死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十九部 亡国の王女は、亡国の剣士へ立てと言う話 ② 旧塩倉に集まった証拠と、こちらで選ぶ道

　港の中央にある旧塩倉へ、河川図、焦げた帳面、青い二重線の荷札、白枝の木札、偽造された患者移送札が集められた。

　長い卓を囲む。

　レイラ。

　ルーウェン。

　エルナ。

　ドルン。

　テオ。

　肩と脇腹の傷を巻き直されたリューリック。

　テオの商会員。

　シルヴァスから持ち出された河川図の上へ、港側で押収した帳面が重ねられる。

「白石河港で救出したのは、合計五十六人」

　テオが説明した。

「三台の荷車、中庭、地下の炉。それぞれ別の名前を付けられ、死者や行方不明者として運ばれていた」

「森人は」

　エルナが尋ねる。

「確認できた範囲では三人。二人はカラン西部で捕らえられ、一人は出身地を話せない状態だ」

「あとで会わせてください」

「ああ。本人たちの体調を見てからだね」

「先生と呼ばれる男は、ここを指揮していたのですか」

　レイラが尋ねる。

「現場にいた。ただし、戦いが始まると北西の上流へ逃げた」

　テオは帳面の頁を開く。

白枝、森へ帰還。

白羽、シルヴァスへ到達。

古河道、開門の可能性あり。

白石河上流にて合流準備。

先生は北西へ移動。

「私たちの動きが」

　レイラは文字を見る。

「河門を開く前から知られていた？」

「日付は、君たちが森を出る前だ」

　テオが答える。

「シルヴァスの中に、まだ情報を流している者が？」

　ドルンの声が低くなる。

「可能性はある」

　ルーウェンは、白い枝の印へ指を置いた。

「だが、この印は違う」

「何が」

　テオが尋ねる。

「枝の根元」

　白枝の印は、簡素な一本の枝に見える。

　よく見れば、根元に小さな切れ込みがあった。

「昔の印にも切れ込みはあった。ただし、左側だ」

「これは右側」

「ああ」

「意味は？」

　レイラが尋ねる。

「返し枝」

　ルーウェンは答えた。

「道が敵へ知られた時に使う。白い枝が安全の印ではなくなったことを、協力者へ知らせるためのものだ」

「では、この帳面を書いた者は」

「白枝の印を知っているだけではない。道が奪われた時の印まで知っている」

「古い協力者？」

「あるいは、その記録を持っている者だ」

　ルーウェンは、帳面の印を見つめる。

「だが、返し枝を自分たちの印として使う理由が分からない」

「警告ではなく」

　テオが言う。

「宣言かもしれないね」

「何を」

「白枝の道は、もう君たちのものではない。こちらが奪った、と」

　塩倉の中が静かになる。

　人を助けるために作られた道。

　捕らえられた者を逃がすための印。

　それがいま、人を運び、銀を溶かし、麻薬を流す者たちの印へ変えられている。

「戻します」

　レイラが言った。

　全員の視線が向く。

「何を」

　ドルンが尋ねる。

「道を」

　レイラは、返し枝の印を見る。

「元の持ち主へ、という意味ではありません。人を攫うためではなく、逃がすための道へ戻します」

「簡単ではない」

　ルーウェンが言う。

「分かっています」

「敵は森の中にも、カランにも、オーランドにもいる」

「はい」

「人を助ける道は、敵に知られた時点で使えなくなることもある」

「それでも」

　レイラは、木札を下げたまま名前を思い出せずにいる者たちを思った。

「人を名前ごと荷物へ変える道のままには、したくありません」

　ルーウェンは、すぐには答えなかった。

　やがて。

「なら、まず誰が道を奪ったかを知る」

「はい」

「先生を追う」

「はい」

「ただし」

　ルーウェンの目が、レイラへ向く。

「一人で前へ出るな」

「先ほどは出ていません」

「刺されかけた」

「水を求めていた方だと思いました」

「それを言っている」

「反省しています」

「本当に？」

「少し」

「少しか」

「全部分かったと言えば、嘘になります」

　以前と同じ答え。

　リューリックが、ほんの僅かに口元を緩める。

「何か？」

　レイラが尋ねる。

「いえ」

「笑いましたか」

「僅かに」

「記録しますか」

　テオが言う。

「その話し方、誰かに似ているね」

「灰十字医療団の記録係です」

　リューリックの返事が、少しだけ早かった。

　テオは何も言わず、口元だけで笑った。

　その時。

　倒した刺客の身体を調べていた商会員が、塩倉へ入ってきた。

「会長」

「何かあった？」

「衣服の内側から、これが」

　差し出されたのは、細く折られた紙だった。

　テオが開く。

　紙には文章ではなく、五つの印が描かれている。

　白い枝。

　白い羽根。

　剣。

　開いた帳面。

　そして。

　最後の一つは、欠けた王冠だった。

　四つの印には、黒い線が引かれている。

　確認済み。

　集結済み。

　そう示すように。

　欠けた王冠だけには、まだ線がない。

「剣は」

　レイラが、リューリックを見る。

「おそらく」

　テオが答える。

「帳面は、あなた？」

「僕だろうね。あまり嬉しくない評価だけど」

「白枝と白羽は」

　ルーウェンとレイラ。

　残る印。

　欠けた王冠。

　リューリックの表情から、僅かに血の気が引いた。

「ご存じですか」

　レイラが尋ねる。

「この形は」

　リューリックは紙を受け取った。

　王冠の片側が欠け、その下へ小さな獅子の線がある。

「リュカリオン王家の正式な印ではありません」

「では」

「レオン殿下が、身分を隠して旅をする際、緊急の連絡へ使っておられた簡略印です」

　レイラの胸が冷たくなる。

「兄上を」

　声が小さくなる。

「この者たちも、追っている？」

「可能性があります」

　リューリックは、紙の裏を確認した。

　短い文字が一行だけあった。

四つ、白石へ。

残る王印は、別路にて。

「別路」

　レイラが繰り返す。

「どこですか」

「書かれておりません」

「兄上は、生きていた」

「はい」

「そして、この者たちは兄上も探している」

「おそらく」

　再会できた。

　リューリックが生きていた。

　レオンも、少なくとも途中までは生きていた。

　胸へ差した光が。

　同じ場所から、今度は不安へ変わる。

「先生は」

　レイラは紙を握る手へ力を入れた。

「私たちが、ここへ集まることを知っていたのですね」

「知っていたのではない」

　テオが答えた。

「集めたんだと思う」

　白枝へ、白羽を連れて来いと送る。

　港で帳簿を追うテオへ、青い線を残す。

　灰十字医療団を襲い、リューリックを西へ動かす。

　別々の事件。

　別々の道。

　だが。

　その終点は、同じ白石河港だった。

「私たちは」

　レイラは、卓上へ並ぶ印を見る。

「敵を追って、ここへ来たのではないのですか」

「両方だろうね」

　テオが言う。

「こちらが追った。同時に、向こうもこちらを運んだ」

「荷物のように」

「ああ」

　死者の名で運ばれていた者たち。

　自分たちもまた。

　気付かないまま。

　同じ場所へ運ばれていた。

　ルーウェンは、欠けた王冠の印を見る。

「次は、こちらが道を選ぶ」

　低い声だった。

　リューリックが頷く。

「はい」

「先生を追う」

「その前に」

　レイラが言った。

　全員が、こちらを見る。

「助けた方々の名前を、取り戻します」

　テオの目が、僅かに細くなる。

「なぜ先に？」

「敵が私たちを駒や荷物として数えるなら、同じ数え方をしたくありません」

　五十六人。

　その言い方だけでは足りない。

　誰が。

　どこから来て。

　誰に名前を奪われ。

　何を覚えているのか。

「名前を知り、その方々から話を聞きます。その中に、先生へつながるものもあるはずです」

「急がなければ、逃げられる」

　ドルンが言う。

「分かっています」

「また、両方を取るつもりか」

「はい」

「難しいぞ」

「だから、皆さんへ頼みます」

　レイラは、一人ずつ見た。

　白枝。

　剣。

　帳簿。

　森の弓手。

　火傷を持つ男。

　自分一人では、何もできない。

　だからこそ。

　誰かを命じて動かす王女ではなく。

　力を借り、道を選ぶ王女になる。

「助けた方々を守る者と、先生を追う者に分かれましょう」

　ルーウェンが尋ねる。

「お前は、どちらへ行く」

　レイラは、すぐには答えなかった。

　逃げた先生。

　名前を失った人々。

　欠けた王冠。

　どれも、放ってはおけない。

「まず」

　レイラは答えた。

「名前を聞きます」

　リューリックが、静かに頷いた。

「私も残ります」

「リューリック？」

「先生を追うには、証言が必要です。それに」

　剣を壁へ立て掛ける。

「殿下を一人にはできません」

「私が守られるだけのように聞こえます」

「違いますか」

「違います」

「では、証明してください」

「どうやって」

「まず、刺されそうな方へ近づかないことから」

　テオが小さく笑った。

「よい再会だね」

　白い羽根。

　白い枝。

　剣。

　帳簿。

　四つは、同じ卓へ集まった。

　だが。

　集めた者の思惑どおりに動くかどうかは、まだ決まっていない。

　少なくとも。

　次に進む道は。

　こちらで選ぶ。

　──第七十九部　了