死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十九部 亡国の王女は、亡国の剣士へ立てと言う話 ① 白石河港を覆う白い布

　古い河道を抜けた舟が白石河港へ近づいた時、最初に見えたのは、桟橋でも倉庫でもなかった。

　白い布だった。

　河岸に近い石畳の上へ何枚も並べられ、その下には人の形をした膨らみがある。

　布の端から革靴が覗いている者。

　血の染みが広がっている者。

　折れた弓を脇へ置かれている者。

　昨日まで、生きて剣を握っていた人間たちだった。

　その向こうでは、療養院と書かれた建物から黒い煙が細く立ち上り、窓へ嵌められていた鉄格子が外されている。中庭には血を洗った水が流れ、石の溝へ赤黒い筋を残していた。

　助かった者たちもいる。

　毛布へ包まれ、倉庫の壁際へ座る者。

　腕へ包帯を巻かれた者。

　首から木札を下げたまま、自分の名前を何度も尋ねられている者。

　泣いている子どもの隣では、商会員らしい男が膝をつき、聞き取った言葉を帳面へ書いていた。

　勝ったあとの港ではなかった。

　生き残った者と、死んだ者を、まだ分けている途中の港だった。

「戦いがあったのですね」

　舟の先へ立つレイラが言った。

「ああ」

　ルーウェンは、河岸を見たまま答えた。

　古い外套には、冬根の香りがまだ残っている。

「大きな戦いですか」

「人数だけなら、そうでもない」

　エルナが弓を手にしたまま周囲を見渡す。

「でも、人を閉じ込めた場所へ踏み込んだ戦いは、数より重くなる」

　ドルンは、布を掛けられた遺体を見た。

「敵の死者が多いな」

「剣を知る者がいたのでしょうか」

　レイラが尋ねる。

「見れば分かる」

　ドルンが岸壁へ残った血の跡を指す。

　幾つもの足跡が入り乱れている。

　その中に、ほとんど迷いなく一直線へ進んだ痕跡があった。

　一人を斬り。

　次へ向かい。

　そこでまた斬る。

　後退した形跡は少ない。

「上手い、ということですか」

「違う」

　ルーウェンが答えた。

「戦場を知っている」

　舟が桟橋へ近づく。

　港の見張りがこちらに気付いた。

「上流から舟！」

　声が飛ぶ。

　弓を持った者が三人、石壁の上へ出る。河道を下ってきた舟には船印がなく、乗っている者のうち三人は銀髪で耳が尖っている。

　警戒されて当然だった。

「止まれ！」

　港側から声が響く。

「そこで櫂を上げろ！」

　エルナが櫂を止め、両手を見える位置へ上げた。

　ルーウェンとドルンも武器には触れない。

　レイラは胸元の白い羽根を隠したまま、舟の中央へ立っていた。

「どこから来た！」

「シルヴァス」

　ルーウェンが答える。

　河岸の空気が変わった。

　見張りたちが顔を見合わせる。

「森人か」

「ああ」

「目的は」

「白石河港へ呼ばれた」

「誰に」

「顔を隠した男だ」

　その時。

　桟橋の奥から、黒い外套を着た若い男が歩いてきた。

　細身。

　装飾の少ない長靴。

　昨日まで戦場だった場所へ立っている割に、服へ付いている血は少ない。ただし、右袖の一部が裂け、手には矢の刺さった帳面を持っていた。

「弓を下げて」

　男が言った。

「ですが、会長」

「白い枝と白い羽根を待っていた者が、森人を射たら帳簿へ説明しにくいだろう」

　見張りたちが、僅かに迷ってから弓を下ろす。

　男は舟の上へ視線を移した。

「僕はテオ。セオドール・グラントという名前もあるけど、長いからテオでいい」

「グラント商会の？」

　レイラが尋ねる。

「知っている？」

「名だけは。大陸西部の海運を束ねる商会だと」

「悪い評判でなければ嬉しいね」

「よい評判と、強欲だという評判を」

「両方なら正確だ」

　緊張していたエルナの口元が、僅かに緩む。

　ルーウェンは笑わなかった。

「白枝を知っているのか」

「昨日から知った」

　テオは、矢の刺さった帳面を軽く掲げる。

「帳面へ君の昔の名が書いてあった」

「どこで手に入れた」

「この港の地下。銀を溶かし、人を名前ごと運んでいた場所だ」

　ルーウェンの目が細くなる。

「先生は」

「上流へ逃げた」

「いつ」

「一昨日の夕方」

　レイラが、北西へ続く白石河を見た。

　自分たちが下ってきた方向。

　顔を隠した男は、同じ川を遡っている。

　河道の途中ですれ違った可能性もある。

「こちらへ向かっていた？」

「おそらくね」

「では、なぜ会わなかったのでしょう」

　テオはすぐには答えなかった。

「支流が多い。途中で舟を降りたか、カラン側の道へ移ったか。あるいは」

「私たちが通り過ぎるのを、どこかで見ていた」

　ルーウェンが続けた。

「ああ」

　短い答えだった。

　その時、療養院の建物から一人の男が出てきた。

　肩と脇腹へ包帯を巻き、上衣の上から古い外套を羽織っている。

　右手には剣。

　左腕にも、新しい切り傷がある。

　それでも、歩き方に乱れはなかった。

　見回りをしていたのだろう。

　視線が、まず河岸。

　次に舟。

　銀髪の三人。

　最後に。

　レイラへ止まった。

　男の足が止まる。

　レイラも、声を失った。

　髪は以前より長い。

　顔には、王宮で見た頃にはなかった傷が増えている。

　甲冑ではなく、傭兵が使う実用的な服。

　それでも。

　間違えるはずがなかった。

「リューリック」

　名前が、声になった。

　男は剣を左手へ持ち替えた。

　そして。

　血の残る石畳の上へ、片膝をついた。

「レイラ殿下」

　低く。

　固い声。

「ご無事で」

　そこまで言い。

　続きが出なかった。

　レイラは、舟が桟橋へ完全に着くのを待てなかった。

「王女様！」

　エルナが呼ぶ。

　舟の縁から桟橋へ足を移す。

　僅かに距離が足りない。

　ルーウェンが腕を掴もうとしたが、レイラは先に飛び降りた。

　靴底が石へ滑る。

　転びかける。

　それでも立ち直り、リューリックの前まで走った。

「本当に」

　何を言えばよいのか分からない。

「本当に、リューリックなのですか」

「はい」

　彼は膝をついたまま答えた。

「私です」

「顔を上げてください」

　リューリックが顔を上げる。

　以前より痩せている。

　けれど、生きている。

　レイラの中で、王宮の記憶と目の前の男が重なる。

　兄の傍らへ立っていた騎士。

　訓練場で誰より静かに剣を振っていた男。

　国が滅びた日に、別の門を守っていた男。

　死んだと思っていた。

　もう二度と会えないと思っていた。

「兄上は」

　最初に出たのは、それだった。

「レオン兄上は、生きていますか」

　リューリックの目が、僅かに揺れる。

「私が最後にお会いした時には、生きておられました」

「最後に？」

「はい。ですが、その後、私は殿下と別の道へ進みました。現在どこにおられるかは、分かりません」

　喜んでよいのか。

　恐れてよいのか。

　分からない答えだった。

　それでも。

　生きていた。

　少なくとも、リューリックが最後に見た時には。

　レイラの目から、涙が落ちた。

「兄上は、生きていたのですね」

「はい」

「あなたも」

「はい」

「なぜ」

　言葉が震える。

「なぜ、皆、勝手に死んだと思わせるのですか」

「申し訳ございません」

「謝らないでください」

　そう言いながら、涙は止まらない。

「でも、謝ってください」

「どちらでしょうか」

「分かりません」

　レイラは袖で目元を拭った。

「いまは、分かりません」

「承知いたしました」

「その返事も、昔のままですね」

「ほかの答えを、あまり知りませんので」

　リューリックの声も、僅かに掠れていた。

「レイラ殿下」

「はい」

「王国を」

　一度。

　言葉が途切れる。

「お守りできませんでした」

　レイラは、片膝をついた男を見る。

　亡国の騎士。

　守れなかった国を背負い、八年以上、別の場所で剣を振ってきた男。

「立ってください」

「ですが」

「立ってください、リューリック」

　今度は、はっきり言った。

「亡くなった方へ膝をつくなら、止めません。ですが、生きている私へ、いつまでも謝るために膝をつく必要はありません」

「殿下」

「私は、あなたを責めるために生き残ったのではありません」

　レイラは手を差し出した。

「戻ってきてくれて、ありがとうございます」

　リューリックは、その手を見た。

　触れてよいのか迷っているようだった。

　やがて、剣を地面へ置き、血の付いていない方の手を差し出す。

　レイラは、その手を掴んだ。

「立ってください」

「はい」

　リューリックが立つ。

　その身体が僅かに揺れた。

「怪我をしていますね」

「問題ございません」

　テオが横から言った。

「問題はあるよ」

　レイラが振り返る。

「先ほどの方は」

「テオ殿です」

　リューリックが答える。

「海運・交易商社会長であり、今回の事件を港側から追っておられます」

「説明が固いね」

「事実です」

「それから、この剣士は斬られた数を正確に言わない」

「数えておりませんので」

「ほら」

　テオはレイラへ軽く頭を下げた。

「感動の再会へ口を挟むのは高くつきそうだけど、彼を座らせてくれる？　立ったまま血を落とされると、掃除の費用が増える」

「テオ殿」

「冗談だよ。半分は」

　レイラは、リューリックの肩口へ滲む血を見る。

「座ってください」

「まだ周囲の確認が」

「命令です」

　口へ出したあと、レイラは少しだけ目を見開いた。

　森では命じない。

　そう学んだばかりだった。

　リューリックは、ほんの僅かに口元を緩めた。

「承知いたしました、殿下」

「いまだけです」

「はい」

　その時。

　毛布へ包まれた救出者の列から、一人の男が立ち上がった。

　痩せた身体。

　患者着。

　首には木札。

　足取りは不安定に見える。

「水を」

　男が言った。

　声は弱い。

「水を、ください」

　レイラは反射的に、そちらへ顔を向けた。

　近くにいた商会員が水差しを取る。

　男は一歩。

　さらに一歩。

　レイラへ近づいた。

　倒れそうに身体を傾ける。

「危ない」

　レイラが手を伸ばした。

　男の右肩が、落ちる。

　左足が半歩前へ出る。

　倒れる人間の動きではない。

　服の内側から刃物を抜くための動きだった。

　ルーウェンの手が短刀へ伸びる。

　エルナも弓を上げる。

　だが。

　先に動いたのは、リューリックだった。

　地面へ置いたはずの剣が、すでに手の中にある。

　一歩。

　男とレイラの間へ入る。

　患者着の下から、黒い針状の短剣が現れた。

　毒の色。

　警告する距離ではない。

　捕らえる余裕もない。

　リューリックの剣が、男の胸へ下から入った。

　肋骨の隙間。

　心臓。

　刃は背中まで抜けない。

　必要な深さだけで止まる。

　男の目が見開かれ、短剣が石畳へ落ちた。

　リューリックは剣を引き抜き、倒れる身体をレイラから遠ざけるよう横へ押した。

　男は一度だけ痙攣し、動かなくなった。

　すべてが。

　息を吸うより早かった。

　レイラは、石畳へ転がった黒い短剣を見る。

　刃には、粘つく液体が塗られている。

「殿下」

　リューリックは、周囲から目を離さず言った。

「お下がりください」

　声に動揺はない。

　剣先から血が落ちている。

　療養院の戦いで多くの敵を斬り、いまもまた一人を殺した男の声だった。

　レイラは、二歩下がった。

　ルーウェンが横へ並び、短刀を抜く。

　エルナとドルンも周囲へ視線を走らせた。

「救出者を全員、もう一度確認して」

　テオが命じる。

「木札と名前だけでは足りない。手の皮膚、靴、傷、縄の跡まで見る。見張りは門と河岸へ二倍」

「はい！」

　商会員たちが動く。

　リューリックは倒した男の手を確認した。

　指の付け根に硬い皮膚。

　短剣を使う者の手。

　手首には縄の跡がある。

　だが、赤くない。

　古い傷だった。

「捕らえられていた者ではありません」

　リューリックが言う。

「縄の跡が古い」

「いつ紛れた」

　ドルンが尋ねる。

「戦いの混乱でしょう」

　テオが答えた。

「患者着と木札を奪えば、救出者へ混じれる」

　レイラは、リューリックを見る。

　剣へ付いた血。

　静かな横顔。

　警告もなく人を斬った。

　だが。

　男の短剣は、自分へ届く寸前だった。

「リューリック」

「はい」

「私を守ったのですね」

「はい」

「謝らないでください」

　彼が何か言う前に、レイラは続けた。

「いまのことを、謝らないでください」

　リューリックは、僅かに目を伏せた。

「承知いたしました」

「それから」

「はい」

「傷を見せてください」

「それは」

「別の話です」

　テオが小さく笑った。

「よい王女だね」

「お菓子は持っていませんが」

「何の話？」

「長い話です」

　張り詰めた空気の中で、エルナが僅かに笑った。

　ルーウェンだけは、リューリックを見ていた。

「速いな」

　短く言う。

「遅ければ、殿下が死んでおられました」

　リューリックが答えた。

「迷わなかった」

「迷う距離ではありません」

「殺すことを」

「戦場で迷えば、守る側が死にます」

　ルーウェンは、もう何も言わなかった。

　認めるように、ほんの僅かに頷いた。