死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十八部 白い羽根と白い枝は、同じ河へ向かう話 ④ 翌朝の約束と、古い河門からの出発

　出発は翌朝と決まった。

　閉じた古い河道を確認し、使えるならカラン西部を抜けて白石河港まで水路を下る。使えなければ、森の南東部から山道へ出て、陸路へ切り替える。

　森議会からは、外へ出るための通行札、薬、食料、水路図、そして九十七年前の河門の鍵が渡された。

「外套は？」

　レイラが尋ねる。

「着る」

「まだ洗っていません」

「夜までに乾かない」

「では、別のものを」

「これでよい」

「冬根の香りがします」

「外では虫除けになる」

「人も避けると思います」

　エルナが荷物をまとめながら笑う。

「王女様、諦めてください。昔から、ああです」

「昔から？」

「白枝の荷車は、遠くからでもルーウェンが乗っていると分かりました」

「なぜ」

「森の薬草と、湿った外套の匂いで」

「隠密行動には向いていないのでは」

「本人だけは、気付かれていないと思っていました」

　ルーウェンは無言で外套を畳んだ。

「聞こえていますか」

「ああ」

「反論は」

「必要ない」

「諦めたのですか」

「二人を相手にする方が時間の無駄だ」

　その横で、ドルンは火傷のある左腕へ革当てを巻いていた。

　レイラが近づくと、視線だけを向ける。

「何だ」

「よろしくお願いします」

「まだ、何もしていない」

「ですから、先に」

「王女らしくないな」

「王女は、先に礼を言わないのですか」

「礼ではなく、命令と褒賞を先に出すものだと思っていた」

「褒賞は、何を」

「持っていないのか」

「木の実が一つ」

「それは食べろ」

　朝にもらった木の実は、まだ革袋の中に残っている。

「お菓子へ替えられませんか」

「その話は、森全体へ広がっているぞ」

「なぜですか」

「王女が菓子を持っていないのは、大事件らしい」

　レイラは深く息を吐いた。

　国を失ったことより。

　帝国に追われていることより。

　森では、お菓子を持っていない王女として記憶されつつある。

「白石河港へ着いたら」

　エルナが言う。

「最初に買わなければなりませんね」

「敵を探す前に？」

「子どもたちとの約束です」

「努力すると言っただけです」

「森の子どもは、百年覚えています」

　ルーウェンが古い外套を背負った。

「諦めろ」

「あなたにだけは言われたくありません」

　笑いが家の中へ広がった。

　その直後、外から小さな杖の音がした。

　フィアが、セルノへ支えられながら立っている。

「歩いてよいのですか」

　レイラが駆け寄る。

「ここまでだけ」

　右足へ厚い包帯を巻かれ、顔色もまだよくない。

「見送りですか」

「違う」

「では」

「頼みに来た」

　フィアはルーウェンを見る。

「先生と呼ばれていた男を、見つけて」

「ああ」

「殺さないで」

　セルノが娘を見る。

「フィア」

「聞きたいことがある」

「何を」

「私たちを捕らえた理由。父さんを使った理由。それから、どうして私たちの名前を知っていたのか」

　森人の名。

　家族。

　セルノが娘のためなら何をするか。

　敵は知っていた。

「分かった」

　ルーウェンが答える。

「約束？」

「できる限りは」

「逃げ道を付けた」

　フィアが言い、レイラはほんの少し笑った。

「森全体へ広がっていますね」

「誰のせいだ」

「エッダです」

「ここにいない者へ押し付けるな」

　フィアは、痛みに顔を歪めながらも笑った。

「連れて帰って」

　今度はレイラへ向けて言う。

「誰を？」

「その人」

　ルーウェンを指した。

「九十七年、帰らなかったんでしょう」

「はい」

「一人にすると、また帰らなくなる」

「その可能性があります」

「お前たちは」

　ルーウェンが口を挟む。

「本人の前で話すな」

「聞かれた方がよいです」

　レイラは答えた。

「約束しましたから」

　決める前に話す。

　一人で背負わない。

　帰る。

「連れて帰ります」

　レイラはフィアへ言った。

「努力ではなく？」

「約束します」

　今度は、ルーウェンが何も言わなかった。

　◇

　翌朝。

　森の南東部にある古い河門の前へ、四人は立っていた。

　巨大な樹木の根が石造りの水門を覆い、その向こうから、地面の下を流れる水の音が聞こえる。

　ルーウェンは金属の輪を石軸へ嵌めた。

　だが、回らない。

「白羽を」

　レイラは革袋から羽根を取り出した。

　白い羽毛。

　透明な樹脂。

　森の朝露を受け、淡く光る。

「何を言えば」

「お前が決めろ」

「開けてください、では命令になりますか」

「言い方ではない」

「では」

「何のために開けるのか、森へ話せ」

　レイラは石門へ手を触れた。

　冷たい。

　その奥には、かつて交易へ使われ、人攫いへ使われ、白枝が人々を逃がすために使った河道がある。

「この道を借りたいです」

　レイラは言った。

「私を求めている者がいます。その者は森の方を捕らえ、町を燃やすと脅しています」

　羽根は、まだ光らない。

「私は、自分を渡すつもりはありません。ですが、誰かが私のために傷付くのを、安全な場所で待つこともしたくありません」

　足元の根が、ほんの少し動いた。

「道を貸してください。この川を南東へ下り、カランを越え、白石河港まで進ませてください」

　根の奥で、低い音がした。

「通ったら、必ず返します」

　石の奥で何かが外れる音がした。

　ルーウェンが金属の輪を回す。

　今度は動いた。

　重い石門が、百年近い眠りから目を覚ますように、ゆっくりと開いていく。

　暗い河道。

　冷たい水。

　遠く、南東へ続く光。

　白い羽根と、白い枝。

　二つが揃い、閉じていた道が再び開いた。

「行きましょう」

　レイラが言う。

「カランを越えて、白石河港へ」

　ルーウェン。

　エルナ。

　ドルン。

　三人が頷いた。

　四人を乗せた細長い舟が、森の地下を流れる古い河へ入っていく。

　その先で、同じ河港へ向かっている者たちがいることを、レイラたちはまだ知らなかった。

　──第七十八部　了