死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七部 印刷工ヴィクトルと、地下の国の話 ① 〜青いインク〜

　国は、地上にしかない。

　旗を立てるには、風が要る。

　城壁を築くには、空の下に石を積む必要がある。

　法は広場で読まれ、判決は庁舎で下され、税は市場から集められる。

　だから国は、いつも地上に顔を持つ。

　だが、人は地下にもいる。

　坑道の奥。

　印刷所の床下。

　酒場の裏口。

　閉じられた井戸。

　祈りのふりをした地下室。

　国家に名前を消された者たちは、地上に住めなくなると、地下へ降りる。

　そして地下で、もう一度、名前を刷る。

　紙に。

　壁に。

　誰かの記憶に。

　ヴァルガスという町には、そういう地下があった。

　イタリカ共産国北西部。

　カラドリン山岳王国との国境に近い、古い印刷と鉱石仲買の町。

　表向きは、紙問屋と石材商と小さな酒場の並ぶ商業町。

　裏では、鉱山労働者、逃亡奴隷、反帝国派、革命に失望した者、革命をまだ諦めていない者が、互いに見ないふりをしながら交差していた。

　そこで俺たちは、ヴィクトル・コヴァチという印刷工に会った。

　四十四歳。

　背は高くない。

　右手の人差し指が少し曲がっていて、爪の奥には、洗っても落ちない青いインクが染み込んでいた。

　彼は言った。

　地下は、国家ではない。

　でも、人は、そこにもいる。

　俺の名は、レオン。

　便宜上は、ただの傭兵。

　二十八歳。元王子。現傭兵。職業、負傷予定者。

　趣味、惚れること。

　専門、惚れた相手や厄介な相手から荷物を受け取って、懐を勝手に重くすること。

　この町では、俺は新しいヒロインに惚れなかった。

　かわりに、活字を踏み、インクを顔に浴び、監察官に冷たい目で見られ、地下の国という言葉を胸に入れた。

　そして、また一つ、青いものを懐に入れた。

　青いインクのにじんだ、小さな活字だった。

　◇

　ガリレオを出て、西へ三日。

　街道は少しずつ細くなっていった。

　カステリオやガリレオの黒い粉塵は薄れ、代わりに乾いた石と、古い羊皮紙のような匂いが風に混じるようになった。

　カラドリン山岳王国の稜線が、北西に近づいている。

　山は青黒い。

　山肌には、ところどころ白い石脈が走っていた。

　その下を、荷馬車が何台も行き交っている。

　鉱石、羊毛、紙束、酒樽。

　運ばれるものは多い。

　だが、街道の空気は軽くない。

　ガリレオで三日止まった坑道の分まで、どこか別の町が働かされている。

　そう考えると、どの馬車の車輪の音にも、地下の軋みが混じって聞こえた。

「殿下、ヴァルガスまで、あと半日ほどです」

　リューリックが、馬の首筋を撫でながら言った。

「お前は、道を覚えるのが早すぎる。俺なんか、昨日の宿の井戸の位置すら怪しいぞ」

「殿下の場合、井戸をお探しになる途中で、なぜか女性の私的領域へ向かわれる傾向がございます」

「その話は未記録扱いだろ」

「未記録扱いでございます。ただし、行動分類上は極めて重要ですので、私の内部資料には残っております」

「内部資料も燃やせ」

「家令の家系の副業の本義として、主君の事故傾向は保存対象でございます」

「事故傾向って言うな。俺はあの夜、水を探していただけだ」

「井戸は反対側でした」

「心の水を探していたんだ」

「カミラ監察官に同じ弁明をなさった結果、殿下の頬に小さな革命が発生しました」

「お前、言い回しだけは上手いな」

「ありがとうございます」

「褒めてない」

　俺は頬を軽くさすった。

　カミラに殴られた痕は、もう見た目には消えている。

　だが、触ると少しだけ痛い。

　痛いのは、たぶん頬ではない。

　国家を信じて疑う女の言葉が、まだそこに残っている。

　国家は、信じてくれる者から先に使う。

　国を失った俺にとって、その言葉は、革袋の中の馬蹄鉄よりも音がしなかった。

　音がしない分、重い。

　そんなことを考えていると、リューリックが道の脇を見た。

「殿下、尾行です」

「またか。俺たち、旅をしているのか、尾行者を集めているのか分からなくなってきたな」

「殿下は目立ちますので」

「俺は地味な傭兵を目指している」

「傷、女縁、逃げ癖、王族臭。総合的に見て、かなり派手でございます」

「最後のやつは隠してるだろ」

「隠しきれていないので、派手なのです」

　俺は振り返らなかった。

　振り返ると、相手に気づいたと知らせることになる。

　リューリックの声だけで、だいたい分かる。

　相手は一人か二人。

　馬は使っていない。

　足音が軽い。

　地元の人間ではない。

　地元の人間は、この石の道をもっと重く歩く。

「青銅の目か」

「まだ判断できません」

「青いインクか」

「それも、まだ判断できません。ただ、こちらを殺す歩幅ではありません」

「殺す歩幅って何だよ」

「背中ではなく足元を見ている歩幅です。情報を渡す者は、たいてい相手の顔より退路を見ます」

「お前、たまに怖いな」

「家令の家系の副業の本義として、足音と歩幅は重要でございます」

　リューリックは、わずかに馬の歩調を落とした。

　俺も合わせた。

　尾行者との距離が少し縮む。

　その瞬間、右手の藪から、石が一つ飛んできた。

　狙いは俺ではない。

　足元だ。

　石は街道に当たり、からん、と乾いた音を立てた。

　その石には、紙が巻かれていた。

　リューリックが馬を止め、紙を拾った。

　薄い紙。

　青いインクで、短く書いてある。

　──派手な傭兵は、昼に北門へ。

　俺は紙を見た。

「派手な傭兵って、やっぱり俺か」

「殿下以外に該当者が見当たりません」

「リューリック、お前は派手じゃないのか」

「私は丁寧な方です」

「自分で言うな」

「周囲からも、そのように分類されがちでございます」

　紙のインクは、普通の黒ではなかった。

　濃い青。

　乾いたあとも、わずかに光を吸う。

　青いインク。

　それは、この町で初めて目にする色だった。

　ヴィクトルという印刷工の名前。

　ガリレオで預かった坑道地図の先にありそうな、まだ名前のない地下の気配。

　まだ、全部は繋がっていない。

　ただ、俺たちはもう、その青い線の上に足を置いていた。