死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十八部 白い羽根と白い枝は、同じ河へ向かう話 ② 武器ではなかった木箱の中身

　木箱の中に入っていたのは、武器ではなかった。

　古い河川図、幾つもの通行札、白い枝を彫った木札、知らない文字で書かれた手紙、人の名と日付だけが並ぶ薄い帳面、小さな鍵。

　底には、白い布へ包まれた金属の輪があった。

「指輪ですか」

「河門の鍵だ」

「鍵には見えません」

　輪の外側には三つの突起があり、通常の鍵穴へ差し込む形ではない。

「古い水門の軸へ嵌める」

　ルーウェンは河川図を床へ広げた。

　大陸最西端に位置する、シルヴァス神聖王国。

　その南東部の森から、一本の細い川が外へ流れ出している。川は幾つもの支流を集めながら南東へ下り、シルヴァスと長く争っているカラン人民国西部の山間を抜ける。

　その先でオーランド民主連合国の北西部へ入り、さらに大きな河へ合流していた。

　大河はそのままオーランド領内を南東へ流れ、内陸の町、交易路、複数の河港を結んでいる。

　カラン方面からオーランドへ入って最初に現れる大きな河港。

　そこへ、白石河港の名が記されていた。

「シルヴァスから見れば、南東に当たる」

　ルーウェンが言った。

「森の外へ出たあと、カラン西部を越えなければならない。正規の陸路なら関所を通る。避けて進めば、山中を大きく迂回することになる」

「シルヴァスとカランは、いまも争っているのでしょう」

「ああ。正面から通れる道ではない」

「陸路なら、どのくらいですか」

「関所と主要街道を避ければ、七日以上は掛かる」

「古い河道なら？」

「水量が保たれていれば、三日ほどだ」

　ルーウェンの指先が、シルヴァス南東部から延びる細い線を辿る。

　現在の本流とは途中で分かれ、森の地下へ入り、山の根元を抜け、カラン西部の谷間へ出る。そこから再び地上の川へ合流し、オーランド北西部の白石河港へ下る道だった。

「川が、地面の下を通っているのですか」

「一部だけだ。自然にできた地下水路を広げ、昔の森人が交易へ使っていた」

「いまは？」

「閉じている」

「なぜですか」

「人攫いに使われた」

　ルーウェンは淡々と答えた。

　森からは薬草、木材、樹脂が運び出され、外からは塩、鉄、布が運び込まれた。

　かつては、シルヴァスとカラン、その先のオーランドを結ぶ交易路だった。だが、やがてカラン側の仲買人や人攫いが道を知り、荷に紛れて森人を連れ出すようになった。

　シルヴァスは水門を閉じた。

　河道の入口を木の根で覆い、道に関する記録の多くを封じた。

「白枝は、その道を使っていたのですか」

「途中までだ」

「森が閉じたあとも？」

「正式な河道は閉じていた。だが、補修用の小道と水門は残っていた」

「それを使って、人を逃がした？」

「ああ」

　かつて人を攫うために使われた道を逆に辿り、捕らえられた者たちをオーランドやカラン側からシルヴァス方面へ逃がした。

　それが、白枝の道だった。

「白い羽根が必要なのは、なぜでしょう」

　レイラは胸元の革袋へ触れた。

「森の水門を開くためですか」

「鍵だけでは足りない」

　ルーウェンは金属の輪を手に取る。

「河門は、物理的な鍵と森の許可、その両方がなければ開かない」

「白い羽根が、森の許可？」

「正確には、話を聞かせる」

「また、聞くだけ」

「ああ」

「開けるかどうかは、森が決める」

「そうだ」

　レイラは少しだけ息を吐いた。

　便利な道具ではない。

　命じれば開く扉でもない。

　白い羽根は、自分へ答えを返すのではなく、自分の言葉を森へ届けるための印だった。

「敵は」

　エルナが河川図を覗き込む。

「白枝が河道を知り、白羽が森へ声を届けると知っている」

「かなり古い記録を持っている」

　ルーウェンが答えた。

「あるいは、あなたの仲間だった者がいる？」

　レイラが続けると、ルーウェンは否定しなかった。

　白枝は、一人ではなかった。

　荷車を出す者、通行札を書く者、宿の裏口を開ける者、小舟を残す者。その中の誰かが、いまも生きている。

　あるいは、記録を別の者へ渡した。

「先生と呼ばれていた者」

　フィアの証言。

　顔を隠した男。

　白枝の帰還を知り、白羽を連れてこいと命じた者。

「心当たりは？」

　エルナが尋ねる。

「多すぎる」

「信用していた者の中にも？」

「ああ」

　ルーウェンは薄い帳面を開いた。

　そこには短い名前が並んでいる。

　人間。

　森人。

　異国の文字。

　同じ頁へ何種類もの言語が書かれ、日付の横には白い枝、黒い石、鳥、魚と、幾つもの記号が残されていた。

「協力者の名ですか」

「一部だ」

「一部？」

「本名を書かなかった者も多い」

「なぜ」

「捕まった時に、ほかの者へ辿れないように」

　助けるために作った記録。

　同時に、誰かを守るため、あえて足りなくした記録。

「この中に、先生と呼ばれていた者は」

「分からない」

「またですか」

「ああ」

「あなたは、知らないことが多いですね」

「お前もだ」

「私は、まだ二十五年しか生きていません」

「私は長く生きても、分からないことが増えただけだ」

　言い返せないような、言い返したいような答えだった。