死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第九十部 一度通った森は、同じ顔で迎えない話 ① 答えを渡しきらない言い方と、棘の間の道

　シルヴァスへ戻る道は、前に森へ入った時よりも長かった。

　以前、レイラとルーウェンは、フィヨルドから小舟へ乗り、北部の入り江へ辿り着いた。

　潮の匂いが残る岩場。

　森へ続く細い水路。

　そこで舟を降り、森そのものに道を問うた。

　今回は、海からではない。

　リヴェンから西へ戻り、オーランドの街道を抜け、カラン北部の人目を避ける古い道を通った。

　正規の関所は使えなかった。

　エルフの避難者を伴って、カランの役人の前へ出るわけにはいかない。どれほど正しい通行札を持っていても、相手が耳の形だけで人の価値を決めるなら、紙は盾にならなかった。

　旅は二十日近くに及んだ。

　負傷者を休ませるため、丸一日動かなかった日もある。

　巡回兵をやり過ごすため、火を焚かずに夜を越したことも。

　道を知るエルナとルーウェンが前を見て、リューリックが後方を警戒する。

　テオは食料と荷車を整え、セドは歩けなくなった子どもの荷物を持った。

　レイラも包帯を替え、食事を分け、眠れない者の隣へ座った。

　早く戻りたい者ばかりだった。

　それでも。

　早く歩ける者だけを先へ進ませれば、この旅を選んだ意味がなくなる。

　十九日目の午後。

　カラン側の乾いた丘陵を越えたところで、前方の景色が変わった。

　深い緑。

　幾重にも重なった木々。

　山裾から地平まで続く、巨大な森の壁。

　シルヴァス神聖王国。

「見えました」

　レイラが呟いた。

　隣にいたセドが、目を細める。

「あれ全部、国？」

「ええ」

「町は」

「森の中です」

「壁は？」

「森です」

「門は？」

「知らない者には、見えません」

　セドはしばらく森を見た。

「面倒な国だね」

「否定はしません」

　少し前を歩いていたエルナが振り返る。

「聞こえていますよ」

「まだ悪口とは言ってない」

「これから言うつもりでしたか」

「考えてただけ」

「森では、考えている顔も見られます」

「それは嘘でしょう」

「どうでしょうね」

　エルナは、それ以上答えなかった。

　以前と同じ、答えを渡しきらない言い方だった。

　◇

　南側の入口は、北部の入り江とはまるで違っていた。

　海から入る北側では、森が道を隠していた。

　カランと接する南側では、森は道を隠すだけでなく、明確に敵を拒んでいる。

　木々の間へ張り巡らされた細い縄。

　踏めば樹上の鈴へ伝わる仕掛け。

　低木に見せ掛けた棘の柵。

　高い枝の上には、弓を持つ森人がいる。

　一行が森から十数歩離れた場所へ着くと。

　どこからともなく声が落ちた。

「止まれ」

　リューリックの手が剣の柄へ近づく。

　エルナが小さく首を横へ振った。

　リューリックは、すぐに手を離した。

「名を」

　声が続く。

　以前。

　北の森で、エルナから最初に問われた言葉と同じだった。

　だが。

　今度のレイラは、迷わなかった。

「レイラ・ヴァン・リュカリオンです」

　森の中で。

　複数の弓弦が引かれる音がした。

　レイラは続ける。

「以前、北部の入口から入境し、森議会から三十日間の滞在を認められました。白い羽根も所持しています」

「羽根を」

　レイラは革袋から白い羽根を取り出した。

　ただし、掲げるだけで。

　前へは出ない。

　北部で初めて名乗った時。

　エルナは羽根へ手を伸ばさなかった。

　羽根は命令書ではない。

　森へ、話を聞かせるための印。

　そのことを。

　レイラはいまも覚えている。

「同行者は」

「ルーウェン」

　ルーウェンが答えた。

　森の中で、別のざわめきが起きた。

「また戻ったのか」

　誰かが言った。

「聞こえている」

　ルーウェンが返す。

「聞かせた」

　木々の間から返事が来た。

　ルーウェンは、わずかに眉を寄せた。

　以前の帰還から、それほど長い年月は経っていない。

　それでも。

　九十七年と四か月戻らなかった男へ向けられる言葉が、すぐ尽きるわけではないらしい。

「リューリックと申します」

　リューリックが続いた。

「レイラ殿下の護衛でございます」

「テオ。商人だ」

「セド」

　その後ろで。

　エルナが自分の木札を取り出した。

「エルナです。外地で保護した者たちとともに戻りました」

「予定にない帰還だ」

「予定どおりに戻れる道ではありませんでした」

　冷静な声だった。

　弓は下りない。

「後ろの者は」

「帰還を望む森人と、その家族です」

　エルナが答える。

「人間もいる」

「います」

「混血も」

「います」

「カランの者が紛れていない証拠は」

「ありません」

　木々の向こうが静かになった。

「ないのか」

「いま、ここで断言できる証拠はありません」

　エルナは言う。

「だから、確認してください。ただし、傷のある者と子どもを森の外へ立たせたまま、何刻も待たせないでください」

　レイラは、後方を見た。

　人間の養父トーマ。

　その服を握る混血の少女エナ。

　杖をつく老女。

　長い移動で熱を出し、荷車へ横たわっている若者。

　ようやく森へ着いた。

　そう思っている者たちの前に。

　今度は、森の弓がある。

「外縁の待機所まで入れる」

　樹上の声が言った。

「入境を認めたわけではない」

「分かりました」

　レイラが答える。

「本当に？」

　森の中から届いた問いに。

　レイラは、少しだけ懐かしさを覚えた。

「分かろうとしています」

　以前と同じ答えだった。

　白い羽根の根元へ引かれた透明な樹脂が、ほんの僅かに光を返した。

　枝が動く。

　棘の間に、人が通れる道が現れた。