死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十四部 黒楡は、同じ場所を示さない話 ① 道らしさを失う塩街道と、正直な傷

　古い塩街道は、オーランド民主連合国の東端へ近づくにつれ、少しずつ道らしさを失っていった。

　石畳はところどころ剝がれ、雨水の通った溝へ濡れた落ち葉が詰まっている。街道の両側には背の低い雑木林が続き、その向こうに見える畑も、港周辺の豊かな土地に比べればずいぶん痩せていた。

　この先はリヴェン伯国。

　大きな軍隊も、豊かな鉱山も持たない、小さな国だった。

　オーランドから東へ向かう荷車が通り、ヴェルシャイン王国から西へ逃れる者が通り、戦争が始まれば両側から負傷者が流れ込む。

　誰かが地図へ線を引くたび、その線の上へ置かれてしまう国。

　レイラは、泥へ半分埋まった境界石を見つめた。

　表面に刻まれていたはずの国名は、長い年月と荷車の接触で削れている。オーランド側へ向いた面には商人の落書きがあり、リヴェン側へ向いた面には、誰かが小さな祈りの印を刻んでいた。

「ありました」

　街道脇へ屈み込んでいたセドが言った。

　少年の指先には、黒く焦げた木片がある。

　もともとは荷札だったらしい。穴の開いた端に、切れた青い糸が残っている。

　木片の中央には、枝を左右へ広げた木の印。

　黒楡。

　レイラたちが追っていた印と同じものだった。

「こちらにも」

　少し離れた場所で、エルナが境界石の裏を示した。

　石の陰へ、同じ木の印が浅く刻まれている。

　リューリックが周囲へ視線を走らせた。

「足跡はございます。しかし、新しいものではありません」

「どのくらい前ですか」

「雨が二度は通っております。早くても十日ほど前でしょう」

　十日。

　レイラは、胸の内側へ生まれかけた期待を、表情へ出さないように押さえた。

　黒楡。

　レオンが運ばれた可能性のある場所。

　そう聞いた時から、知らないうちに距離を縮めて考えていた。

　この街道を進めば。

　次の町へ着けば。

　もしかすると、数日前に兄が通った痕跡を見つけられるのではないか。

　そんな期待だった。

「テオ」

　レイラが呼ぶと、少し後ろで帳面を開いていた青年が顔を上げた。

「僕も、ちょうど同じことを考えていた」

「まだ、何も申し上げていません」

「顔に出ていたよ」

「そんなに分かりやすいでしょうか」

「レイラ殿下は、隠そうとしている時ほど分かりやすい」

　テオはいつもの薄い笑みを浮かべたまま、境界石のそばへ歩いてきた。

　手にしているのは、海燕号の焦げた帳面から写した記号と、白石河港で押収した荷札の控えだった。

　紙を境界石の上へ置き、三つの印を並べる。

　海燕号。

　白石河港。

　古塩街道。

　すべてに黒楡の印がある。

　だが、書かれている土地は違った。

「海燕号の荷は、オーランド西岸へ入った」

　テオが言った。

「白石河港は、ここから北西へかなり離れている。そして、この荷札は古塩街道の東端で見つかった」

「同じ者たちが運んだのでは」

「その可能性はある。ただし、同じ場所を示しているとは考えにくい」

　テオは、今度は地図を開いた。

　古い街道、港、川、国境線。

　黒楡の印が確認された場所へ、小さな石を置いていく。

　西岸の港。

　内陸の倉庫。

　白石河港。

　古塩街道。

　そして、商人から届いた伝聞にあった、ヴェルシャイン王国東部の黒楡の渡し。

　石は、大陸西部から中央部へ長く散らばった。

「同じ日に移動できる距離ではないね」

　ルーウェンが地図を覗き込んだ。

「エルフでも無理だ」

「人間なら、なおさらです」

　リューリックが答える。

　テオは、木の印を指先でなぞった。

「黒楡は、地名である場合もある。黒楡の木がある渡し、宿駅、集落。珍しい名ではないからね」

「では、偶然でしょうか」

「一部は偶然だろう。ただ、これだけ同じ荷の流れに現れるなら、もう一つの意味がある」

　セドが顔を上げた。

「合図？」

「そうだね」

　テオは頷いた。

「荷を受け取る場所。帳簿を書き換える場所。運び手を替える場所。あるいは、余計な人間を処分する場所」

　最後の言葉だけ、声が少し低くなった。

「同じ名前を、遠く離れた複数の中継所へ付ける。そうすれば、紙を一枚奪われても、どの黒楡を指しているのか分からない」

「では」

　レイラは、地図の東側を見た。

「兄様が向かっている黒楡と、私たちが見つけた黒楡は」

「別の場所だと思う」

　テオは曖昧に慰めなかった。

「同じ網の上にはいる。でも、すぐ近くではない」

　レイラは地図を見たまま、しばらく答えなかった。

　ヴェルシャイン王国。

　リヴェン伯国。

　オーランド。

　国境を越え、街道を越え、兄はさらに東へ運ばれている。

　自分は西側から、その影を追っている。

　近づいたと思うたび、地図が間へ入る。

「申し訳ございません」

　リューリックが言った。

「なぜ、あなたが謝るのですか」

「私が、黒楡の名へ期待を持たせる申し上げ方をいたしました」

「私も、勝手に近いと思っただけです」

「しかし」

「リューリック」

　レイラは彼を見た。

「兄様が生きている可能性まで、遠くなったわけではありません」

　自分へ言い聞かせる意味もあった。

　同じ場所ではない。

　それだけだ。

　兄が生きて東へ向かっている可能性は、まだ消えていない。

「それに」

　レイラは、黒楡の木片を拾い上げた。

「同じ印を使う者が、これだけ広い範囲で人や荷を動かしている。それが分かったことには、意味があります」

　テオが少しだけ目を細めた。

「その通りだ」

「兄様だけではありません」

　レイラは言った。

「この道を使って運ばれた人が、ほかにもいるはずです」

　その時。

　街道の東側から、馬の荒い息遣いが聞こえた。

　リューリックがすぐに手を上げる。

　全員が道の端へ寄った。

　木々の間から現れたのは、一頭立ての小さな荷車だった。

　馬は汗に濡れ、片側の手綱が切れかかっている。御者台へ座っていた男は、身体を縄で固定していた。そうしなければ、もう姿勢を保てないのだろう。

　荷台には、布を掛けられた人影が五つ。

「止まってください！」

　レイラが声を掛けた。

　御者は顔を上げた。

　目だけが大きく見えるほど、頬が痩せている。

「医者は」

　男は、挨拶より先に尋ねた。

「この先に、医者はいるか」

　馬車が止まる。

　止まった瞬間、御者の身体が横へ傾いた。

　リューリックが駆け寄り、地面へ落ちる前に受け止める。

「負傷しております」

「俺は、あとでいい」

　男は掠れた声で言った。

「荷台を」

　レイラとルーウェンが荷台の布を外した。

　老人。

　若い女。

　十歳ほどの少年。

　片腕を布で吊った男。

　そして、まだ幼い少女。

　全員が怪我をしていた。

　若い女の腹部には、血の染みた布が巻かれている。老人は意識がなく、少年は熱に浮かされていた。

　少女だけが目を開けていた。

　レイラを見た途端、荷台の奥へ身体を縮める。

　耳が、わずかに尖っていた。

　人間とエルフの混血。

　首には、外されたばかりらしい鉄輪の痕が残っている。

「どこから来たのですか」

　レイラが尋ねた。

　御者は、リヴェン側の森を指した。

「西の宿駅だ。昨日の夜、襲われた」

「兵士ですか」

「旗はなかった。金も取らなかった」

　男は呼吸を整えようとした。

「紙を探していた。名前の書いた紙だ。若い奴を一人、連れていった。エルフの女だった」

　テオの表情から、笑みが消えた。

「名簿ですか」

「分からない。宿の主人が持っていた。逃げてきた者の名前を、書いていたらしい」

　黒楡。

　帰還者。

　名簿。

　カロ・ディーノ。

　まだ一つにはつながらない。

　だが、同じ形の影が見える。

　少女が、荷台の奥で震えていた。

　レイラは、すぐには近づかなかった。

　しゃがみ込み、少女と同じ高さへ視線を下げる。

「触りません」

　先に言った。

「ここにいる人を、医者のところへ連れていきます」

　少女の目が、レイラの顔から白い羽根の隠された胸元へ移る。

　それから、ほんの少しだけ頷いた。

「リューリック」

　レイラが呼んだ。

「この近くに、治療できる場所はありますか」

　リューリックは、迷わず答えた。

「ございます」

　その声が、いつもより僅かに低かった。

「リヴェン野戦第三病院。以前、殿下と私が世話になった場所です」

　レイラは顔を上げた。

「兄様が？」

「はい。ただし、現在の位置からは街道を南東へ進む必要がございます」

「どれくらいですか」

「この荷車の状態であれば、日暮れ前に着けるかどうか」

　テオが地図を畳んだ。

「黒楡の印を追うなら、北東だ」

「はい」

「病院は南東」

「そうですね」

　兄を追う方向とは、少し外れる。

　ほんの少し。

　だが、その一日の遅れが、いつか取り返せない差になるかもしれない。

　レイラは荷台を見た。

　意識のない老人。

　血を流す女。

　熱に震える少年。

　鉄輪の痕を持つ少女。

　選ぶのに、長い時間は必要なかった。

「病院へ向かいます」

　リューリックが一度、目を伏せた。

「承知いたしました」

「兄様なら、そうすると思います」

「はい」

「ですが」

　レイラは少女を見た。

「兄様がそうするからではありません。私が、そうしたいのです」

　ルーウェンが荷車の車輪を確認する。

　エルナは水袋を出し、テオは荷を軽くする順番を決め始める。

　セドは馬の口元へ水を運んだ。

　全員が動いた。

　誰も、選択へ異議を唱えなかった。

　黒楡は、同じ場所を示さなかった。

　兄へ続く近道でもなかった。

　けれど。

　傷ついた者がいる場所だけは、地図よりも正直だった。