死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十四部 黒楡は、同じ場所を示さない話 Another Side：レオン／ニーナ／ガレス 黒楡の渡しと、もう同じではない選んだ側

　ヴェルシャイン王国東部。

　黒楡の渡しは、名前ほど立派な場所ではなかった。

　川幅は広くない。

　春先の雪解け水が増えた時だけ流れが速くなる、小さな国境河川。その両岸へ黒楡の木が根を張り、枝が水面を覆っている。

　古い渡し板。

　使われなくなった料金所。

　崩れた厩。

　川岸へ半分沈んだ小舟。

　街道から外れているため、商人も旅人もほとんど通らない。

　人を引き渡すには、都合のよい場所だった。

「静かすぎるね」

　荷馬車の後ろから、ニーナが言った。

「静かな場所は嫌いか」

　レオンが尋ねる。

「怪我人が黙っている時と、人がいるはずの場所が静かな時は嫌い」

「医療者らしい判断だ」

「患者は黙ってて」

「まだ何もしていない」

「する前に言ってる」

　御者台のガレスは、二人の会話を聞き流しながら渡し場を見ていた。

　頬の古傷が、僅かに引きつっている。

「馬を止める」

　低い声だった。

「まだ渡し板の手前だぞ」

　レオンが言う。

「だからだ」

　ガレスは手綱を引いた。

　馬が鼻を鳴らし、止まる。

　荷台の隅では、両手を縛られた男が身体を強張らせた。

　石小屋でレオンたちを襲い、ニーナに治療された男。

　患者三号。

　本人はその呼び方を嫌がっていたが、ニーナは変えなかった。

「どうしたの」

　ニーナが御者台へ顔を出す。

「受け取りの馬がいない」

　ガレスが答えた。

「馬？」

「王印を次へ運ぶなら、替え馬が必要だ。俺たちの馬車をそのまま使うにしても、護衛が先に見える」

「隠れてるんじゃない？」

「隠れる理由がない。契約どおりならな」

　ガレスは、川岸の泥を見た。

　車輪の跡。

　馬の蹄。

　人の足。

　どれもある。

　だが、渡し場へ入った跡に比べ、出ていった跡が少ない。

「ここへ来た連中は、まだいる」

　レオンが言った。

「ああ」

「こちらへ出てこない」

「ああ」

「歓迎されていないらしい」

「お前は金貨千枚だ。歓迎はされる」

　ガレスは、料金所の壊れた窓を見た。

「俺と娘は別だ」

「娘ではない」

　ニーナが言う。

「その訂正、いま必要か」

「必要」

「医者か」

「医者じゃない。でも娘でもない」

「分かった」

　ガレスは珍しく素直に訂正した。

「俺と治療者は別だ」

　荷台の患者三号が、乾いた声で笑った。

「気付くのが遅い」

　ガレスが振り返る。

「何を知っている」

「俺は末端だ。だが、回収場所の決まりくらいは知っている」

「話せ」

「遅れた荷は、中身だけ受け取る」

「中身？」

　患者三号は、レオンを顎で示した。

「王印」

　ニーナの顔が硬くなる。

「人でしょう」

「向こうの帳面では違う」

　患者三号は言った。

「運び手が予定より減っている。経路も変えた。治療者まで増えた。そんな荷を、そのまま次へ送ると思うか」

「お前も処分されるな」

　レオンが言った。

「分かっている」

「ずいぶん落ち着いている」

「もう一度、死にかけたからな」

　患者三号はニーナを見た。

「こいつに傷を縫われて、少し頭が冷えた」

「縫ってない。止血しただけ」

「細かいな」

「治療の内容は大事」

　ガレスが荷台へ降りた。

「鍵を出せ」

　患者三号の顔が変わる。

「何の」

「レオンの足枷だ。お前が持っている」

「持っていない」

　ガレスは男の上衣を探り、縫い目の内側から小さな鉄鍵を抜いた。

「あるじゃない」

　ニーナが言った。

「預かっていただけだ」

「人の足に付けた鍵を？」

「仕事だった」

　ガレスはレオンの前へしゃがむ。

　腰の鎖。

　足首の鉄輪。

　これまでは逃亡を防ぐため、完全には外していなかった。

「外すのか」

　レオンが尋ねる。

「勘違いするな」

　ガレスは鍵を差し込んだ。

「ここでお前が動けなければ、俺も死ぬ」

「合理的だな」

「俺は最初から合理的だ」

「仲間になったわけではない？」

「金貨千枚を忘れたわけでもない」

「まだ言うの」

　ニーナが呆れた声を出す。

　鉄輪が開いた。

　久しぶりに、レオンの両脚から鎖の重みが消える。

　足首には赤黒い痕が残っていた。

　ニーナがすぐに屈み込む。

「見せて」

「いま？」

「いま」

「敵が隠れているが」

「だから動く前に見るの」

「理屈としては正しい」

「なら黙って」

　ニーナの指が足首へ触れる。

　その時。

　料金所の屋根から、矢が飛んだ。

　ガレスがニーナの肩を掴み、荷台の陰へ引く。

　矢は馬車の板へ刺さった。

「出てこい！」

　川向こうから声がした。

　灰色の外套を着た男たちが、黒楡の木の陰から現れる。

　一人。

　二人。

　三人。

　料金所から二人。

　渡し板の下から一人。

　少なくとも六人。

　全員、弩か短剣を持っている。

　川岸の茂みには、鉄格子を付けた小さな車が隠されていた。

　人を運ぶための檻。

「王印を渡せ」

　中央の男が言った。

「運び手と治療者は、そこで待て」

「待ったあとは？」

　レオンが尋ねた。

「知る必要はない」

「便利な言葉だな」

「ロド・カナリ」

　男が偽名を知っている。

　レオンは荷台から降りた。

　まだ少し痺れの残る脚へ力を入れる。

「俺を渡せば、この二人は帰すのか」

「三人だ」

　男は、患者三号も数えた。

「では、三人を帰す？」

「質問が多い」

「答えがないからな」

　男は弩を上げた。

「王印以外は、現地で処理する」

　患者三号の顔から血の気が引いた。

　ガレスは、驚かなかった。

　予想していたのだろう。

　ただし。

　予想と、実際に聞くことは違う。

「契約書には」

　ガレスが言った。

「引き渡し後に金貨千枚とあった」

「契約は変更された」

「誰の命令だ」

「お前が知る必要はない」

　男は同じ言葉を使った。

　ガレスは、しばらく黙っていた。

　それから、背負っていた弩を下ろす。

　中央の男が僅かに笑った。

「賢明だ」

「ああ」

　ガレスは弩へ矢をつがえた。

「契約が変わったなら、俺も変える」

　放つ。

　矢は中央の男ではなく、その隣でニーナを狙っていた弩使いの肩へ刺さった。

　叫び声。

　同時に、レオンが馬車の側面を蹴る。

　積まれていた薬箱が一つ、地面へ落ちた。

「ちょっと！」

　ニーナが叫ぶ。

「借りる！」

「中身を壊したら治療費に足すから！」

「生きて帰ったら払う！」

「生きて帰るのは前提！」

　レオンは薬箱の蓋を開け、中から布包みを掴んだ。

「これ、何だ」

「乾燥させた苦根！」

「投げていい？」

「目に入ると痛い！」

「よし」

「よくない！」

　布包みを、料金所側へ投げる。

　短剣が飛び、空中で布を裂いた。

　細かな粉が広がる。

　風下にいた二人が目と喉を押さえた。

「効いているぞ」

「薬だから！」

「用途が違う気がする」

「絶対に違う！」

　ガレスが二本目の矢を放つ。

　レオンは腰へ隠していた短い刃を抜き、馬車の陰から料金所へ走った。

　脚は重い。

　肩も完全ではない。

　それでも、鎖がないだけで身体が違う。

　一人目の腕を払い、壁へ押し付ける。

　二人目の短剣を避けた時、脇腹へ痛みが走った。

　動きが一瞬遅れる。

　刃が頬を掠める。

「レオン！」

　ニーナの声。

「少し！」

「あとで診る！」

「怒ってる？」

「かなり！」

　それなら、生きて戻らなければならない。

　レオンは相手の手首を取り、肘を逆へ捻った。

　短剣が落ちる。

　その背後で、患者三号が馬車から飛び降りた。

　逃げる。

　川沿いへ。

　しかし灰色の外套の一人が、迷わず弩を向けた。

　矢が背中へ刺さる。

　患者三号が倒れた。

「味方だろう！」

　ニーナが叫んだ。

「もう違う」

　灰色の男が答える。

　ニーナは倒れた男へ走ろうとする。

　ガレスが腕を掴んだ。

「行くな！」

「患者！」

「撃たれる！」

「だから何！」

　ニーナは腕を振り払った。

　怖くないはずがない。

　顔は青い。

　それでも走る。

　ガレスが舌打ちし、彼女を狙った敵へ弩を向けた。

「レオン！」

「分かっている！」

　二人が同時に動いた。

　レオンは川側から。

　ガレスは馬車側から。

　ニーナまでの射線を塞ぐ。

　ガレスの矢が一人の脚へ刺さり、レオンがもう一人へ体当たりした。

　ニーナは患者三号のそばへ膝をつく。

　背中の矢。

　浅くはない。

　呼吸も弱い。

「動かないで」

　男が苦く笑った。

「今度は、患者四号か」

「三号のまま」

「番号を増やさないのか」

「同じ人だから」

　ニーナは矢の周囲へ布を当てた。

「名前は」

「いま訊くのか」

「番号で死にたい？」

　男は息を詰まらせた。

　それから、掠れた声で答える。

「ラウル」

「分かった。ラウル、眠らないで」

　戦場の端で。

　ようやく、一人の男へ名前が戻った。

　ガレスはその声を聞いた。

　ほんの一瞬だけ、顔を歪める。

　だが、すぐに正面へ向き直った。

「あと三人！」

「二人だ！」

　レオンが叫ぶ。

「一人は逃げた！」

「逃がすな！」

「仲間になってきたな！」

「黙れ！」

「そこだけニーナと合うのか！」

　灰色の外套の最後の一人が、鉄格子の車へ走った。

　荷台へ置かれていた油壺を倒す。

　証拠ごと燃やすつもりだ。

　レオンが追う。

　だが、脚がもつれた。

　身体が前へ倒れかける。

　その腕を、ガレスが掴んだ。

　一瞬。

　二人の目が合う。

「立て」

　ガレスが言った。

「患者一号」

「お前が言うのか」

「早くしろ」

　レオンは笑い、足へ力を戻した。

　二人で鉄格子の車へ向かう。

　背後では、ニーナがラウルの名を呼び続けている。

　黒楡の枝が、風に鳴った。

　同じ名を持つ場所は、大陸の各地にある。

　だが。

　この渡しで三人が選んだ側だけは。

　もう、同じではなかった。

　──第八十四部　了