死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十二部 近すぎるものは、地図に書けない話 ① 古い塩街道と、隠すための道

　白石河港を出た一行は、南東へ延びる古い塩街道を進んだ。

　現在の交易路より道幅は狭く、長く使われていない場所では、左右から伸びた草が轍の中央を覆っている。荷車が二台すれ違える場所は限られ、ところどころに残る石積みの道標も、苔に半分ほど埋もれていた。

　先頭を進むのは、セドだった。

　馬には乗らない。

　乗れないわけではないが、地面に残されたものを見るなら、歩いた方がよいという。

　荷車の轍。

　折れた草。

　靴底の跡。

　道標の裏へ挟まれた枝。

　橋の下へ結ばれた紐。

　普通の旅人なら目にも留めないものを、セドは一つずつ確認していた。

　その少し後ろを、レイラとリューリックが進む。

　テオは馬上でも帳面を開いていた。

「揺れていても読めるの？」

　レイラが尋ねる。

「読めるよ」

「気持ち悪くならない？」

「数字が合わない時の方が気持ち悪い」

「商人って、みんなそうなの？」

「優秀な者はね」

「自分で言うのね」

「誰も言ってくれないから」

　リューリックが、前を向いたまま口を挟んだ。

「否定する者も少ないのでは」

「リューリック殿は、時々かなり率直だね」

「事実を述べただけでございます」

「その言葉は、便利だ」

「テオ殿ほどではございません」

　二人の会話を聞きながら、レイラは少しだけ息を吐いた。

　兄が連れ去られた。

　進路は分からない。

　敵が残した指示は、追跡者を迷わせるためのものかもしれない。

　焦りが消えたわけではない。

　むしろ、馬を走らせている間も、胸の内側ではずっと同じ場所が締め付けられている。

　それでも。

　周囲が普段どおりの言葉を交わしてくれることで、焦りだけに呑まれずに済んでいた。

　前を歩いていたセドが、突然片手を上げた。

　一行が止まる。

「どうしたの？」

　レイラが馬を寄せる。

　セドは答えず、道の脇へしゃがみ込んだ。

　草の中から、細い木片を拾い上げる。

　片側だけ黒く焦げている。

「荷車の留め木？」

　エルナが尋ねた。

「違う」

　セドは木片の表面を指でなぞった。

「合図」

　焦げた側には、小さな切れ込みが三つ。

　反対側には一つ。

「どういう意味？」

「三つ先で、道を戻す」

「三つ先とは」

　リューリックが訊く。

「道標か、橋か、井戸。先生のところでは、その時にあるものを数える」

「三つ先で折り返す？」

「うん」

　テオが帳面を閉じた。

「僕たちへ見つけさせるには、少し分かりにくいね」

「先生の人へ向けたものだから」

「なら、まだ近くに使う者がいる？」

　セドの顔が僅かに硬くなる。

「分からない」

「それでいい」

　レイラがすぐに言った。

「三つ先まで進んで、確かめる」

　一つ目は、崩れた石の道標だった。

　二つ目は、細い支流に架かる木橋。

　三つ目には、使われなくなった料金所が残っていた。

　屋根の半分は落ち、正面の扉もない。

　その前へ。

　一台の荷馬車が置かれていた。

　馬はいない。

　御者もいない。

　ただし、車輪の周辺には新しい泥が付き、幌の端には乾き切っていない赤い染みが残っている。

「兄様？」

　レイラが馬を降りようとする。

「お待ちください」

　リューリックが腕を伸ばした。

　言葉は静かだったが、制止する力は強い。

　彼自身が先へ進む。

　剣の柄へ手を置き。

　荷馬車の周囲を一周する。

　人の気配はない。

　罠も。

　すぐに見える範囲にはない。

「近づいてもよろしいかと」

　レイラが馬から降りる。

　荷台へ近づくほど、血のような匂いが強くなった。

　幌を上げる。

　中に人はいない。

　積まれていたのは、大きさの揃わない石だった。

　荷台の半分近くまで積まれ、縄で固定されている。

「石？」

　エルナが眉を寄せる。

「重さを作るためだね」

　テオが荷台の縁へ触れた。

「人を縛って運んでいるような深い轍を残すために、石を積んだ」

「血は」

　レイラが赤い染みを見る。

　リューリックが指先へ僅かに取り、匂いを確かめた。

「人血ではございません」

「分かるの？」

「獣の血かと。山羊、あるいは羊でしょう」

　レイラの表情が固くなる。

　敵は。

　兄を追う者が、何を見るのかまで考えている。

　深く沈んだ車輪。

　血。

　人気のない荷馬車。

　焦る者が見れば、そのまま兄がここへ運ばれたと考える。

「中へ何かある」

　セドが言った。

　荷台の奥。

　石と石の隙間へ、小さな布袋が挟まっている。

　リューリックが取り出す。

　中には。

　欠けた王冠と、その下へ小さな獅子を描いた木札が入っていた。

　レイラの呼吸が止まる。

「兄様の印？」

「形は似ております」

　リューリックは木札を裏返した。

　視線が鋭くなる。

「ですが、殿下が刻んだものではございません」

「なぜ分かるの？」

「獅子の尾です」

　木札へ描かれた獅子の尾は、背中の上へ大きく曲げられている。

「殿下が緊急時に用いる簡略印では、尾を下げます。自らを王としてではなく、逃亡中の一族として示すためです」

「敵は形だけ知っている」

　テオが言った。

「意味までは知らない」

「では、これは」

「完全な餌でございます」

　リューリックは、木札を握った。

　怒りは。

　声ではなく、指先へ出ていた。

　セドが料金所の壁へ近づく。

　焦げた木片で数えた三つ目。

　ここで道を戻す。

　戻す対象は、荷馬車そのものではない。

　それを見る人間。

「見せ道」

　セドが呟いた。

「この馬車が、見せ道」

「では、荷道は？」

　レイラが尋ねる。

　セドは荷車の周囲を歩いた。

　泥。

　石。

　草。

　料金所の裏。

　やがて、崩れた壁の下へ手を入れる。

　引き出したのは、一本の細い枝だった。

　先端に青い糸。

　根元には、白い粉が塗られている。

「南」

「どうして分かるの？」

「青い糸は、水へ近い道。白い粉は、塩の道」

　セドは、料金所の南側へ顔を向ける。

「南東。古い塩道」

「私たちが選んだ道と同じね」

「途中までは」

　テオが地図を開いた。

「この先で、リヴェン方面とヴェルシャイン方面へ分かれる。どこで東へ曲がったかが問題だ」

　レイラは、石を積んだ偽の荷馬車を見た。

　兄はいない。

　安堵すべきなのか。

　落胆すべきなのか。

　分からない。

「これを残した者は、まだ近くにいる？」

「可能性はございます」

　リューリックが答える。

「我々が餌へ掛かったか、確認する者がいても不思議ではございません」

「なら、掛かった振りをする？」

　レイラの言葉に、テオが顔を上げた。

「いいね」

「何をするの」

「この荷車を灰橋方面へ動かす」

　テオは、石の量を見積もる。

「馬を一頭だけ貸す。荷車が再び動けば、見張っている者は、僕たちが偽の王印を追って北へ向かったと思う」

「誰が動かす」

　エルナが訊く。

「僕の商会の者を一人、呼び戻す」

「一人で危険では」

「王印を追うふりをするだけだよ。途中で荷車を捨て、別の道から合流させる」

「敵と同じことをするのね」

　レイラが言った。

「道は、使った者の善悪を選ばない」

　テオは、木札を手に取る。

「嘘を置かれたなら、少しだけ借りて返す」

「商人らしい」

「利息は取るよ」

　レイラは。

　もう一度、南東へ続く古い塩道を見た。

　敵は、追う者の心を使う。

　兄を助けたいという焦り。

　王印を見つけた時の安堵。

　血を見た時の恐怖。

　ならば。

　こちらも、敵の安心を使う。

「やりましょう」

　レイラが言った。

「偽の荷車は、灰橋へ。私たちは荷道を進む」

「承知いたしました」

　リューリックが答える。

「兄様を騙した人たちを、今度はこちらが迷わせる」

　レイラの目は。

　もう偽の血を見ていなかった。

　地図へ書かれない道。

　村と村の間。

　医療者がいる場所。

　兄なら。

　傷を隠しながらも、生きるための隙を探している。

　そう信じる。

　一行は、料金所を離れた。

　南東へ。

　見せ道ではなく。

　荷を隠すために使われた道へ。