死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十九部 王女は、兄とは反対の道を選ぶ話 ① 眠れない夜と、お互い長生きできるという言葉

　レイラは、ほとんど眠れなかった。

　寝台はあった。

　毛布も乾いていた。

　窓は閉まり、廊下から聞こえてくるのは、宿の主人が薪を足す音と、ときおり馬小屋で馬が床を蹴る音だけだった。

　リヴェン野戦第三病院の椅子より、ずっと眠りやすい。

　それなのに。

　目を閉じるたび、二枚の紙が浮かんだ。

　斜めに青い線を三本引かれた印刷物。

　百年帰らぬ者へ、と書かれたシルヴァス長老会の文。

　その間へ。

　フィアの名が書かれた記録板が入る。

　兄と思われる者の痕跡を追えば、道は東へ続く。

　東では、カミラ・パヴェルという監察官が消えている。

　かつて兄が、査問を見届けるために進路を戻した女。

　だが。

　現在の兄が、カミラと関わっているのかは分からない。

　再会したのか。

　一緒にいるのか。

　失踪を知っているのか。

　何も分からない。

　一方。

　西では、シルヴァスへ帰ろうとした者が、森へ着く前に襲われた。

　名簿を奪われ。

　連れ戻され。

　殺された。

　こちらには、血の付いた羽根がある。

　考えれば考えるほど。

　どちらの道を選んでも、もう片方を置いていく気がした。

　夜明け前。

　レイラは毛布を畳み、外套を羽織った。

　隣の寝台では、エルナが眠っている。

　起こさないよう静かに戸を開けた。

　階段を下りる。

　食堂には誰もいない。

　厨房の火も落ちている。

　裏口から外へ出ると、空はまだ青黒かった。

　宿の裏にある小さな礼拝堂の前で、人影が一つ動いた。

「眠れなかったか」

　ルーウェンだった。

　石段へ座り。

　血で汚れた白い羽根を、両手の間へ持っている。

「ルーウェンも」

「前にこの道を通った夜よりは、少し眠った」

　レイラは彼の隣へ腰を下ろした。

　夜明け前の風は冷たい。

　西から吹く風には、湿った木と土の匂いが混じっている。

　レイラも、すでに知っている匂いだった。

　初めてではない。

　一度。

　ルーウェンとともに、この先へ入った。

　白い羽根と、古い誓約を持ち。

　シルヴァスの森を歩いた。

　外から眺めるだけだった国へ入り。

　そこに生きる者の顔も。

　閉ざされた道も。

　人間へ向けられる警戒も見た。

　だからこそ。

　今回は、前より怖かった。

「帰りたいですか」

　レイラが尋ねた。

　ルーウェンは、すぐに答えなかった。

「その質問は、前にも聞かれた気がする」

「答えは変わりましたか」

「前回は、森へ入れば何かが分かると思っていた」

「実際は？」

「分からないことが増えた」

　ルーウェンは白い羽根を見る。

「私が知っていた森は、百年前の森だった。だが、一度戻ったことで、いまの森が昔と同じではないことだけは分かった」

「それでも、もう一度戻る」

「今度は、自分が通れるか確かめるためではない」

　ルーウェンは、血の付いた羽根を握った。

「通ろうとした者が、道の途中で消えた」

　前回。

　レイラたち自身は、森へ入ることができた。

　警戒され。

　疑われ。

　それでも、白い羽根と古い誓約は、少なくとも二人のためには道を開いた。

　だが。

　同じ道を。

　誰もが通れるわけではなかった。

「前に通った時は」

　レイラが言う。

「私たち自身のことしか、見えていなかったのかもしれません」

「お前は追われていた」

「それでもです」

　自分が保護されるか。

　古い誓約が残っているか。

　自分の血が何を意味するのか。

　それだけで精いっぱいだった。

　帰還者の名簿。

　混血の子ども。

　人間の土地で育った者。

　エルフではない家族を持つ者。

　彼らが、どのように森へ戻るのか。

　戻れないのか。

　そこまでは見ていなかった。

「西へ進むことが、怖いです」

　レイラは正直に言った。

「兄様から、また遠ざかるかもしれません」

「東を選べば」

「フィアさんや、セラフィナさんと同じような人が、また連れ去られるかもしれません」

「どちらも、お前が止めなければならないことなのか」

　問いは厳しかった。

　だが。

　責めてはいない。

　レイラは自分の手を見る。

　王女の手。

　逃亡者の手。

　患者へ水を飲ませ。

　名が書かれた板を預かった手。

「すべてを止められるとは思っていません」

「なら」

「だから、選ばなければなりません」

　ルーウェンが、初めてレイラを見た。

「兄様を追うことは」

　言葉を一度止める。

「私の願いです」

　十年間。

　死んだと思っていた兄。

　生きているかもしれないと知った。

　会いたい。

　顔を見たい。

　なぜ帰らなかったのかと責めたい。

　生きていたことへ感謝したい。

　何より。

　もう一度、兄と呼びたい。

「でも、白枝道を通った人たちは」

　レイラは続けた。

「自分で西を選びました」

　奴隷の場所から逃げ。

　人間の町を越え。

　森へ戻ろうとした。

「それなのに、途中で道を奪われた」

　選ぶことさえ。

　許されなかった。

「兄様は」

　東の暗い空を見る。

「自分の足で、どこかへ進んでいます」

　どこへ向かっているのかは分からない。

　だが。

　少なくとも、兄は自分で道を選べる。

「でしたら」

　レイラは立ち上がった。

　夜の端が、少しずつ白くなっている。

「私は、選ぶ道さえ奪われた人の側へ行きます」

　ルーウェンは、まだ座ったままだった。

「決めたのか」

「はい」

　迷いが消えたわけではない。

　東を捨てたわけでもない。

　ただ。

　いま進む方角を決めた。

「兄様が東へ進むなら」

　レイラは言った。

「私は、西を止めます」

「西そのものを？」

「人が帰る道を奪う者を」

　ルーウェンの口元へ。

　ほんの僅かに。

　いつもの笑みが戻った。

「大きく出たな」

「兄様よりは、控えめだと思います」

「比較する相手が悪い」

　背後で、礼拝堂の戸が小さく軋んだ。

「私も、そのように存じます」

　リューリックが立っていた。

　外套を着込み。

　剣を腰へ下げている。

「いつから聞いていたのですか」

「殿下を比較対象になさった辺りからでございます」

「ほとんど最後ではありませんか」

「重要な結論は伺いました」

　その後ろから。

　テオも出てくる。

　帳面を脇へ抱えていた。

「商人は夜中に帳簿を広げるなと言われたはずでは」

　レイラが言う。

「まだ夜明け前だ。夜中ではない」

「詭弁です」

「商人には必要だよ」

　さらに。

　礼拝堂の壁の向こうから、セドが顔を出した。

「皆、起きてた」

「あなたまで」

「寝相を証明するために、起きてた」

「それでは証明になりません」

「寝なければ落ちない」

「不正です」

　エルナも裏口から歩いてきた。

　髪をまとめながら、深く息を吐く。

「結局、誰もまともに寝ていないのね」

「私は少し眠りました」

　レイラが言う。

　全員が彼女を見る。

「……ほとんど眠っていません」

「正直でよろしい」

　エルナが答えた。

「セラさんの言葉が、完全に一行へ根付きましたね」

　リューリックが真面目に頷く。

「有用な教えでございます」

　レイラは、集まった全員を見た。

「西へ戻ります」

　改めて言う。

「シルヴァスへ入り、白枝道で何が起きているのかを確かめます。帰ろうとする人が、森へ届く前に連れ去られる流れを止めたいと思います」

　リューリックは頭を下げた。

「御意に」

　その答えが早すぎて。

　レイラは少しだけ眉を寄せた。

「よいのですか」

「何がでございましょう」

「あなたも、兄様を追いたいはずです」

　リューリックは、すぐには答えなかった。

　十年間。

　兄とともに歩いた男。

　レイラより長く。

　レオンの傷も。

　笑いも。

　失敗も。

　すべて見てきた。

「お会いしたいと、思っております」

　静かな答えだった。

「いまも、毎日」

「なら」

「しかし、殿下は御自身で道を選び、動いておられます」

　レイラが先ほど口にした言葉と、同じだった。

「そして、私が現在お仕えしているのは」

　リューリックは深く頭を下げる。

「レイラ殿下でございます」

　その言葉に。

　レイラの胸が僅かに痛んだ。

　兄から奪ったように感じたからではない。

　リューリックが。

　兄へ会いたい気持ちを持ったまま。

　自分の選択へ従おうとしていることが分かったからだった。

「ありがとうございます」

「礼には及びません」

「いいえ」

　レイラは言った。

「必要です」

　リューリックは少しだけ目を伏せた。

「では、頂戴いたします」

　テオが帳面を開いた。

「東側の情報は、捨てなくていい」

「どうするのですか」

「青いインクの紙を写す。一部は僕たちが持つ。もう一部は、東へ向かう商人の経路へ流す」

「誰へ届くか分からないのでは」

「紙は、人間より長く道へ残る」

　テオは答えた。

「レオン本人へ届かなくても、東側で同じことを追う誰かへ届けばいい」

「改竄される可能性は」

「ある」

「奪われる可能性も」

「ある」

「燃やされる可能性は」

「かなり」

　テオは薄く笑った。

「だから、一枚だけにはしない」

　印刷工ではない。

　だが。

　商人にも、紙を運ぶ道がある。

「ヴィクトルという方と、少し似ていますね」

「会ったことはないけれど」

　テオは斜め三本線の紙を見る。

「話は合いそうだ」

「帳簿を預けられる相手でしょうか」

　リューリックが尋ねる。

「預けない」

「では」

「見せ合うくらいなら」

　テオは答えた。

「その方が、お互い長生きできる」