死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六部 助産婦リータと、止められない坑道の話 ⑥ 〜生まれ直し〜

　その夜、刺青の男は戻ってこなかった。

　地図は、リータの薬瓶の裏に残ったままだった。

　翌日、もう一度待った。

　もう一日、待った。

　戻ってこなかった。

　リューリックが、リータに低く言った。

「お預かりいたします」

「いいの？」

「いずれ追うかもしれません。だが、今は追いません」

「追わないなら、なぜ預かる」

「追わないが、覚えておくためです」

「……」

「この地図、ハンナ姐さんに、いつか見せるかもしれません。彼女の息子が最後に降りた坑道に繋がっていますから」

「……」

　リータは、しばらくリューリックの目を見た。

　それから、地図をリューリックの手に渡した。

　古い、薄い紙だった。

　革袋にしまう。

　革袋の中で、紙は音を立てなかった。

　音を立てない荷物ほど、あとで重くなる。

　◇

　三日後。

　俺とリューリックは、ガリレオを発つ準備をしていた。

　鉱山は、まだ止まっていた。

　支柱の点検が行われている。

　雇い主は警備の契約を終わらせた。

「すまんな」

「ああ」

「この町は鉱山が止まれば、警備はいらん」

「分かってる」

　給金を受け取った。

　日当七枚かける九日。

　銅貨、六十三枚。

　俺の懐はわずかに重くなった。

　ただし、馬蹄鉄ほどではなかった。

　助産院の戸口。

　リータが立っていた。

　白いエプロンは新しいものに替わっている。

　血はついていなかった。

「行く」

「ああ、行きな」

「ありがとう」

「こちらこそ」

「リータさん」

「うん？」

「三日止めても、また動き出す」

「うん。三日では何も変わらない」

「それでも、座ったか」

「そうだ。座らないと、何も始まらないからね」

「……」

「あんたの相棒の、家令の家系の方が預かった地図。いつか、何かになるかもしれない」

「かもしれない」

「ハンナ姐さんに、もし会ったら伝えてほしい」

「うん？」

「ガリレオの坑道は、まだ繋がってる、と」

「……ああ」

「それから」

　リータが、ポケットから何かを取り出した。

　小さな白い布。

　産湯に使う布の切れ端だった。

　俺の手に押し付ける。

「お守りか」

「ちがう。生まれた時、最初に肌に触れる布だ」

「……」

「死にかけて、また生きる時、人間は少しだけ生まれ直す」

「俺は、よく生まれ直してるな」

「そうだね。あんたは、だいぶ忙しい赤ん坊だ」

「二十八歳の赤ん坊は、だいぶ嫌だな」

「手のかかる赤ん坊は、年齢に関係ない」

　リータは静かに笑った。

「助産婦は、生まれてくる命と、死ぬ命を、両方見届ける。でも、死にかけて、また生きるのを見るのが、一番好きだ」

「……」

「だから、また生まれ直しに戻ってきな」

「ああ」

「その時は、ちゃんと医者のいる時間に来るんだよ」

「善処する」

「善処じゃない。実行しな」

「最近、女たちに実行しろと言われる回数が増えた」

「できてないからだろ」

「返す言葉がない」

　リータは、布を俺の手の中に押し込んだ。

　白い布は、軽かった。

　軽いのに、手の中で消えなかった。

　◇

　町の外れで、カミラが待っていた。

　監察官の馬車が一台。

　護衛が二人。

　カミラは、その前に立っていた。

　灰色の上着。

　短い黒髪。

　左手首の烙印跡。

　今日は、隠していなかった。

「行くのか」

「行く」

「次は」

「カラドリン国境近くの町。ヴァルガス、と聞いた」

「火種がある」

「だろうな」

「国家は、火種を消すために水をかける。だが、水をかけすぎると、人も流れる」

「監察官らしい言い方だな」

「監察官だからな」

　カミラは、俺の頬を見た。

　腫れは少し引いている。

「まだ痛むか」

「国家による物理的制裁として、記憶に残っている」

「なら、役に立った」

「ひどい女だ」

「昨夜の件は、議題にない」

「だから何も言ってない」

「顔が言う」

「俺の顔、喋りすぎじゃないか」

「騒音が多い」

　カミラは、ほんの一瞬だけ目を逸らした。

　その一瞬だけ、監察官ではない顔が出た。

　すぐ戻った。

　だが、俺には見えた。

　見ないふりをした。

　今回は、本当に見ないふりをした。

「レオン」

「うん」

「国家は、信じてくれる者から先に使う」

「……」

「だから、信じすぎるな」

「あんたは、信じてるだろ」

「信じている。だから、毎日疑っている」

「……」

「あんたが、どこの国でもないと言ったのは本当か」

「ああ」

「それは、寂しいか」

「寂しい。だが、それで息ができる」

　カミラが、わずかに笑った。

　今日、初めて笑った。

「いい答えだ」

「ありがとう」

「もし、いつか、どこかの国に戻るなら、私の言ったことを思い出せ」

「分かった」

「それから」

「うん？」

「女性の部屋を間違えるな」

「……努力する」

「努力ではなく、実行しろ」

「はい」

　カミラは、それだけ言って馬車に乗った。

　馬車は、町の中心へ戻っていった。

　彼女はまだ発たない。

　彼女には、三日止めた責任を、どこかで書かれる日が来る。

　その時、彼女が何を書くのか、俺には分からなかった。

　分からないが、彼女がまだ毎日疑っているうちは、たぶん、この国は完全には壊れない。

　少なくとも、そう信じたかった。

　◇

　俺とリューリックは、街道に出た。

　馬を引いた。

「次はどこだったか」

「カラドリン国境近くの町。ヴァルガス、と聞きました」

「お前、また情報を」

「酒場の坑夫の女将が教えてくれました。カラドリン側との火種が、また燻っている、と」

「お前、女将に好かれすぎだ」

「情報の坑道は、女将から掘り始めます」

「うるさい」

「左様で」

　馬の歩みに合わせて、革袋がわずかに揺れた。

　ハンナの馬蹄鉄の隣で、リータの白い布が音もなく揺れている。

　リューリックの懐には、坑道の地図がある。

　懐は、音のするものと、しないものの両方で重くなっていく。

　セラのことは、まだ覚えていた。

　ニーナの鎮痛剤の最後の一本。

　マレーナの薬草袋。

　ヴェラの止血粉と痛み止め。

　ハンナの馬蹄鉄。

　リータの白い布。

　青銅の札。

　坑道の地図。

　それから、カミラの言葉。

　国家は、信じてくれる者から先に使う。

「殿下」

「うん」

「お懐、また重くなりましたな」

「布の話か」

「いいえ。命の話でございます」

「……うるさい」

「左様で」

　ガリレオの煙は、まだ立ち昇っていた。

　ただし、いつもより薄かった。

　俺は振り返らなかった。

　リューリックも振り返らなかった。

　街道の地平線の向こうに、山岳地帯の影が見え始めていた。

　カラドリンの影だった。

　そして、その影の下には、たぶん、また別の坑道が伸びている。

　坑道は、止まらない。

　だから、俺たちは次の町へ向かった。

　止まらないものの先に、誰かが立っているなら、そこに行くしかなかった。

　──第六部　了