死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十一部 王印は、道ではなく人を迷わせる話 Another Side：レオン／ニーナ ① 名前を知っても、まだ味方ではない話

　リンデン村を出てから、馬車は一度も止まらなかった。

　古い街道は、正式な国境路よりも細い。

　左右から林が迫り、車輪の幅に合わせて二本の轍だけが続いている。ところどころ土が崩れ、馬車が傾くたび、荷台の板が嫌な音を立てた。

　御者台では、頬に古傷のある男が手綱を握っている。

　背中は真っすぐに見える。

　だが、右肩が少しずつ下がっていた。

　脇腹の傷を庇っている。

　荷台の中では、レオンが柱へつながれ、その向かい側へニーナが座っている。

　ニーナの足元には薬箱。

　膝の上には、白髪の老人から渡された大きな革袋。

　そして、手には短い記録板があった。

「止めて」

　ニーナが言った。

　御者台から返事はない。

「聞こえてるでしょう」

「聞こえている」

「じゃあ止めて」

「止めない」

「包帯へ血が出てる」

「見えていないだろう」

「右肩が下がってる」

　男の肩が、ほんの僅かに戻った。

「いま直しても遅いよ」

　ニーナが言う。

「癖で分かるから」

「いつから俺の癖を知った」

「診療所を出てから」

「まだ半刻も経っていない」

「怪我人を見るのに半刻も要らない」

　レオンが、小さく笑った。

「優秀だろう」

「お前は黙れ」

　男が言う。

「患者に味方をするな」

「俺も患者らしい」

「商品だ」

「その言い方、ニーナが怒るぞ」

「もう怒ってる」

　ニーナの声が低くなる。

「止めて」

　男は前を向いたまま答えた。

「次の分岐までは止まれない」

「何で」

「追手が来る」

「誰の追手？」

「俺の仲間を殺した者」

「仲間同士で殺し合ったんでしょう」

「最後まで見ていた者が、いないとは限らない」

「依頼主も？」

「可能性はある」

　ニーナは、少しだけ黙った。

　レオンが男の背中を見る。

「それだけか」

「何が」

「止まらない理由だ」

　男は答えなかった。

「傷が開いたことを認めたくない？」

「違う」

「ニーナに止められるのが嫌？」

「違う」

「俺と同じだな」

「一緒にするな」

「大丈夫と言ったあと、必ず怒られる」

「お前は、怒られる理由が多いだけだ」

「否定できない」

　ニーナが記録板へ何か書いた。

「何を書いた」

　男が尋ねる。

「返事が多い。意識は清明」

「俺の記録か」

「そう」

「名前も知らないのに？」

「だから聞いてる」

「必要ない」

「死んだ時、何て書くの」

　男の肩が止まった。

「頬に傷のある男？」

「縁起でもないことを言うな」

「死ぬか金を取るかって言ったのは、あんたでしょう」

「そうだが」

「だったら記録に名前が要る」

「記録へ残すな」

「何で」

「仕事の邪魔になる」

「死んでも？」

「……死んでもだ」

　ニーナは男の背中を見た。

「じゃあ、仮の名前を書く」

「勝手にしろ」

「患者一号」

「やめろ」

「二号はレオン」

「俺が一号では？」

　レオンが尋ねる。

「診た順番」

「俺が負けた」

「何を競ってるの」

「患者としての優先順位」

「嬉しくない順位だろう」

　男の声に、ほんの少しだけ呆れが混じった。

　リンデンを出る時にはなかったものだった。

「では」

　ニーナが記録板を構える。

「患者一号。頬に古い傷。脇腹、太腿、肩に刃傷。性格、頑固。名前は」

「書くな」

「死亡時の呼称、患者一号」

「ガレスだ」

　馬車の音に混じるほど、低い声だった。

「何？」

「ガレス」

　男は、前を向いたまま繰り返した。

「それだけだ」

「ガレス」

　ニーナが板へ書く。

「名字は」

「ない」

「ないの？」

「捨てた」

「どうして」

「治療に必要か」

「熱が上がった時、昔の名前を呼ぶ人もいる」

「呼ばない」

「皆、そう言う」

　ニーナは記録板へ書き終える。

「ガレス。患者一号」

「患者は要らない」

「治ったら消す」

「本当に？」

「治ったらね」

　ガレスは、それ以上答えなかった。

　レオンは、初めて得た男の名前を口の中で一度だけ繰り返した。

「ガレス」

「お前は呼ぶな」

「なぜ」

「賞金首に名前を呼ばれたくない」

「では、頬傷」

「ガレスでいい」

「早いな」

「その呼び方よりはましだ」

　ニーナの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　ガレスは見ていない。

　レオンは見た。

　そして、何となく嬉しくなった。

　こんな状況で、何が嬉しいのか。

　自分でも分からなかった。

　◇

　古い分岐へ差し掛かる直前。

　馬車の左車輪が、大きく跳ねた。

　荷台が傾く。

　ニーナの身体が横へ流れ、薬箱が床を滑った。

「危ない」

　レオンが手を伸ばす。

　両手は前で縛られている。

　柱へつながれた鎖が短く、指先は届かない。

　ニーナは壁へ肩をぶつけ、薬箱の角が床へ当たった。

　硝子瓶の音。

「止めて！」

　今度の声は、治療者ではなく、本気で怒った女の声だった。

　ガレスが手綱を引く。

　馬車が、ようやく止まった。

「薬が割れる！」

「人より薬か」

「人も薬も！」

　ニーナは瓶を一つずつ確認する。

　幸い、割れてはいない。

　だが、馬車の下から低い軋みが続いていた。

　レオンが床へ耳を近づける。

「左の車輪」

「何だ」

　ガレスが答える。

「留め具が緩んでいる」

「見えるのか」

「聞こえる」

「王子は、車輪の音まで分かるのか」

「王子だからではない」

　レオンは身体を少し動かし、もう一度音を聞いた。

「荷車へ乗って逃げる生活が長かった」

　ニーナの手が、僅かに止まる。

　王子。

　その言葉を聞くたび、まだ自分の知っているレオンと、知らないレオンの間へ線が引かれる。

　けれど。

　荷車の軋みを聞き分ける男は、宮殿にいた王子より、いつものレオンに近かった。

「このまま進めば？」

　ニーナが尋ねる。

「車輪が外れる」

「どのくらいで」

「次に大きな石を踏めば」

　ガレスが舌打ちした。

「降りるぞ」

「俺も？」

「お前は残れ」

「直し方は分かる」

「逃げる」

「足と腰はつながれている」

「手は前だ」

「この状態で林へ逃げたら、三歩で転ぶ」

「二歩だと思う」

　ニーナが言う。

「医療者として？」

「日頃の動きを見て」

「評価が低い」

「正確」

　ガレスは少し考え、荷台へ入った。

　レオンの右手だけを柱へつなぐ短い縄へ結び直す。

　左手は自由になった。

「片手だけだ」

「信用された？」

「されていない」

「では」

「逃げたら、娘を置いていく」

　レオンの目から、笑みが消えた。

「それを言うな」

「条件だ」

「ニーナを条件へ使うな」

「なら逃げるな」

　二人の視線がぶつかる。

　ニーナが、その間へ薬箱を置いた。

「二人とも」

「何だ」

　声が重なる。

「車輪を直して。それから喧嘩して」

　ガレスは外へ出る。

　レオンも、足首の縄を短く残されたまま、荷台の縁へ移った。

　降りようとして、身体が傾く。

　ニーナが腕を掴んだ。

「ゆっくり」

「大丈夫だ」

「それ、禁止」

「忘れていた」

「嘘」

「少しだけ」

「それも禁止」

　ニーナは、レオンの腰へ腕を回した。

　体重を支えるため。

　医療的な補助。

　それだけである。

　それだけのはずなのに。

　レオンは、少しだけ呼吸の仕方を忘れた。

　近い。

　薬草と。

　石鹸と。

　診療所の匂い。

　カミラとは違う。

　カミラの近さは、剣の間合いに似ている。

　近づけば、互いの覚悟を問われる。

　ニーナの近さは、傷を見せる距離だった。

　弱いところを隠せない。

　だから安心する。

　そして、安心するほど危ない。

「何」

　ニーナが尋ねる。

「いや」

「変な顔」

「王子でも、支えてもらうことはある」

「王子だから何」

「そこを気にしないのか」

「いまは患者」

「身分が下がった」

「上がったと思ってた？」

「少し」

　ニーナが、支えた腰へ力を入れる。

「痛い」

「歩いて」

「はい」

　地面へ降りる。

　ガレスが車輪を確認していた。

　留め金が半分抜けている。

　車軸の木も、少し削れていた。

「縄が要る」

　レオンが言う。

「ある」

「細い縄と、平たい木片」

「何に使う」

「留め金が戻らないよう噛ませる」

「片手でできるか」

「お前が持てば」

「俺に命令するな」

「では、ニーナに持たせる？」

「俺が持つ」

　ガレスは、すぐに答えた。

「素直だな」

「娘の指を車輪へ入れたくない」

「同感だ」

「お前と同意すると、腹が立つ」

「慣れろ」

　ニーナは、二人を見た。

　敵同士。

　賞金首と、その賞金首を売ろうとしている男。

　それなのに、車輪の前では同じ方向を見ている。

　レオンが木片を削り。

　ガレスが車輪を持ち上げ。

　ニーナが外れた縄を渡す。

　時々、ガレスの顔が歪む。

　ニーナが気付く。

「痛い？」

「平気だ」

「ガレス」

「……痛い」

「どのくらい」

「かなり」

「あとで巻き直す」

「分かった」

　返事が、少しずつ早くなる。

　レオンは、それを横目で見た。

「学習が早い」

「お前が遅すぎる」

「否定できない」

　車輪の応急処置が終わる。

　ガレスが手を離す。

　車輪は、以前より真っすぐ立っていた。

「しばらくは持つ」

　レオンが言う。

「どのくらい」

「次の宿駅まで」

「本当か」

「たぶん」

「たぶん？」

「王子の保証だ」

「価値が分からん」

「金貨千枚」

「お前の値段を保証へ使うな」

　ガレスが吐き捨てる。

　だが、声には先ほどまでの刺が少なかった。

　レオンは、自由になった左手を見た。

　いまなら、ガレスの腰にある短剣を奪える。

　太腿へ傷がある。

　脇腹も開いている。

　正面から動けば、勝てる可能性は高い。

　そのままニーナを連れ、林へ入ることもできる。

　けれど。

　ニーナは荷台から降りている。

　ガレスが抵抗すれば、傷が開く。

　馬車を失えば、食料も、薬も、移動手段もなくなる。

　そして。

　ガレスを置いていけば、この男は確実に死ぬ。

「どうした」

　ガレスが言う。

「逃げるか」

「考えた」

「正直だな」

「逃げない」

「なぜ」

　レオンは、ニーナを見た。

　彼女は、薬箱を抱えている。

　逃げれば、付いてくる。

　付いてくれば、国境沿いの林へ医療者一人を連れ込むことになる。

「ニーナを歩かせたくない」

「私？」

「お前は村へ戻らないだろう」

「戻らない」

「なら、馬車が要る」

「俺は」

　ガレスが尋ねる。

「置いていかない理由に入っているか」

「少し」

「少し？」

「患者一号らしいからな」

　ニーナが頷いた。

「そう」

「勝手に決めるな」

　ガレスは言った。

　けれど、短剣へ手を伸ばさなかった。