死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十二部 近すぎるものは、地図に書けない話 Another Side：レオン／ニーナ ① 王子は、治療中に余計なことを言う話

　道標へ残されていた紙を見つけたあと、ガレスは馬車を正規の街道から外した。

　次の橋にも。

　予定していた炭焼き小屋にも向かわない。

　林の中へ伸びる、古い伐採道を選んだ。

　道と呼べるのは、最初の半刻だけだった。

　その先は、倒木を避け、藪の薄い場所を拾いながら進むしかない。車輪は何度も木の根へ取られ、応急処置をした左車輪が、そのたびに低く軋んだ。

　ガレスは手綱を緩めない。

　だが。

　馬の息が、次第に荒くなっている。

「もう止めて」

　ニーナが言った。

「まだだ」

「馬がもたない」

「追手も止まらない」

「馬が倒れたら、私たちも動けない」

「倒れる前に場所を探している」

「ガレスも倒れそう」

「俺は馬ではない」

「知ってる。馬の方が素直」

　御者台の背中が僅かに動いた。

　怒ったのか。

　笑ったのか。

　後ろからは分からない。

　レオンは荷台の幌から外を見た。

　足首と腰の鎖は残っている。

　両手は自由になったが、武器はない。

　逃げることだけを考えれば、不可能ではない。

　しかし。

　林へ入れば、ニーナも付いてくる。

　負傷したガレスを残せば、ニーナは戻ろうとする。

　馬車と薬を失い。

　追手がいる森へ、三人がばらばらに散る。

　最悪に近い。

「左へ」

　レオンが言った。

「何だ」

「少し先に石積みが見える」

　ガレスも目を凝らした。

　林の斜面。

　蔦に覆われた低い石壁がある。

　伐採人か、国境の測量人が使った小屋らしい。屋根は一部崩れているが、壁の半分以上は残っている。

　裏手には、細い沢。

　馬車を木々の間へ隠せる窪地もあった。

「入れる」

　ガレスが言った。

「追手は」

「道からは見えない」

「なら止めて」

　ニーナが言う。

「今度こそ」

　ガレスは、ようやく手綱を引いた。

　◇

　石小屋の内部は、長い間使われていなかった。

　床には枯れ葉。

　壁際には壊れた椅子。

　煤で黒くなった暖炉。

　屋根の穴からは、夕方の光が細く差し込んでいる。

　ガレスとレオンは、まず馬車を窪地へ入れた。

　枝を切り。

　車輪の跡へ枯れ葉を戻し。

　馬の蹄跡を沢の水で消す。

「王子は、こういうこともするのか」

　ガレスが尋ねた。

「王子をしていた期間より、逃げていた期間の方が長い」

「便利な王子だな」

「高く売れるぞ」

「知っている」

「本人へ言うな」

「お前が言った」

　ニーナは二人の後ろを歩きながら、ガレスの足跡へ落ちる血を見ていた。

　枯れ葉へ、赤い点が続いている。

「ガレス」

「あと少しだ」

「いま止まって」

「馬をつなぐ」

「レオン」

　ニーナが呼ぶ。

「何だ」

「馬、お願い」

「俺が？」

「ガレスを座らせる」

「本人が嫌がると思う」

「嫌がっても座らせる」

「分かった」

　レオンが手綱を取る。

　ガレスは何か言おうとしたが。

　ニーナが正面へ立った。

「座って」

「まだ」

「ガレス」

「……分かった」

　返事が早くなっている。

　馬車を出た頃なら、三度は拒んだ。

　レオンが馬を木陰へつなぎながら言う。

「かなり教育されたな」

「黙れ」

「今の返事は遅い」

「お前も患者二号だ」

「なぜガレスが言う」

「見ていれば分かる」

　ニーナが振り返る。

「患者二号も、上着を脱いで」

「もう？」

「肩を動かしたでしょう」

「馬をつないだだけだ」

「枝も切った」

「見ていたのか」

「見てる」

「安心したような、怖いような」

「早く」

「はい」

　レオンは小屋の中へ入った。

　◇

　最初に診られたのは、ガレスだった。

　脇腹の包帯には新しい血が滲んでいる。

　熱も、リンデンを出た時より上がっていた。

　ニーナは壊れた椅子の脚を外し、その上へ布を重ねて簡単な寝台を作る。水を沸かし、傷を洗い、開きかけた縫合を確認した。

「動きすぎ」

「追われていた」

「追われてても、血は止まらない」

「知っている」

「知ってる人の傷じゃない」

「それは、どういう傷だ」

「言うことを聞かない人の傷」

「なら、合っている」

「自慢しないで」

　ガレスは反論をやめた。

　ニーナが新しい布を巻き終える頃には、額の汗も少し減っていた。

「横になって」

「見張りが」

「レオンがする」

「賞金首に？」

「両足はまだ縛ってるでしょう」

「それでも信用できない」

「俺が逃げれば」

　レオンが壁際から言った。

「ニーナは、お前を置いてこない」

「それは分かっている」

「理解が早い」

「だから腹が立つ」

「寝て」

　ニーナが言った。

「二人とも話さない」

　ガレスは外套を頭の下へ入れ、壁際へ横になった。

　目を閉じる前に、レオンを見る。

「逃げるな」

「ニーナを置いては逃げない」

「それ以外なら？」

「考える」

「正直だな」

「お互いに」

　ガレスは、小さく鼻を鳴らした。

　そのまま、すぐに眠りへ落ちた。

　疲労と熱が。

　警戒心を上回ったらしい。

「眠った？」

　ニーナが小さな声で尋ねる。

「ああ」

「早い」

「限界だったんだろう」

「分かってたなら、もっと早く止めて」

「俺は拘束されていた」

「口は自由だった」

「自由になったばかりだ」

「言い訳」

「王子の弁明だ」

「余計に悪い」

　ニーナは薬箱を持ち、レオンへ向き直った。

「次」

「俺か」

「患者二号」

「王子では？」

「嫌なんでしょう」

「王子様と呼ばれるのは嫌だ」

「じゃあ、二号」

「極端だな」