死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十部 一度通った森は、同じ顔で迎えない話 Another Side：レオン／ニーナ／ガレス 真の活字は、五人分の信用にならない話

　五人は、日が沈む前に町へ入った。

　レオン。

　ニーナ。

　ガレス。

　オルド。

　ラウル。

　エルマンの脚は、ニーナが縫い、板を当てて固定してある。

　少なくとも今夜は動かせない。

　宿の女主人が負傷者の世話へ慣れていたため。

　ニーナは、ようやく患者を預けることを認めた。

　ただし。

　水を飲ませる量。

　包帯を見る間隔。

　熱が上がった時に使う薬。

　吐いた時の身体の向き。

　指示は、宿の壁へ一枚では収まらなかった。

「読めるよ」

　女主人が言った。

「念のためです」

「一刻後に戻ってきそうだね」

「必要なら」

「戻らなくていいから、行っておいで」

　半ば追い出されるように。

　五人は宿を出た。

　◇

　連絡所は。

　町の南側にある、使われなくなった染物小屋だった。

　壁には青い染料の跡が残っている。

　窓は板で塞がれ。

　扉の上へ掛けられた看板は、半分焼けていた。

　表から見れば。

　人がいるようには見えない。

「見張りが二人」

　ガレスが言った。

「どこ」

　ニーナが尋ねる。

「向かいの荷運び人。路地の老人」

「老人も？」

「左手に豆がある」

「豆？」

「剣を握る手だ」

　オルドが言った。

「右足へ体重を掛けていない。隠しているが、短剣もある」

「二人とも連絡所の者？」

　ラウルが尋ねる。

「片方は違う」

　ガレスが、荷運び人を見る。

「歩く時、周囲ではなく入口だけを見ている。見張る側ではなく、入る者を待っている」

「官憲か」

「あるいは、別の追手だ」

　レオンは外套の内側へ手を入れた。

　古い活字。

　真。

　ヴィクトルから預かった、一度だけ使える証し。

「正面へ行く」

「一人で？」

　ニーナが尋ねる。

「全員で」

「成長した」

「確認するな」

「褒めてない」

「では、何だ」

「第四条」

　レオンは、それ以上言わなかった。

　◇

　扉を三度。

　間を置き。

　二度叩く。

　返事はない。

　もう一度。

　同じ合図。

　しばらくして。

　扉の内側から、女の声がした。

「何を持っている」

「真」

「誰から」

「ヴィクトル」

「一人で入れ」

「五人いる」

「一人で入れ」

「断る」

　扉の向こうが静かになる。

「なら帰れ」

「話を聞くだけでも」

「真を持つ者、一人だけだ」

「残りも一緒に入る」

「賞金首狩りを？」

　ガレスの目が細くなる。

　向こうは。

　すでに自分たちを見ている。

「元だ」

　ガレスが言った。

「本人の申告は証明にならない」

「では、何ならなる」

「少なくとも、お前ではない」

　次に。

　女の声が続く。

「右手を負傷した男。回収部隊の装備を使っている」

　オルド。

「背中を縫った男。同じ部隊だな」

　ラウル。

「医療資格を持たない女」

「町医者の娘」

　ニーナが答えた。

「正式な医者ではない」

「でも傷は見える」

「地下組織へ入れる理由にはならない」

「怪我した人がいるなら、理由になる」

「いない」

「では、私が入る理由はないね」

　ニーナは簡単に答えた。

　扉の向こうが。

　また少し静かになる。

「レオン」

　女の声が言った。

「活字を扉の下へ」

　小さな隙間が開く。

　レオンは真の活字を取り出した。

　溝へ残る、乾いた青いインク。

　一度だけ使える。

　それを隙間へ置く。

　内側の指が受け取った。

　長い時間を掛けて。

　角。

　欠け。

　文字の形を確認している。

「本物だ」

「なら」

「お前一人なら入れる」

「断る」

「なぜ」

　レオンは。

　ガレスたちを見る。

　完全に信用しているわけではない。

　ガレスは、自分を金貨千枚で売ろうとした。

　オルドとラウルは、回収部隊として殺しに来た。

　ニーナは。

　危険な馬車へ、自分から乗った。

「置いていけば」

　レオンは答えた。

「俺が戻るまでに、何をするか分からない」

「信用していないのか」

「完全には」

「なら、なぜ連れている」

「一人で行くより、ましだからだ」

「随分と低い評価だな」

「高く言えば、本人たちが困る」

「困らない」

　ガレスが言った。

「では、信用している」

「急に上げるな」

「どちらなんだ」

「途中だ」

　レオンは扉へ向き直る。

「全員、途中だ。それでも置いていかない」

　扉の向こうから返事はなかった。

　やがて。

　隙間が閉じる。

「帰れ」

　鍵が離れる音もしない。

　完全な拒絶だった。

　◇

「どうする」

　ラウルが尋ねた。

「待つ」

　レオンが答える。

「いつまで」

「向こうが根負けするまで」

「先に俺たちが捕まる」

　ガレスは、向かい側の通りを見る。

　荷運び人を装っていた男が。

　いつの間にか消えている。

「動いた」

「どちらへ」

「裏だ」

　その直後。

　染物小屋の裏手から。

　何かが倒れる音がした。

　五人は同時に動いた。

　路地へ回る。

　若い男が、石壁へ背を預けて座り込んでいた。

　衣服の脇腹が赤い。

　右手には、小さな革筒。

　指先へ。

　青いインクが付いている。

「連絡所の人？」

　ニーナが駆け寄る。

「待て」

　ガレスが腕を掴んだ。

「追手がいる」

「血が出てる」

「見れば分かる」

「なら放して」

「先に周囲を」

「その間に死んだら？」

　ガレスは、ほんの一瞬だけ迷い。

　腕を離した。

　ニーナは負傷者の前へ膝をつく。

「聞こえる？」

　男は答えない。

「脇腹、見せるよ」

　衣服を切る。

　短い刃が、肋骨の下へ入っている。

　深い。

「レオン。布」

「ある」

「押さえて」

　レオンが傷へ布を当てる。

「強く？」

「そこまで。息を吐いた時に」

「分かった」

「ガレス」

「何だ」

「追手」

「二人。路地の両側」

　ガレスは短剣を抜いた。

「正面から来ない。片方が騒ぎを起こし、もう片方が革筒を取る」

「なぜ分かる」

　オルドが尋ねる。

「賞金首を生け捕りにする時と同じだ」

「では」

「俺とオルドが左。ラウルは右を見ろ」

「背中が」

「戦えとは言わない。声を出せ」

「分かった」

　レオンは。

　ニーナの手元を見る。

　負傷者。

　追手。

　閉じた扉。

　いまなら。

　追手へ飛び掛かることもできる。

　だが。

　傷を押さえている手を離せば。

　男の血が増える。

「レオン」

　ニーナが言った。

「ここ」

「分かっている」

「離さないで」

「ああ」

　戦うのは。

　ほかの者へ任せる。

　それも。

　以前のレオンには、難しい選択だった。

　◇

　路地の入口へ。

　荷運び人の男が現れた。

「何があった」

　声だけは、心配しているように聞こえる。

　だが。

　視線は負傷者ではなく、革筒へ向いていた。

「医者を呼ぶ」

「ここにいる」

　ニーナが答える。

「正式な医者か」

「違う」

「なら任せられない」

　男が近づこうとする。

　ガレスが前へ出た。

「止まれ」

「何だ、お前は」

「その男を知っているのか」

「知らない」

「なら、なぜ革筒を見た」

　男の足が止まる。

「見ていない」

「三度見た」

「言い掛かりだ」

「では帰れ」

　ガレスの声は低かった。

　男は。

　周囲を一度だけ見る。

　次の瞬間。

　腰へ手を伸ばした。

　短剣を抜く前に。

　オルドが左手で男の肘を押さえた。

「動くな」

「放せ！」

「右手が使えないと思ったか」

　オルドは負傷した右手を胸元へ置いたまま。

　左腕だけで男の身体を壁へ押し付ける。

　反対側の路地から。

　もう一人が走り込んだ。

「右！」

　ラウルが叫ぶ。

　ガレスが振り返り。

　男の手首を蹴る。

　落ちたのは。

　剣ではない。

　小さな火瓶だった。

「燃やすつもりだ」

　ガレスが言う。

「人も紙も一緒に」

　閉じていた染物小屋の裏扉が、内側から開いた。

　弩を持った女が立っている。

「下がれ」

　短い命令。

　追手の二人は。

　抵抗をやめなかった。

　だが。

　路地の上にも。

　いつの間にか連絡所の者が二人いる。

　逃げ道はなかった。

　◇

　負傷者は。

　染物小屋の中へ運び込まれた。

　ニーナも、そのまま入った。

「そこへ寝かせて」

「お前は入れると言っていない」

　先ほど扉越しに話していた女が言う。

「いま追い出したら死ぬ」

「手当て役は中にいる」

「止血がずれてる」

「何？」

「運ぶ時、布が動いた。ここ」

　ニーナは。

　返事を待たず、傷へ手を置いた。

「お湯。針。糸。酒精は？」

「ある」

「では持ってきて」

　女は一瞬だけ、ニーナを睨んだ。

　だが。

　負傷者の顔色を見て。

　奥へ指示を出した。

　レオンたち四人は。

　入口へ立ったままだった。

「入ってよいのか」

　レオンが尋ねる。

「まだだ」

「ニーナだけ？」

「患者を放さない」

「それは知っている」

「残る四人は」

　女の視線が。

　ガレス。

　オルド。

　ラウルへ移る。

「追手の癖を見抜いた」

「仕事だったからな」

　ガレスが答える。

「襲った側の知識だ」

「知識は、使う先を変えられる」

「信用しろと？」

「まだ言っていない」

　ガレスは。

　わずかに口元を歪めた。

「話は早い」

「回収部隊の二人は」

「元だ」

　オルドが言う。

「証明は」

「いま、火瓶を持った男を押さえた」

「それだけでは足りない」

「分かっている」

　女は。

　最後にレオンを見た。

「真の活字は、本物だった」

「なら」

「一人分の話を聞く証しだ」

「五人いる」

「残る四人は、自分で入口を作った」

　女は扉を大きく開いた。

「入れ」

「全員？」

「全員だ」

　レオンは。

　一歩入ってから、振り返った。

「真は」

　女の掌に。

　古い活字がある。

「一度だけ使えると聞いた」

「使った」

　女は答えた。

「これは、こちらで預かる」

「返さない？」

「次に同じものを持ってきても、扉は開かない。一度だけとは、そういう意味だ」

　レオンは。

　ほんの少しだけ、空になった革袋を見た。

　長く持っていたものが。

　一つ減った。

　だが。

　失ったのではない。

　必要な場所へ渡した。

「ヴィクトルへ会えるのか」

「まだだ」

「なぜ」

「活字は、話を聞くためのものだ。信用を丸ごと買うものではない」

　どこかで。

　同じような言葉を聞いた気がした。

　白い羽根は。

　森へ命じるものではない。

　話を聞かせるための印。

「では、何をすればいい」

「今夜は待て」

　女は言った。

「伝令が目を覚ませば、何を運んでいたのか確認する」

「カミラ・パヴェルについて」

　レオンが言った瞬間。

　室内の空気が変わった。

「その名を」

　女の目が鋭くなる。

「外で口にするな」

「生きているのか」

「今夜は待てと言った」

「答えろ」

「第四条」

　奥から。

　ニーナの声が飛んできた。

　レオンは口を閉じた。

　女が、少しだけ眉を上げる。

「何だ、それは」

「規則だ」

　ガレスが答える。

「かなり重要な」

　オルドが続ける。

「本人だけが反対している」

　ラウルが言う。

「全員、余計なことを言うな」

　レオンが低く返す。

「第四条」

　三人の声が重なった。

　扉の女は。

　初めて。

　ほんの僅かに笑った。

　◇

　西では。

　白い羽根が、もう一度、森へ声を聞かせた。

　それでも。

　森は、すぐに助けるとは言わなかった。

　東では。

　真の活字が、閉じた扉を一度だけ開いた。

　それでも。

　青いインクは、すぐに信用するとは言わなかった。

　話を聞いてもらうこと。

　扉を少しだけ開けてもらうこと。

　答えを得る前に。

　まず、その場所へ残ること。

　兄も。

　妹も。

　以前なら、力で先へ進もうとしたかもしれない。

　だが。

　いまは。

　一人だけが通れる道ではなく。

　隣にいる者も置いていかずに進める入口を、探し始めていた。

　──第九十部　了