死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十一部 王女は、酒を飲むと三百年前の姫に似る話 ① 外縁集落の円堂で開かれる誓約書

　翌朝。

　北部の記録庫から、古い誓約書が届いた。

　細長い木箱には樹脂が幾重にも塗られ、雨や虫だけでなく、森の湿気からも中身を守る造りになっている。

　それを運んできたのは、記録を預かる書記二人と、森議会の護衛三人だった。

　もう一つ。

　小さな箱もある。

　蓋が開かれると、中から古い封印板が現れた。

　翼を広げる金色の鳥。

　その下で交差する二本の剣。

　旧リュカリオン王家の紋だった。

「前回、お前に見せたものは写しだ」

　サリエルが言った。

「原本は北の記録庫から動かしていない」

「なぜ、今回は運ばせたのですか」

　レイラが尋ねる。

「前回のお前は、一人だった」

　サリエルは、南境の待機所に並ぶ小屋へ視線を向けた。

　帰還を望む森人。

　混血の者。

　人間の家族。

　長い道を歩き、傷を負い、それでも森へ帰ろうとした者たち。

「今回は、人を連れて戻った」

「私一人が連れてきたわけではありません」

「知っている」

　短く答える。

「古い誓約を、お前一人の保護へ使うのか。それとも、帰ろうとする者の道へ使うのか。改めて確かめる必要がある」

「私が決めるのですか」

「違う」

　サリエルは、レイラを見る。

「森議会が決める。だが、お前の言葉も聞く」

　以前と同じだった。

　白い羽根は、王女が森へ命令するためのものではない。

　森へ、自分の声を聞かせるための印。

「分かりました」

「本当に？」

「分かろうとしています」

　サリエルは、それ以上問わなかった。

　隣では、ネリスが木箱を覗き込んでいる。

「三百年前の紙を、よく南まで運んだね」

「触るな」

　書記が言った。

「薬草を扱う手は、紙も扱えるよ」

「昨日、指へ薬液をこぼしただろう」

「洗った」

「匂いが残っている」

　ネリスは自分の指を嗅いだ。

「少しだけだ」

「触るな」

「なら、さっさと開けな」

　誰が記録を預かっているのか、分からなくなりそうだった。

　◇

　誓約書は、南境ではなく、外縁集落の円堂で開かれることになった。

　南の待機所から、森の内側へ半日ほど進む。

　以前、レイラとルーウェンが滞在した集落へ続く道だった。

　入口は前回とは違う。

　北部の入り江ではなく、カランと接する南境から入った。

　それでも、森の奥へ進むにつれ、見覚えのある景色と匂いが増えていく。

　湿った薪の煙。

　干した茸。

　獣皮をなめす薬液。

　大鍋で煮た豆。

　花と清流だけではない、森で暮らす者の匂いだった。

　集落の入口へ着くと、子どもたちが真っ先に気付いた。

「王女様！」

　以前、レイラへ木の実をくれた少女だった。

　少しだけ背が伸びている。

　だが、最初に確かめることは変わらない。

「お菓子は？」

「ありません」

「また？」

「途中で買う場所がありませんでした」

「王女様なのに？」

「王女でも、何もないところから菓子は作れません」

「魔法で？」

「できません」

「役に立たないね」

　久しぶりに会った王女へ向ける言葉としては、かなり厳しかった。

　隣にいたセドが頷く。

「俺も同じことを言われた」

「あなたは王女ではないでしょう」

「王女と一緒なら、持ってると思われる」

「では、次は用意します」

「約束？」

　少女が目を輝かせる。

　レイラは、口を開く前にルーウェンを見た。

「何だ」

「まだ何も言っていません」

「約束する顔をしている」

「顔で分かるのですか」

「お前は分かりやすい」

　ネリスが横を通りながら言った。

「森の子どもは、百年でも覚えているよ。特に菓子の約束はね」

「約束ではありません。努力すると申し上げようとしただけです」

「子どもには同じだよ」

　少女が大きく頷く。

　レイラは、早くも負けた気がした。

　◇

　円堂へ入る前。

　ルーウェンは、自分の家だった建物の前で足を止めた。

　戸を開けば、積み上げられた冬根。

　吊るされた塩漬け茸。

　壁際まで並んだ木箱。

　以前と同じく、家ではなく倉庫として使われている。

「片付けられていない」

　ルーウェンが言った。

　後ろにいたエルナが、静かに答える。

「使うと伺っておりませんでしたから」

「前回、帰ってきた」

「また出ていきました」

「用があった」

「服は、まだ冬根の下です」

「出していないのか」

「必要だと言われておりません」

「いま必要だ」

「宴で九十七年前の服を着るおつもりですか」

「九十七年と四か月だ」

「御自身で訂正するのですね」

　ルーウェンは、言ってから後悔した顔になった。

　セドが木箱の札を読む。

「九十七年前の衣服。上へ物を積まないこと」

「書く必要があるのか」

「食料と一緒に埋められている私物だと、誰にも分かりませんので」

「私の家だ」

「三十年前から倉庫です」

「所有権は」

「森議会へ申し立ててください」

　レイラは顔を横へ向けた。

「笑っているな」

　ルーウェンが言う。

「いいえ」

「肩が動いている」

「森では、見えないと思って笑わない方がよいのでしたね」

　エルナの口元が。

　ほんの僅かに上がった。