死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十八部 白い羽根と白い枝は、同じ河へ向かう話 Another Side：リューリック／テオ ① 病人の演技は、剣より難しい話

　患者役となったリューリックは、荷車の中で苦しそうに横たわっていた。

　少なくとも、本人はそのつもりだった。

「目が開いている」

　テオが小声で言う。

「周囲を確認しております」

「病人は、そんなに鋭い目で出口を見ないよ」

「危険に備える必要が」

「君は患者役だ」

「患者にも警戒心はあります」

「剣の柄を握りながら？」

　毛布の下で、リューリックの右手は剣へ触れている。

「すぐに動けるように」

「死にかけの患者が、すぐ剣を抜いたら怪しまれるね」

「では、どの程度で」

「何が」

「剣を抜けばよいのでしょう」

「必要になったら」

「基準が不明確です」

「君は本当に演技へ向いていない」

「先に申し上げました」

　三台の荷車は、第二宿駅を出て旧塩道へ入っていた。

　旧塩道は、カラン方面から白石河港へ運ばれた交易品を、オーランド内陸へ送るために使われていた街道である。

　道は白石河と並びながら南東へ下る。

　河は大陸最西端のシルヴァス方面から流れ出し、カラン西部を抜け、オーランド北西部へ入ってきたものだった。

　街道の片側には低い丘。

　もう片側には白石河。

　河岸には、使われなくなった小さな桟橋や古い塩倉が点在している。新しい交易路が整えられてから、正規の商人が使うことは減ったが、人目を避けて荷を動かすには都合がよい。

　テオは灰十字医療団の付き添いを装い、荷車の隅へ座っている。

　質素な外套。

　汚れた革鞄。

　普段の商会長らしい装いは隠していた。

「咳をして」

「必要でしょうか」

「検問が近い」

　幌の隙間から、道の先へ小さな詰所が見える。

　正規の関所ではない。

　木柵。

　見張り台。

　武装した男が四人。

　通行料を取るだけの私設検問所だった。

「どのように咳けば」

「普通に」

「普通とは」

「苦しそうに」

「先ほどから、基準が」

「いまは議論しない」

　荷車が止まる。

　外から声がした。

「移送札を」

　御者役の商会員が偽造された紙を渡す。

「患者は」

「七人」

「見せろ」

　幌へ手が掛かる。

　テオがリューリックの脇腹を指で押した。

「何を」

「咳」

　リューリックは、仕方なく咳をした。

「ごほっ」

　あまりにも小さい。

　テオが、今度は傷の近くを押す。

「痛っ」

　声が出た。

　続いて本物の咳。

　肩が動き、顔が僅かに歪む。

「それだね」

「いまのは演技では」

「自然だった」

　幌が開き、検問役の男が顔を覗かせた。

　テオは布で口元を覆う。

「近づかない方がいい」

「何の病だ」

「高熱と発疹。それから、血の混じる咳」

　男が一歩下がる。

　リューリックは毛布の下からテオを睨んだ。

　血の混じる咳はしていない。

「札には肺病とある」

「悪化した」

「名前は」

　テオが札を見る。

「ヤン・ローレル」

　死者名簿から使われていた名前だった。

　検問役が、リューリックへ尋ねる。

「名前を言え」

「ヤン・ローレルでございます」

　丁寧すぎた。

　男の眉が寄る。

「病人にしては、はっきりしているな」

　テオがすぐに割って入った。

「熱が上がると、時々そうなる」

「どうなる」

「妙に礼儀正しくなる」

「そんな病があるか」

「珍しい症状だね」

「医師なのか」

「付き添いだよ」

「なら黙れ」

「病人へ話させる方がいい？」

　荷車の奥から、別の患者役が激しく咳いた。商会員の一人で、こちらは上手だった。

　検問役の男は、嫌そうに幌を閉じた。

「通れ」

「通行料は」

　御者が尋ねる。

「銀貨三枚」

「通常は一枚だろう」

「感染症なら、消毒代が要る」

　テオが幌の内側から言う。

「二枚だね」

「何だと」

「消毒へ使う酒の相場なら知っている。一枚で足りる」

「患者ごと止めてもいいんだぞ」

「そうすれば、感染者を詰所へ一晩置くことになる」

　外が静かになる。

「二枚で」

　検問役が言った。

「商人ですか」

　リューリックが小声で尋ねる。

「付き添いだよ」

「値切っておられました」

「習慣だね」

「病人の前で」

「君は患者役だ」

　二枚の銀貨が渡され、荷車は再び南東へ動き出した。

「テオ殿」

「何だい」

「先ほど、傷を押しましたね」

「演技のためだ」

「痛みがあります」

「記録係の方へ、正直に書いて」

「テオ殿に押されたため、と」

「僕の名は省いてくれると助かる」

「正確な記録が必要です」

「君も厳しくなったね」

　◇

　白石河港へ近づくにつれ、街道と河の距離は狭くなった。

　水面には、荷を積んだ小舟が何艘も見える。新しい交易路から外れている場所にしては船が多く、どの舟も荷へ布を掛け、船名を塗り潰したものまであった。

「見える？」

「はい」

「船首が沈んでいる舟が三艘。塩ではないね」

「なぜ」

「塩なら、船腹全体が沈む。前へ偏っているのは、重いものを船首側へ固めているからだ」

「銀貨？」

「銀の塊か、炉の道具かもしれない」

「人では」

「人だけでは、あそこまで沈まない」

　テオは幌の隙間から河岸を見続けている。

　船。

　荷。

　縄。

　桟橋。

　人の動き。

　リューリックは音を聞いていた。

　荷車。

　馬。

　遠くの金属音。

　そして、河の方から聞こえた、かすかな叫び声。

「聞こえましたか」

「ああ」

「人です」

「そうだね」

「止めますか」

「まだだ」

　リューリックの手が、毛布の下で剣を握る。

「テオ殿」

「白石河港へ入る直前だ」

「声がしました」

「分かっている」

「では」

「ここで動けば、桟橋へいる者が舟で逃げる」

「ですが」

「河港の出口を塞いでからだ」

　リューリックは目を閉じた。

　一人を助けるために、後ろの十人を見失うな。

　分かっている。

　それでも、声を聞きながら待つのは難しい。

「あと、どのくらいですか」

「半刻も掛からない」

「その間に」

「死なせない」

　テオの声が、いつもより低かった。

「どうやって」

「僕の船が、下流側で待っている」

　白石河は河港からさらに南東へ流れ、オーランド内陸の水路網へつながっている。その下流を、グラント商会の船で塞いでいた。

「いつの間に」

「第二宿駅へ来る前から手配していた」

「私へは」

「まだ言っていなかった」

「なぜ」

「君は知れば、先に走るだろう」

「信用されていないのですか」

「帳簿を預けるには向いていない」

「また、それを」

「でも、人を助ける時は信用している」

　リューリックは返事をしなかった。

　剣を握る手だけが、少し緩んだ。

　◇

　白石河港は、港と呼ぶには寂れた場所だった。

　カラン方面から北西より流れてきた白石河が、オーランド領内へ向けて南東へ大きく曲がる場所。その内側へ、石造りの桟橋が三本突き出している。

　周囲には古い塩倉が並び、その半分は屋根が崩れていた。

　正面の大きな建物には、

　療養院。

　そう書かれた板が掲げられている。

　だが、窓には鉄格子が嵌まり、煙突から出る煙は黒い。薬を煎じる煙ではない。銀や鉛を溶かす炉の煙だった。

　三台の荷車が門へ入る。

　武装した男が左右から近づいた。

「予定より早いな」

　御者役の商会員が、捕らえた男から聞いた合図を使う。

「東の記録が動いた」

「荷は」

「七と十二」

　患者七名。

　薬箱十二。

「軽い方は」

「内陸へ」

「重い方は」

「河へ」

　男は頷き、門を開いた。

　荷車が中庭へ入る。

　周囲には、別の荷車が五台。

　患者着を着せられた者たちが二列に並ばされ、手首へ縄を掛けられ、首へ木札を下げられていた。足取りは重く、薬を使われている者もいる。

　リューリックは毛布の下で息を止めた。

　目の前に、助けるべき人がいる。

　だが、まだテオの合図はない。

「降ろせ」

　外から声がする。

　幌が開き、付き添い役のテオが先に降りた。

「患者は、動かさない方がいい」

「ここで診る」

「高熱だ」

「死んだら河へ捨てる」

　男が平然と答える。

　リューリックの指へ力が入った。

　テオは表情を変えない。

「それでは、帳簿の数が合わないね」

「何だと」

「七人を入れた記録がある。六人しか出なければ、差分が残る」

「ここでは、数はこちらが決める」

「なるほど」

　テオは、僅かに周囲を見た。

　桟橋。

　倉庫。

　見張り。

　炉。

　河岸へ停められた舟。

　下流側。

　南東の河面で、遠く帆が一枚上がる。

　グラント商会の合図だった。

　下流を塞いだ。

「リューリック」

　テオが言う。

「もう、患者でなくていいよ」

　毛布が跳ね上がった。

　リューリックは荷車の上で身を起こし、隠していた剣を抜く。

「承知いたしました」

　門を守っていた男が目を見開いた。

「何だ、貴様！」

　男が警笛へ手を伸ばす。

　鳴らされれば、療養院の奥にいる者たちは人質を殺し、帳面を焼き、河船で逃げる。

　止めるだけでは足りない。

　リューリックは荷台から飛び降り、着地と同時に踏み込んだ。

　横薙ぎの刃が、男の喉を深く裂く。

　警笛を握ったまま、男は声も出せずに倒れた。

　二人目が長剣を抜く。

　振り下ろされた刃を外へ受け流し、相手の懐へ身体を入れる。脇腹へ剣を突き込み、そのまま引き抜いた。

　男が崩れる前に肩で押し退け、三人目へ向き直る。

　立ち止まらない。

　一人へ時間を掛ければ、左右から囲まれる。

　倒した者が二度と戦列へ戻れないことだけを確かめ、次へ進む。

「敵襲！」

　療養院の入口から四人が飛び出した。

　槍が二本。

　剣が一本。

　短弓が一張。

「弓を！」

　リューリックが叫ぶ。

　グラント商会の護衛が盾を上げ、矢が革張りの表面へ刺さった。

　その陰からリューリックが走る。

　一人目の槍兵が穂先を向けた。

　真正面から入れば、腹を貫かれる。

　リューリックは半歩だけ右へ外れ、伸びてきた槍の柄を剣で叩き落とした。そのまま間合いを潰し、首筋へ刃を走らせる。

　血が外套へ掛かった。

　振り払う暇はない。

　残る槍兵が背後から突く。

「後ろです！」

　護衛の声。

　リューリックは半身になり、槍を脇へ通した。左腕で柄を抱え込み、相手を引き寄せる。

　近づいた胸へ剣を突き入れた。

　一度。

　深く。

　男の力が抜ける。

　その身体を盾代わりにした直後、弓兵が二射目を放った。

　矢は、死んだ男の背へ刺さる。

　リューリックは身体を弓兵へ突き飛ばし、視界が塞がれた一瞬で距離を詰めた。

　弓兵が弓を捨て、腰の短剣へ手を掛ける。

　抜かせない。

　斜めに振り下ろした刃が腕を断ち、そのまま胸へ食い込んだ。

　男が倒れる。

　残る剣士が足を止めた。

　四人いた仲間のうち、三人はすでに地面へ沈んでいる。

「剣を捨ててください」

　リューリックが言った。

　声だけは、いつもと変わらない。

「いまなら、斬りません」

「ふざけるな！」

　男が踏み込む。

　答えは出た。

　リューリックは正面から受けず、相手の左側へ回った。振り下ろされた刃が地面へ落ちた瞬間、首の付け根を斬る。

　男は二歩進み、そのまま倒れた。

　かつて、リュカリオン最強の剣士と呼ばれた男。

　王国を失ったあとも、剣を捨てることはできなかった。

　街道の護衛。

　地下闘技場。

　傭兵同士の殺し合い。

　昨日まで隣で酒を飲んでいた者が、翌朝には敵の陣へいるような時代を、リューリックは八年近く生き延びてきた。

　戦場で手を抜いた者から死ぬ。

　情けを掛けるなら、相手が武器を捨てたあとだ。

　レオンが隣にいないいま、無謀に前へ出る王子を止める必要はない。代わりに、誰を斬り、誰を生かし、どの命を先に守るか、その判断をすべて自分で引き受けなければならなかった。

「次！」

　リューリックは叫んだ。

　武器を持ったまま近づく者は斬る。

　捨てた者は生かす。

　それが、人質を一人でも多く守るための境界だった。