死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十五部 百三人目を知る看護師は、何も知らない話 ① 日が沈みかけた野戦病院と、小さな頷き

　リヴェン野戦第三病院が見えた時、日は西の丘へ半分沈みかけていた。

　病院と呼ばれてはいるが、もともと医療のために建てられた建物ではない。

　村の集会所。

　穀物倉庫。

　巡礼者のための古い宿舎。

　それら三つを渡り廊下と板壁でつなぎ、負傷者を収容できるようにした建物だった。

　屋根の高さも、窓の形も揃っていない。

　石壁へ新しい木材を継ぎ足した場所があり、南側の窓には風を防ぐため油布が張られている。前庭には荷馬車が三台。うち一台は車輪が外れ、もう一台の荷台には血の染みた藁が残っていた。

　入口の上には、白い布へ灰色の十字を縫い付けた旗が掲げられている。

　風が吹くたび、旗の端が乾いた音を立てた。

「ここです」

　リューリックが言った。

　声は平静だったが、目だけは建物の細部を確かめている。

　以前ここを訪れた時と、どこが変わったのか。

　おそらく、無意識に比べているのだろう。

「第三病院」

　テオが看板を見上げた。

「野戦病院という名前の割には、ずいぶん村の中にあるんだね」

「前線が動けば、野戦病院の位置も変わります」

　リューリックは答えた。

「私どもが世話になった頃には、この辺りまで負傷者が運ばれておりました。現在は戦線そのものが遠ざかっておりますが、国境周辺の小競り合いや、街道で襲われた者は今もこちらへ送られております」

「平和になったわけではない」

「戦争の音が、少し遠くなっただけでございます」

　レイラは荷車の中を見た。

　意識を失った老人。

　腹部を負傷した若い女。

　熱に浮かされた少年。

　片腕を吊った男。

　鉄輪の痕を首へ残す幼い少女。

　街道で拾った時より、呼吸が浅くなっている者がいる。

「入ります」

　レイラが言った。

「レイラ殿下」

　リューリックが低い声で呼び止める。

　周囲には、井戸から水を運ぶ村人や、病院前へ藁を下ろす男たちがいた。

　レイラは小さく頷いた。

「ここでは、マリアです」

「ご承知いただければ結構でございます」

　リューリックは御者台から降り、病院の入口へ向かった。

　戸を開ける前に、中から声が飛んできた。

「担架を二つ、外へ！　歩ける人は右の壁際へ寄ってください！　熱のある人と血が止まらない人を先に診ます！」

　低く、よく通る声だった。

　怒鳴ってはいない。

　それでも、病院の前へいた者たちが一斉に動いた。

　戸が開く。

　黒い髪を後ろで簡単にまとめた女が出てきた。

　白い看護服。

　灰色の前掛け。

　袖は肘までまくり上げられ、指先には薬草の汁が薄く染みている。

　背は高い。

　細身だが、立ち方に迷いがない。

　記録板を左腕へ抱えたまま、女は荷車の中を一度見ただけで言った。

「五人ですね」

「御者を含めれば六人です」

　リューリックが答える。

「御者は」

「肋部と左肩を負傷しております。意識はあります」

「では六人。腹部の女性と、意識のない老人を先に降ろしてください。熱のある子は、その次です」

　女は荷車へ歩み寄った。

　途中で、リューリックの顔を見る。

　一歩。

　足が止まった。

「……以前、レオンさんと一緒にいた方ですね」

　レイラの胸が、強く打った。

　リューリックは一瞬だけ沈黙した。

　ほんの一瞬だった。

「覚えておられましたか」

「患者の付き添いまで、すべて忘れるわけではありません」

　女は答えた。

　それから、記録板を持ち直す。

「お久しぶりです。主任看護師のセラです」

「リューリックでございます。再びお世話になります」

「今回は、ご本人が患者ではないのですね」

「現時点では」

　セラの眉が僅かに動いた。

「現時点では、という言い方をする人は、だいたい後で患者になります」

「肝に銘じます」

「前にも似たようなことを聞いた気がします」

「前回は、私ではなく同行者が主に申し上げていたかと」

「あの人は、聞いても守りませんでした」

「否定はいたしかねます」

　セラは、そこで話を切った。

　レオンについて尋ね続けることも、リューリックの事情を探ることもしない。

　荷車の若い女が、小さく呻いたからだ。

「腹部の人を先に」

　主任看護師の顔へ戻る。

「動かす時、腰を折らないでください。そちらの方、頭側をお願いします」

　指されたのはレイラだった。

「私ですか」

「ほかにいますか」

「いえ」

「では、こちらへ」

　王女でも、逃亡者でも、亡国の血を引く者でもない。

　ただ、患者を運ぶ手の一つとして扱われる。

　レイラは言われたとおりに荷台へ上がった。

　若い女の肩と後頭部へ腕を入れる。

　身体が熱い。

　衣服の下で、呼吸のたびに腹部が震えている。

「ゆっくり」

　セラが言った。

「一、二、三」

　担架へ移す。

　女が痛みに顔を歪めた。

　レイラは思わず、

「大丈夫です」

　と声を掛けた。

　セラは女の傷を見たまま答える。

「大丈夫かどうかは、これから決めます」

　冷たい言葉ではなかった。

　根拠のない安心を与えない言葉だった。

「でも、ここまで来られました。いまは、それで十分です」

　女の瞼が、僅かに動いた。

　担架が病院内へ運ばれていく。

　続いて老人。

　熱のある少年。

　片腕を吊った男。

　御者。

　最後に、幼い少女が残った。

　少女は荷台の奥へ背を押し付け、近づく者すべてを見ていた。

　首の鉄輪の痕を隠すように、両手で襟元を押さえている。

　セラは荷台へ上がらなかった。

　地面へ立ったまま、少女と同じ高さになるよう腰を落とす。

「歩けますか」

　少女は答えない。

「触ってもいいですか」

　答えない。

　セラは急かさなかった。

　記録板を地面へ置き、自分の両手を少女から見える位置へ出す。

「嫌なら、首を横へ振ってください」

　少女は、しばらくセラを見ていた。

　やがて、ほんの少しだけ首を横へ振った。

「分かりました。触りません」

　セラは立ち上がる。

「自分で降りられますか」

　少女は荷台の縁を見た。

　高さがある。

　足へ力を入れようとするが、身体が震えている。

　レイラが一歩近づきかけた。

　セラが手で止める。

　それから、荷台の下へ木箱を置いた。

「ここへ足を載せれば、少し低くなります」

　少女は迷った末、這うように荷台の端まで来た。

　片足を木箱へ載せる。

　もう片方。

　地面へ降りた瞬間、膝が崩れた。

　セラは抱き留めなかった。

　少女が触れられることを拒んだからだ。

　代わりに、床へ手をつきやすいよう毛布を広げた。

　少女はその上へ膝をついた。

「立てなくても構いません」

　セラが言う。

「このまま中へ入りましょう」

　担架ではなく、毛布の両端を二人の看護助手が持つ。

　少女は運ばれる直前、レイラの方を見た。

　街道で交わした言葉を覚えているのかもしれない。

　レイラは何も言わず、小さく頷いた。

　少女も、ほんの僅かに頷いた。