜酒の甘さが、嫌な形で残っていた。

「起きたかい」

　ネリスの声がした。

　その声だけで、昨夜の記憶が一つ戻る。

　頬。

　口づけ。

　約束。

　おばあちゃん。

　レイラは毛布を頭まで引き上げた。

「起きていません」

「返事をしただろう」

「眠っています」

「眠っている奴は、自分で眠っていると言わないよ」

「いま、言いました」

「では、起きてるね」

　毛布を剥がされる。

「やめてください」

「朝だよ」

「まだ暗いです」

「お前が目を閉じているからだ」

　ネリスは木椀をレイラの鼻先へ近づけた。苦い薬草と樹皮、土のような匂いが混じり、甘さの欠片もない。

「飲みな」

「嫌です」

「昨日、水は味がないと言ったから、味を付けてやったよ」

「これは嫌な味です」

「まだ飲んでいないのに分かるのかい」

「匂いで分かります」

「なら、鼻を摘まんで飲みな」

　レイラは身体を起こそうとしたが、頭の鐘が今度は三つ同時に鳴った。

「……無理です」

　枕へ戻る。

「何が」

「世界が、立たせてくれません」

「世界のせいにするんじゃないよ」

「森が揺れています」

「昨日から一度も揺れていない」

「昨夜も皆、そう言いました」

「皆が正しいからだ」

　ネリスが背中へ手を入れ、無理やり上半身を起こす。木椀が唇へ当たった。

「飲みな」

「少しずつ」

「昨日は酒を、ずいぶん早く飲んでいたね」

「覚えていません」

「嘘だね」

「覚えているところと、覚えていないところがあります」

「都合の悪いところだけ？」

　レイラは答えず、苦い液体を一口飲んだ。舌から喉まで、身体のすべてが拒絶する。

「苦いです」

「薬だからね」

「毒では？」

「毒なら、もっと静かになるよ」

　もう一口飲み、レイラは木椀を睨んだ。

「ネリス」

「何だい」

「昨夜、私は」

「いろいろしたね」

「いろいろとは」

「聞きたいのかい」

「……聞きたくありません」

「なら飲みな」

　レイラが少しずつ残りを飲み、ようやく木椀の底が見えた時、戸が叩かれた。

「レイラ殿下」

　リューリックの声だった。

　レイラの手から空の木椀が滑りそうになる。

「入れないでください」

　小声で言ったつもりだった。

「聞こえているよ」

　ネリスが答える。

「聞こえないように言いました」

「まったく小声になっていない」

「ネリス」

「何だい」

「昨夜、リューリックに」

「好きかと訊いたね」

　鐘が、いままでで最も強く鳴った。

　レイラはそのまま毛布へ倒れ込む。

「死にたいです」

「兄妹で似たことを言うんじゃないよ」

「今だけです」

「今だけでも駄目だ」

　戸の外が、少しだけ静かになった。

「殿下」

　リューリックが言う。

「体調はいかがでございましょう」

「よくありません。頭が痛く、喉も渇いていて、昨夜のことを少しずつ思い出しています」

「それは」

　リューリックが一度、言葉を止めた。

「御快復の兆候かと存じます」

「絶対に違います」

「記憶の御確認は、後ほどになさった方がよろしいかと」

「覚えているのですか」

「何をでございましょう」

「全部です」

「御質問の範囲が広すぎます」

「忘れてください」

「承知いたしかねます」

　昨夜と同じ返事だった。

　レイラは毛布の中で顔を覆う。

「なぜですか」

「殿下より、御自身を見てほしいと仰せになりましたので」

「それを、いま言いますか」

「申し訳ございません」

「謝る声ではありません」

「どのような声が適切か、判断いたしかねます」

　ネリスの肩が揺れていた。明らかに笑っている。

「ネリス」

「薬が効いてきたようだね」

「どこを見て、そう思うのですか」

「昨日より会話が通じる」

「昨日も通じていました」

「水面へ映った自分に、誰ですかと訊いていたよ」

　レイラは目を閉じた。それも少し覚えている。

「エルナは」

　恐る恐る尋ねる。

「外にいるよ」

「なぜ」

「昨夜、お前に水を飲ませたから、朝の様子も見届けるそうだ」

「会えません」

「もう戸の前だよ」

　返事をするより先に戸が開き、銀髪のエルナが入ってきた。冷静な表情はいつもと変わらないが、レイラを見る目には僅かな温度がある。笑いを堪えている目だった。

「おはようございます、レイラ殿下」

「おはようございます」

「耳は、まだ生えておりませんね」

　レイラは反射的に自分の耳を押さえた。

「その話は」

「昨夜、何度も確認されましたので」

「忘れてください」

「私は覚えていると、申し上げました」

「意地悪です」

「はい」

　即答された。

「それから、私の耳は今日もお貸しできません」

「もう借りません」

「両頬へ口づける必要もありません」

「それも」

「左右を公平にする必要もございません」

「分かりましたから！」

　大きな声を出したため、頭の鐘が再び鳴り、レイラは額を両手で押さえた。

「痛いです」

「大声を出すからだよ」

　ネリスが言う。

　エルナは水差しから木椀へ水を注ぎ、レイラへ差し出した。

「葉は浮いておりません」

「確認しなくても分かります」

「昨夜は三度確認されました」

「覚えています」

「では、御自身でお飲みください」

　レイラは木椀を受け取り、一口飲んだ。

　水は味がしない。

　今日は、そのことがありがたかった。

　◇

　レイラが寝台から降りられるようになるまで、さらに一刻掛かった。

　身体は酒だけではなく、金色の糸を使った反動でも重く、指先には冷たさが残り、力を入れると僅かに震える。

　ネリスは朝食として薄い粥を出した。

「全部食べな」

「量が多いです」

「昨日、魔法へ熱を使った」

「半分では」

「全部」

「三分の二」

「全部」

「交渉の余地は」

「ない」

　レイラは匙を持ち、一口、二口と食べた。味は薄い。

「塩は」

「頭が痛い時に濃い味を食べると吐くよ」

「では、このままで」

「賢くなったね」

「昨日も賢かったです」

　ネリスとエルナが同時にレイラを見る。

「何ですか」

「何でもありません」

　エルナが答えた。

　これ以上は尋ねない方がよいと判断し、レイラは粥へ視線を戻した。

　半分ほど食べた時、また戸が叩かれた。

　今度はサリエルだった。

「入るぞ」

　許可を待たず戸が開く。

　サリエルはレイラの顔、粥、水、毛布を順番に確認した。

「話せるか」

「はい」

「立てるか」

「少しなら」

「昨夜よりは、ましか」

「昨夜の私を基準にしないでください」

「基準としては分かりやすい」

　サリエルの後ろには、古い記録を預かる書記が立っていた。手には新しい木板がある。

　レイラは嫌な予感がした。

「それは」

「昨夜の記録だ」

「破棄してください」

「できない」

「なぜですか」

「三百年前の記録と照合するためだ」

「必要な部分だけでよいでしょう」

「どこが必要になるか、三百年後まで分からない」

「三百年後の方へ、私の酔態を残すのですか」

「お前も、三百年前の姫の酔態に助けられただろう」

「助けられたという表現は、正しいのでしょうか」

「血統の確認には役立った」

「ほかの方法は」

「なかった」

　サリエルは淡々としていた。

　書記が木板へ何かを書き加える。

「いま、何を書いたのですか」

「本人は記録へ強く反対、と」

「そこまで残さないでください」

「反対したことも記録だ」

　レイラは、昨夜とは違う意味で泣きたくなった。

「それより、南境の受入れについて話がある」

　サリエルの声が変わり、レイラの表情から羞恥が少しずつ消える。

「エナと、トーマさんですか」

「そうだ」

　昨夜、眠りへ落ちる前に内容までは聞いていないが、南境から伝令が来たことは、どこかで覚えていた。

「決定は」

「止めた。結論は、これから出す」