死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十二部 近すぎるものは、地図に書けない話 Another Side：レオン／ニーナ ② 暖炉のそばの長椅子と、気のせいという一言

　レオンは、暖炉の近くへ置いた古い長椅子へ腰を下ろした。

　椅子というより。

　厚い板を、石の台へ載せただけのものだった。

　ニーナは、その正面へ膝をつく。

「上着」

「自分で脱げる」

「どうぞ」

　レオンは右袖を抜いた。

　左へ腕を回したところで、肩に痛みが走る。

　動きが止まる。

「痛い？」

「少し」

「少しじゃなくて」

「中より上」

「手伝う」

「お願いします」

「最初から言えばいいのに」

「男には、難しい時がある」

「王子にも？」

「特に王子には」

「面倒」

　ニーナは、レオンの上着を肩から抜いた。

　中の薄いシャツも。

　脇腹を診るため、胸元まで開かせる。

　肩。

　肋骨。

　脇腹。

　前の傷へ重なるように、新しい打撲と擦過傷が増えている。縄で擦れた手首も赤く腫れ、麻痺矢が掠めた脚には、不自然な硬さが残っていた。

　ニーナの表情から。

　先ほどまでの軽さが消える。

「何が少しなの」

「全部を合わせれば、それなりに」

「別々に答えて」

「肩は中くらい」

「脇腹」

「かなり」

「脚」

「痺れが少し」

「頭」

「正常」

「それは怪しい」

「ひどい」

「王子なのに、こんなに怪我して」

「王子だから怪我をしないわけではない」

「王子だからじゃない」

　ニーナの指が、脇腹の腫れへ触れる。

　レオンの身体が僅かに強張った。

「痛いでしょう」

「ああ」

「何で言わないの」

「言っている」

「言わせてるの」

「結果は同じでは」

「違う」

　ニーナは顔を上げた。

「私が訊かない時も、ちゃんと言って」

「努力する」

「実行」

「はい」

　その言葉を返すだけで。

　レオンの胸の奥へ、妙な安心が戻ってくる。

　王子だと知られた。

　賞金首だと知られた。

　カミラを追っていたことも話した。

　それでも。

　ニーナは以前と同じように、痛い場所を押し、嘘を見抜き、言うことを聞けと叱っている。

　何も変わらないわけではない。

　彼女の中には、まだ怒りも疑問もある。

　だが。

　触れる指は変わらない。

「何を考えてるの」

　ニーナが尋ねる。

「王子と知っても、お前は変わらないと思って」

「変わってる」

「そうか？」

「かなり怒ってる」

「知っている」

「聞きたいこともある」

「それも」

「でも、いまは治療」

「やはり変わらない」

「褒めてる？」

「かなり」

　ニーナの耳が、少しだけ赤くなる。

「動かないで」

「動いていない」

「顔が動いてる」

「顔は止められない」

「目を閉じて」

「診察中に？」

「変なところ見ないように」

「何も見ていない」

「これから見る顔だった」

「俺の顔は未来まで読まれるのか」

「黙って」

　ニーナは新しい包帯を取り、レオンの背中側へ回した。

　肩から胸へ。

　脇腹を避け。

　身体を一周させる。

　正面へ戻ろうとした時。

　小屋の外で、馬が大きく嘶いた。

　同時に。

　つないでいた馬車が僅かに動いた。

　左車輪が、窪地の石を一つ押し出す。

　転がった石が、小屋の外壁へ当たった。

　低い衝撃。

　屋根から土が落ちる。

「何？」

　ニーナが振り返る。

　その足元で。

　古い床板が割れた。

「ニーナ！」

　レオンが腕を伸ばす。

　ニーナの膝が沈み。

　身体が前へ倒れる。

　頭から石床へ落ちるのを避けるため、レオンは反射的に彼女の腰を抱いた。

　勢いのまま。

　ニーナは、レオンの上へ倒れ込んだ。

　片膝は長椅子の端。

　もう片方の脚は、レオンの膝の間。

　両手は、裸の胸へ。

　顔は。

　息が触れるほど近い。

　二人とも。

　すぐには動かなかった。

「……大丈夫か」

　レオンが小さく尋ねる。

「たぶん」

「頭は」

「打ってない」

「よかった」

　それだけ言って。

　レオンは、自分の右腕がニーナの腰へ回ったままだと気付いた。

　細い。

　以前、肩車をした時にも知っていたはずなのに。

　改めて抱き止めると。

　思っていたより近い。

　ニーナも、レオンの手へ気付いた。

　顔が赤くなる。

「手」

「怪我を防いだ」

「もう離して」

「離したいが」

「何」

　ニーナが起き上がろうとする。

　しかし。

　彼女の上着の胸元を留めていた細い紐が、レオンの手首に残る鉄輪へ引っ掛かっていた。

　身体を起こした分だけ、紐が引かれる。

「あ」

　結び目が解けた。

　上着の片側が肩からずれ、下に着ている薄い肌着の襟元が見える。

　ニーナが動きを止める。

　レオンも止まる。

　視線を。

　上げようとした。

　だが。

　一瞬だけ遅かった。

「見た？」

「事故だ」

「見たの？」

「見えてしまった」

「同じ！」

　ニーナが慌てて胸元を押さえようとする。

　さらに身体が傾き。

　今度は顔からレオンの胸へ倒れ込んだ。

「ちょっと！」

「俺は動いていない」

「引っ掛かってる！」

「分かっている」

「外して！」

「片手では難しい」

「もう片方は？」

「お前の腰を支えている」

「離して！」

「離すと、また落ちる」

「じゃあ落ちないようにして！」

「いま、そうしている」

　壁際で眠っていたガレスが。

　ゆっくり目を開けた。

　熱のある顔で。

　二人を見る。

　半裸のレオン。

　その上へ覆いかぶさるニーナ。

　ずれた上着。

　腰へ回された腕。

　絡まった紐。

　長い沈黙。

「続けるなら」

　ガレスが言った。

「俺は外へ行くぞ」

「違う！」

　ニーナが叫ぶ。

「事故だ」

　レオンも言う。

「王子は、治療される度にこうなるのか」

「今回は、かなり偶発的だ」

「今回は？」

　ニーナが顔を上げた。

「以前にも何かあったのか」

　ガレスが尋ねる。

「肩車から落ちた」

　レオンが答える。

「言わなくていい！」

「診療所の床で」

「黙って！」

「洗濯場でも」

「レオン！」

「事実を整理しただけだ」

　ニーナは。

　ようやく紐を鉄輪から外した。

　身体を起こす。

　上着を押さえ。

　顔を真っ赤にしたまま、レオンを睨む。

　レオンは。

　ここで黙っていればよかった。

　分かっていた。

　本当に。

　分かっていた。

　それでも。

「以前より」

　口が動いた。

「受け止め方は上達したと思う」

　拳が飛んだ。

　胸の中央。

　傷のない場所を。

　正確に殴る。

「痛い！」

「生きてる！」

「医療者が、新しい傷を作るな！」

「今できたのは反省の印！」

「王子を殴ったぞ」

「患者二号！」

「身分が下がりすぎている！」

　ガレスが横になったまま、額へ手を置いた。

「金貨千枚を運んでいるはずだった」

　低い声。

「なぜ、痴話喧嘩まで運ぶことになった」

「痴話喧嘩じゃない！」

　ニーナが答える。

「では、患者教育か」

「そう！」

「拳で？」

「必要だったから！」

　レオンが胸を押さえる。

「私情が入っている」

「入ってない！」

「包帯も、少しきつい」

「まだ巻いてない！」

「これから入る可能性を言った」

「黙って！」

　ガレスの肩が。

　小さく揺れた。

　レオンが、すぐに顔を向ける。

「笑ったな」

「熱だ」

「便利な言い訳だ」

「お前を見ていると、娘へ会いたくなる」

「なぜ」

「十一歳でも、お前よりは落ち着いている」

「比較対象が厳しい」

「レオン」

　ニーナが包帯を持ち上げる。

「何だ」

「腕を上げて」

「殴らない？」

「治療」

「信じていい？」

「早く」

「はい」

　レオンは両腕を上げた。

　ニーナは、顔を赤くしたまま包帯を巻く。

　手つきは。

　怒っていても正確だった。

　脇腹へ負担を掛けず。

　肩を固定し。

　呼吸を妨げない強さで結ぶ。

　最後の結び目だけ。

　少し強かった。

「きつい」

「気のせい」

「私情が」

「気のせい！」