死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第八十部 名を持たない少年は、灰色の橋を知る話 Another Side：レオン／ニーナ ① 行けなかった朝の続きは、止まらない馬車で始まる話

　少しだけ、アルムロイトを出た朝へ話を戻す。

　カミラを追い、辺境伯領を一人で出たレオンは、町から四半刻ほど進んだ林道で罠に掛かった。

　道端へ傾いた荷車。

　血の付いた腕を押さえ、助けを求める男。

　馬を近づけた瞬間、石壁の陰から引き上げられた縄。

　前脚を取られた馬が嘶き、レオンの身体は湿った斜面へ投げ出された。

　そこへ、五人の賞金首狩りが現れた。

　レオンの剣は、アルムロイト辺境伯府へ置いたままだった。

　前夜に水と間違えて飲んだ強い酒も、完全には抜けていない。長く療養していた身体は、ようやく日常生活へ戻れると診断されたばかりで、複数の武装した男を相手にできる状態ではなかった。

　それでも、抵抗はした。

　振り下ろされた棍棒をかわし、男の手首を取って引き倒す。背後から掛けられた縄を振り払い、二人目の顎へ肘を入れた。

　三人までは近づかせなかった。

　だが、頬へ古い傷のある男が放った短い矢が、レオンの脚を掠めた。

　矢へ塗られていたのは、麻痺薬だった。

　膝が重くなり、指へ力が入らなくなる。

　身体が地面へ落ちていく中でも、レオンは外套の内側へ手を入れた。

　そこには、一通の手紙がある。

　生きて戻ってこい。

　私も、戻る。

　カミラ・パヴェルの文字だった。

　戻ると書いた女は、何も告げずにイタリカへ向かった。

　だから追った。

　追い付いて、顔を見て、何かを言いたかった。

　危険だから行くな、と止めるのか。

　一人で行くな、と怒るのか。

　戻ると書いたのだから、本当に戻ってこいと伝えるのか。

　あるいは。

　もっと別の言葉を、口にしてしまうのか。

　分からないまま町を出て。

　分からないまま捕まった。

　手首へ縄を掛けられ、荷馬車へ積み込まれたあとも、カミラの手紙だけは胸元に残った。

　賞金首狩りは五人いた。

　少なくとも、初めは。

　生きたまま帝国へ引き渡せば、金貨千枚。

　五人で分けても、人生を一度は買い直せる額だった。

　だからこそ、誰もほかの四人を信じなかった。

　誰が罠を用意したのか。

　誰が馬を倒したのか。

　誰が麻痺矢を当てたのか。

　馬車と食料を用意した者へ、どの程度の取り分を与えるのか。

　依頼主から金貨千枚を受け取る役を、誰へ任せるのか。

　最初は、笑いながら交わされる言葉だった。

　けれど、誰の目も笑っていなかった。

　賞金首狩りたちは、レオンをカミラが進んだイタリカ方面へ運んだように見せるため、街道へ蹄と車輪の跡を残し、宿駅では偽の目撃情報まで流した。

　昼前には、古い分岐から進路を変えた。

　帝国内部の主要街道を避け、ヴェルシャイン王国との国境沿いを進み、関所の少ない道から帝国中部へ回り込む。

　帝国内には、レオンの顔を記した賞金首の紙が大量に出回っている。

　顔を知られれば、帝国兵だけではなく、ほかの賞金首狩りや傭兵まで集まる。金貨千枚を五人だけで得たいなら、人目の少ない国境沿いを使う方がよい。

　その説明には、筋が通っていた。

　だが、人目が少ないということは。

　仲間を一人減らしても、誰にも気付かれないということだった。

「金貨千枚を、本当に払ってもらえるといいな」

　荷台の柱へ鎖でつながれたレオンが、何気なく言った。

「黙れ」

「依頼主の顔は見たのか」

「黙っていろ」

「誰も見ていない？」

　返事はなかった。

　だからレオンは、その後も時々、同じ場所へ小さな針を刺した。

　依頼書を受け取ったのは誰か。

　賞金は、その者へまとめて渡されるのか。

　本当に五人へ平等に分けられるのか。

　引き渡しを終えた賞金首狩りを、依頼主が生かして帰す理由はあるのか。

　誰も、賞金首の言葉など信じなかった。

　しかし。

　ほかの四人も同じことを考えているのではないか。

　その疑いだけは、消せなかった。

　三日目の夜。

　銀貨袋が一つ消えた。

　食料を隠したと言われた男が短剣を抜き、その腕を別の男が斬った。弩を持った男が剣士の背中を撃ち、隊長格の男が弩使いへ飛び掛かった。

　倒れた鍋。

　火の粉。

　馬の嘶き。

　怒鳴り声。

　血。

　誰が最初に裏切ったのか。

　誰が自分を守ろうとしただけなのか。

　最後には、誰にも分からなくなった。

　夜が明けた時。

　立っていたのは、一人だけだった。

　レオンへ麻痺矢を放った、頬に古傷のある男。

　男も、無傷ではなかった。

　左の脇腹には深い剣傷。

　右の太腿には短剣が入り、肩には弩矢が掠めた跡がある。

　革鎧は、自分と仲間の血で濡れていた。

　それでも男は、死んだ四人から食料、銀貨、武器、依頼書を集めた。

　次に、レオンの縄を確認する。

「まだ、俺を運ぶのか」

　レオンが尋ねた。

「金貨千枚だ」

「分ける必要はなくなったな」

「黙れ」

「全部、一人で使える」

　男の拳が、レオンの腹へ入った。

　治りかけている脇腹の近く。

　レオンは息を詰まらせた。

「お前が余計なことを言わなければ」

「俺が何も言わなくても、いずれ殺し合った」

「黙れ」

「金貨千枚だからな」

　もう一度殴られると思ったが、男は拳を上げなかった。

　上げるだけの力が、残っていなかった。

　死体を街道から外し。

　馬をつなぎ直し。

　傷へ布を巻き。

　一人で御者台へ座る。

　血は、少しずつ流れ続けていた。

　それでも。

　馬車は止まらなかった。

　◇

　翌日の夕方。

　馬車はリンデン村へ入った。

　ヴェルシャイン王国領。

　グランデル帝国との国境に近い、小さな村である。

　二百戸あるかないか。

　村の中央には古い井戸。

　街道沿いには宿屋、鍛冶場、厩、食堂。

　そして。

　白い壁と青い扉。

　子どもの字のような太い文字で、

　金、なくても診ます。

　と書かれた看板。

　リンデン診療所。

　荷台の暗がりにいたレオンは、馬車が村へ入った時点で気付いていた。

　井戸の滑車。

　鍛冶場の槌。

　宿屋の前で荷車が石を踏む時の揺れ方。

　薬草と、煮沸した布の匂い。

　忘れるはずがない。

　リンデン。

　ニーナのいる村だった。

　レオンは、荷台の柱へ背を預けた。

　よりにもよって。

　なぜ、ここなのか。

　会いたいと思わなかったわけではない。

　むしろ、リンデンを離れてからも何度も思い出した。

　走り回る足音。

　遠慮のない怒鳴り声。

　痛い場所を迷わず押す指。

　包帯を巻く時だけ、少し近くなる顔。

　肩車。

　床へ一緒に転がった時の体温。

　空の硝子管。

　次に会う時、中身を入れる。

　約束ではない。

　管理指示。

　そう言って、耳を赤くしたニーナ。

　一緒に南へ向かうはずだった朝もある。

　ニーナは薬を準備し。

　レオンの傷を確かめ。

　走るな。

　剣を抜くな。

　痛いと言え。

　女へいいところを見せようとするな。

　そんな注意書きまで作った。

　だが、出発の直前に多くの患者が運び込まれ、ニーナは診療所を離れられなくなった。

　レオンは、一人で先へ進んだ。

　あの朝の続きは、どこにもなかった。

　いつか普通に戻れたらよいと思っていた。

　診療所の青い扉を開け。

　また傷を増やしたと怒られ。

　空の硝子管を見せ、中身はまだかと軽口を言う。

　その程度の再会でよかった。

　縛られ。

　殴られ。

　帝国へ売られる途中で。

　馬車の荷物として戻りたかったわけではない。

　胸元には、カミラの手紙がある。

　自分はカミラを追って町を出た。

　危険へ向かうと分かっている女を、一人で行かせたくなかった。

　綺麗だと言った。

　戻ると言った。

　その言葉の先を、確かめたかった。

　カミラへの想いは、もう軽口だけで誤魔化せるほど小さくない。

　では、ニーナは何なのか。

　安心。

　信頼。

　痛いと言えば、必ず返事がある場所。

　生きていることを前提に叱られる時間。

　その中へ、少しの恋慕も確かに混じっている。

　ニーナの顔が近づけば、落ち着かない。

　ほかの男と親しく話していれば、面白くない。

　彼女が笑えば、もう少し見ていたいと思う。

　カミラへの気持ちと、同じ秤へ載せることはできなかった。

　性質が違いすぎる。

　カミラは、自分が追ってしまった女だった。

　ニーナは、自分が戻ってしまいたくなる女だった。

　どちらも手放したくない。

　そう考える自分は。

　ひどく都合のよい男なのかもしれなかった。

　そんな自分を。

　いま、ニーナへ見つけられてよいはずがない。

「医者へ傷を縫わせたら、すぐ出る」

　頬傷の男が、荷台を閉じる前に言った。

　男の顔色は、血を失いすぎた者の色だった。

　唇は乾き、額には汗が浮かんでいる。左手で押さえた脇腹から、汚れた布を通して血が滲んでいた。

「暴れるな」

　男は、レオンの猿轡を締め直した。

「声を出せば、この村の誰かを殺す」

　脅しだけではなかった。

　追い詰められれば、本当にやる目をしている。

　レオンは頷いた。

　ニーナへ気付かれてはならない。

　男は荷台を閉め、外から鍵を掛けた。

　診療所の裏手へ馬車が止まる。

　足音。

　二歩。

　三歩。

　そこで、何かが壁へぶつかる音がした。

「その傷で、よくここまで来たね」

　女の声だった。

　レオンの胸が、一度だけ大きく打った。

　似ている声ではない。

　本人だった。

　ニーナ。

　少し低く。

　遠慮がなく。

　負傷者へ向ける時だけ、怒りと心配が同じ場所へ入る声。

「医者は」

　頬傷の男が尋ねる。

「ここに、正式な医者はいない」

「ほかに診られる者は」

「私と、じいさん」

「町医者の娘か」

「リンデン診療所のニーナ」

「資格は」

「傷を縫うのに肩書が必要なら、ほかへ行って」

　変わっていない。

　レオンは、暗い荷台の中で目を閉じた。

　会いたかった。

　そう思ってしまった。

　次の瞬間には。

　会ってはいけない。

　とも思った。

　二つの気持ちが、同時に胸へあった。

「触るな」

　男が言う。

「じゃあ、自分で立って」

　短い沈黙。

　おそらく、男の膝が折れた。

「診療所へ入るか、ここで倒れるか。好きな方を選んで」

「質問はするな」

「傷へはする。誰と斬り合ったかは、あと」

「金は払う」

「治療が終わってから」

　足音が、診療所の中へ入っていった。

　レオンは息を吐いた。

　ニーナは、男を治療する。

　相手が誰であろうと。

　賞金首狩りであろうと。

　自分を馬車へ縛り付けた男であろうと。

　目の前で血を流していれば、まず診る。

　そういう女だった。

　だから惹かれた。

　その言葉が、頭の中へ自然に浮かんだ。

　レオンは、胸元にあるカミラの手紙を感じた。

　自分は。

　本当に。

　ひどく面倒な男なのかもしれない。