死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十七部 帰ってきた者は、昔の名で呼ばれる話 Another Side：リューリック／テオ 死者の名で運ばれた、生きた水夫の話

　第二宿駅は、オーランド民主連合国の北西部にあった。

　北西のカラン国境方面から白石河港へ下る旧塩道と、内陸の鉱山町へ向かう街道が交わる場所である。

　かつては、カランやさらに北西の森から届いた薬草、木材、樹脂と、オーランド側から運ばれる塩、布、鉄を交換する宿駅として栄えていた。

　新しい交易路が整えられてからは利用者が減ったが、人目を避けたい荷にとっては、むしろ都合がよくなっている。

　三台の荷車は、その第二宿駅へ北西側の街道から入ってきた。

　幌はすべて閉じられている。

　一台目の側面には、灰色の十字を描いた布。

　二台目と三台目には、薬材商の印。

　見た目だけなら、患者と薬を運ぶ医療団の一行だった。

　だが、一台目の床板から血が落ちている。

　一滴。

　少し間を置いて、もう一滴。

　宿駅の乾いた土へ、暗い点を作っていた。

「止めてください」

　リューリックが道へ出る。

　先頭の御者が手綱を引いた。

「何だ」

「患者を確認いたします」

「急患だ。近づくな」

「だからこそ、確認が必要です」

「感染症だぞ」

「症状は」

「高熱と発疹だ」

「何名ですか」

「七人」

「移送札を」

　御者は、苛立ったように胸元から紙を出した。

　青い二重線。

　偽造された灰十字医療団の印。

　テオは少し離れた場所から紙を見る。

「よくできているね」

　御者がそちらを見る。

「誰だ」

「この宿駅で、荷の確認を頼まれた商人だよ」

「商人に患者の何が分かる」

「患者は分からない」

　テオは、荷車の車輪へ視線を落とす。

「でも、荷は分かる」

「何の話だ」

「七人と、その荷物にしては沈みすぎているね」

　荷車の後輪が、土へ深く入っている。

　患者だけではない。

　床下か、側壁へ重いものを積んでいる。

「病人を早く運びたい」

　御者が言う。

「道を空けろ」

「その病人から、血が落ちております」

　リューリックは床板を指した。

「道中で出血した可能性があります。診察を」

「必要ない！」

　声が強すぎた。

　患者を運ぶ者の反応ではない。

　リューリックが一歩近づく。

　御者の右手が、腰の短剣へ動いた。

「手を離してください」

「近づくなと言った！」

　短剣が抜かれる。

　リューリックは、刃が正面へ向く前に御者の手首を掴んだ。

　捻る。

　肘を押さえる。

　短剣が地面へ落ちる。

　同時に、二台目の御者が鞭を振り上げた。

「出せ！」

　馬が走り出す。

「テオ殿！」

「護衛を二人、付ける！」

　テオの商会員が馬へ飛び乗った。

　リューリックも、宿駅脇へ繋がれていた馬の手綱を取る。

　一人ではない。

　商会の護衛が二人いる。

　約束は守っている。

「一台目を！」

　リューリックは叫び、走り出した。

「任せて！」

　テオは、逃げない三台目へ視線を向ける。

　御者は手綱を捨て、後ろへ走ろうとしていた。

「そちらも止めて」

　宿駅の警備が道を塞ぐ。

　男は、荷車の下へ火の付いた布を投げようとする。

　テオは足元の水桶を蹴った。

　水が男の腕と布へ掛かる。

　火が消える。

「帳簿を燃やす人は、皆、同じ顔をするね」

「何を」

「証拠が自分より大事な顔だよ」

　男は濡れた布を捨て、短剣へ手を掛ける。

　警備兵が左右から押さえ込んだ。

「離せ！」

「怪我はさせないで」

　テオが言う。

「あとで、値段を聞く」

「何の」

「君が誰へ、いくらで雇われたか」

　テオは、一台目の幌へ手を掛けた。

「商人だからね。取引の中身は気になるんだ」

　◇

　二台目の荷車は、宿駅を抜けた直後に旧塩道を外れた。

　森へ入れば追いにくくなる。

　御者はそう考えたらしい。

　だが、重い荷を積んだ車輪は柔らかい地面へ深く沈んだ。

　速度が落ちる。

　リューリックが横へ並ぶ。

「止まってください！」

「近づくな！」

　助手席の男が弩を向ける。

　矢。

　リューリックは馬の首へ身体を伏せた。

　頭上を通り過ぎる。

　二射目を装填する前に、商会の護衛が横から馬を寄せ、男の腕を鞭で打った。

　弩が落ちる。

　荷車の後部が開いた。

　中から別の男が飛び出す。

　長剣。

　リューリックは馬から降り、地面へ着くと同時に剣を抜いた。

　最初の斬撃を受け流す。

　敵は速い。

　街道の雇われ護衛ではない。

　足運びも。

　剣の角度も。

　軍で学んだ者の動きだった。

「誰に雇われました」

「答えると思うか！」

「では、後ほど伺います」

　敵の剣を外側へ流し、柄で手首を打つ。

　剣が落ちる。

　胸へ肩を入れ、荷車の側面へ押し付ける。

　男は腰から細い針を抜いた。

　自分の喉へ向ける。

　リューリックは手を掴む。

「放せ！」

「できません」

「殺せ！」

「それもできません」

「なら、何ができる！」

「お話を伺います」

　男の手から針を落とし、腕を背中へ回す。

　商会の護衛が縄を掛けた。

「御者は！」

　もう一人の護衛が叫ぶ。

　逃げた御者は、森へ入ろうとして転んでいた。

　足元へ、荷車から流れた血が続いている。

　リューリックは、男たちより先に幌を開けた。

　匂いが来る。

　汗。

　血。

　薬。

　吐瀉物。

　中には、人が積まれていた。

　寝台ではない。

　床へ横たえられ、手首と足首を縄で結ばれている。

　一人。

　二人。

　三人。

　奥にもいる。

　全員、意識が薄い。

　最も手前の少女の脇腹から、血が出ていた。

「護衛殿」

　リューリックが呼ぶ。

「はい」

「宿駅へ医師を。馬を一頭、先に走らせてください」

「承知しました」

「布と水も」

　リューリックは、少女の傷へ手を当てた。

　深い。

　だが、まだ温かい。

「聞こえますか」

　少女の瞼が僅かに動く。

「助けます」

　返事はない。

「必ず」

　今度は、自分へ言い聞かせた。

　◇

　一台目の幌を開けたテオは、声を失わなかった。

　表情も、ほとんど変えなかった。

　ただ、中を見た瞬間、指先だけが僅かに止まった。

　七人ではない。

　十一人。

　身体を重ねられ、縄で繋がれている。

　全員、汚れた患者着を着せられていた。

　首には木札。

　名前。

　年齢。

　症状。

　だが、その名前は死者のものだった。

　年齢も、本人とは合っていない。

「医師を」

　テオが言う。

　声から、普段の軽さが消えていた。

「全員を外へ。動かす前に呼吸と出血を見て」

　宿駅の者たちが動く。

　患者着の一人。

　若い女の身体が震えていた。

　寒さではない。

　汗。

　浅い呼吸。

　指の痙攣。

　薬が切れた時の症状。

　テオは、その姿を知っている。

「この人は、最後に何を飲まされた」

　捕らえた御者へ尋ねる。

「知らん」

「誰が薬を持っている」

「知らない」

「本当に？」

「知らないと言っている！」

　テオは、男の前へ立った。

「僕は、知らない人間を責めるのは好きじゃない」

　穏やかな声だった。

「でも、知らないまま人を運んだ者の責任が消えるとも思わない」

「俺は、運べと言われただけだ」

「断れなかった？」

　男は黙る。

「知らなかった。仕方なかった」

　テオは、ほんの少し首を傾けた。

「三つ揃うと高くつくと、今朝も話したばかりなんだ」

　男の顔から強気が消えていく。

「薬箱は」

「三台目だ」

「鍵は」

「首に」

　男の首へ掛けられた革紐。

　テオが鍵を外す。

　宿駅の医師へ渡した。

「薬箱を開けて。中身が本物なら使う」

「偽物なら」

「中身を調べる」

　テオは、一台目の床へ残る車輪の軋みを聞いた。

　人だけではない。

　この車も重すぎる。

「床板も外して」

「いまですか」

　商会員が尋ねる。

「人を降ろしてからでいい」

　テオは、運び出される者たちを見る。

「順番は守る」

　◇

　二台目が宿駅へ戻った時には、共同食堂が臨時の治療所になっていた。

　卓を端へ寄せ、毛布を敷く。

　水。

　包帯。

　薬。

　食堂の主人は何も言わず、鍋へ湯を沸かし続けていた。

　リューリックは、負傷した少女を抱えて中へ入る。

「こちらへ！」

　医師が呼ぶ。

　少女を寝かせる。

　傷へ当てていた布は、血で濡れていた。

「いつから」

「分かりません」

「脈は」

「弱いですが、あります」

「押さえて」

　リューリックは、言われた場所へ手を置いた。

　医師が傷を洗う。

　少女の身体が跳ねる。

　意識が戻った。

「痛い」

　小さな声。

「はい」

　リューリックは答えた。

「痛いと言って構いません」

「どこ」

「第二宿駅です」

「名前」

「リューリックと申します」

「違う」

　少女は、首へ下げられた木札を見た。

「私の」

「お名前ですか」

「取られた」

　息が震える。

「別の名前を、付けられた」

　木札には、

　ナタリア・ヴェルン。

　十六歳。

　発熱。

　脚部裂傷。

　東側救護所から西方療養所へ。

　そう書かれている。

　だが、本物のナタリアは東側の灰十字医療団にいる。

「あなたの本当のお名前を」

　リューリックが尋ねる。

　少女は唇を動かした。

「マイラ」

「マイラさん」

「忘れないで」

「はい」

「木の札じゃなくて」

「承知いたしました」

　リューリックは、彼女の名を繰り返した。

「マイラさんです」

　少女は、ほんの僅かに頷いた。

　それから、再び意識を失った。

「大丈夫ですか」

　リューリックが医師を見る。

「まだ分からない」

「助かりますか」

「助ける」

　医師は傷から目を離さず答えた。

「だから、押さえろ」

「はい」

　曖昧な慰めではない。

　約束でもない。

　それでも、いま必要な答えだった。

　◇

　患者たちの処置が始まってから、三台目の薬箱が開かれた。

　上段には解熱薬、鎮痛薬、包帯、消毒用の酒が収められている。

　本物だった。

　その下の仕切り板を外す。

　黒い樹脂。

　青い二重線。

　さらに底へ、布袋へ詰められた重い銀貨が並んでいる。

「患者と薬と麻薬と銀貨」

　テオが言う。

「一台で運べば、ずいぶん効率がいい」

「褒めているのですか」

　リューリックが戻ってくる。

　袖へ血が付いている。

「皮肉だよ」

「マイラさんは」

「処置中です」

「痛い？」

「かなり」

　テオは、少しだけリューリックを見る。

「君も？」

「手を噛まれました」

　右手の甲へ、小さな歯形が付いている。

「それは、かなり痛そうだね」

「少しです」

「学習が戻っている」

「噛まれた程度ですので」

「記録係の方へ、どう書く？」

　リューリックは返事を止めた。

「……痛みあり、と」

「よくできました」

「子どもではございません」

「噛まれたのは子どもに？」

「十六歳です」

「なら、ほぼ同じだね」

「何がでしょうか」

「僕には分からない」

　テオは、銀貨袋を一つ開いた。

　古い正規銀貨。

　正しい重さ。

　表面には、削り取られた跡がある。

「刻印を消すつもりだった」

「再鋳造用ですか」

「ああ。麻薬を売って、軽い銀貨を流し、正しい銀貨を集める。正しい銀貨は溶かして、別の形へ変える」

「どこで」

「それを、これから聞く」

　捕らえた男たち。

　帳面。

　患者。

　荷。

　すべてから。

「ただし」

　テオは、一台目から外した床板を見る。

「その前に、こちらだね」

　床下から見つかったのは、銀貨ではなかった。

　一人の男だった。

　狭い空間へ押し込められ、両手を背中で縛られている。

　髪は長く伸び、頬は痩せ、左耳の一部が欠けている。

　胸は、まだ動いていた。

「生きています」

　リューリックが膝をつく。

　縄を切る。

　男の首には、ほかの者と同じ木札が掛けられていた。

エリオ・バルト。

四十二歳。

慢性肺疾患。

海岸療養所から内陸収容院へ。

　テオの動きが止まった。

「エリオ」

　男の瞼が僅かに開く。

「聞こえる？」

「……誰だ」

「テオだ」

「知らん」

「そうだろうね。僕も君の顔は、記録でしか知らない」

　テオは木札を見る。

「でも、エリオ・バルトという名は知っている」

　男の目が、ゆっくりテオへ向く。

「その名前を」

　掠れた声。

「どこで」

「ラグナ沖で消えた水夫。三年前、船団記録では死亡扱い」

　男の呼吸が乱れる。

「死んでない」

「見れば分かるよ」

「俺は」

　咳き込む。

　血が混じる。

　リューリックが、身体を起こしすぎないよう支えた。

「無理に話さないでください」

「話す」

「治療が先です」

「また、消される」

　男は、テオの袖を掴んだ。

「俺の名前で、何人運んだ」

「少なくとも二度」

「違う」

「何が」

「十二回だ」

　テオの表情が変わる。

「数えたのかい」

「帳場にいた」

「どこの」

「銀を溶かす場所だ」

　リューリックとテオが目を合わせる。

「場所は」

　リューリックが尋ねる。

「旧塩道」

　男は息を切らしながら続ける。

「白石河が南東へ曲がるところ。昔の製塩倉だ。表は療養院。地下で銀を溶かしてる」

「麻薬は」

「働かせるためだ。逃げないように。寝ないように。壊れたら、患者として出す」

「どこへ出す」

「別の鉱山。娼館。船」

　男の指に力が入る。

「名前は、死んだ奴から取る。生きてても、死んだことにする」

　エリオ・バルト。

　死者として扱われ、その名を使って別の人間が十二回運ばれた。

「今夜」

　エリオは言う。

「全部、移す」

「何を」

「銀。帳面。人」

「どこへ」

「白石河港」

「ここからは」

　テオが尋ねる。

「旧塩道を南東へ下った先だ。荷車なら半日。河を使えば、もっと早い」

「何時」

「日が沈む前」

　時間がない。

　テオは宿駅の窓から外を見る。

　まだ昼前。

「三台は、そこへ向かう予定だった？」

　エリオが頷く。

「早めた。西岸の港で、何か見つかったから」

　テオが第七倉庫を押さえた。

　海燕号を止めた。

　相手は証拠も、人も、まとめて動かそうとしている。

「医師を」

　リューリックが言う。

「彼を先に」

「ああ」

　テオは、エリオの手から自分の袖を外さなかった。

「君の話は、あとで全部聞く」

「また、生きてたら？」

「違う」

　テオの声は静かだった。

「生かす。そのあとで聞く」

　エリオは、疲れたように目を閉じた。

　◇

　宿駅の医師と商会員が救出者の処置へ追われている間、テオとリューリックは三台の荷車を前に立っていた。

「患者は全員降ろしました」

　商会員が報告する。

「薬も使えるものは治療所へ。麻薬と銀貨は封をしております」

「御者たちは」

「拘束済みです」

「逃げた者は」

「おりません」

　テオは幌を見上げる。

　三台。

　ここまで届いた。

　なら、予定どおり白石河港へ下っていく姿を見せる必要がある。

「荷車は進ませる」

　テオが言った。

　リューリックが、すぐに反応する。

「人は」

「乗せない」

「では」

「偽の患者を載せる。薬箱には重さを合わせた石。銀貨袋も同じだ」

「御者は」

「僕の商会員へ替える」

「途中で合図を求められた場合は」

「捕らえた者から聞く」

「同行者は」

「護衛二人。医療団の付き添い役が一人」

「足りません」

「なら、君も乗る？」

　リューリックは黙った。

　前日の会話。

　患者役。

　横になっていればよい。

　演技の経験はない。

「患者役は、適性がないと申し上げました」

「昨日より顔色が悪い」

「血を見ましたので」

「肩にも傷がある」

「治りかけです」

「手には歯形」

「関係ございません」

「条件が揃ってきたね」

「嬉しくありません」

　テオは、ほんの少し笑った。

「僕は付き添い役になる」

「テオ殿が？」

「ああ。荷の流れを見たい」

「危険です」

「君もいる」

「私が患者では、剣を抜けません」

「病人が突然剣を抜けば、相手も驚く」

「作戦へ驚きだけを求めないでください」

「有効だと思うけどね」

「私は思いません」

　二人は、しばらく互いを見る。

「では」

　リューリックは言った。

「荷車へ横たわります。ただし、剣は毛布の下へ」

「交渉成立だね」

「条件があります」

「何だい」

「テオ殿は、私より先に荷車から降りないでください」

「なぜ」

「危険な場所へ一人で入らないという約束です」

「君は患者役だよ」

「降りれば剣士です」

「便利だね」

「テオ殿も、流れを見るためだけに人の前へ出ないでください」

　テオは、少しだけ考えた。

「分かった。約束する」

「本当に？」

「君まで聞くのかい」

「妹君と同じことを申し上げております」

「それは逃げにくい」

「では、守ってください」

「ああ」

　三台の荷車。

　偽の患者。

　偽の薬。

　偽の名。

　その中へ、本物の剣士と商人が乗る。

「出発は」

　リューリックが尋ねる。

「一刻後」

「白石河港まで」

「夕方には着く」

「移される前に」

「ああ」

　テオは、エリオ・バルトの木札を手に取った。

　死者の名で、生きた人間を運ぶ道。

　北西のカラン方面から入り、オーランド北西部の河港へ下る道。

　その終点へ。

　今度は、帳簿を読む商人と、人を守る剣士が向かう。

「テオ殿」

「何だい」

「患者役は、何をすればよいのでしょうか」

「黙って寝ていて」

「それだけですか」

「時々、苦しそうにして」

「どの程度」

「自然に」

「基準が不明確です」

「記録係の方へ聞けばよかったね」

「今から戻る時間はございません」

「残念だ」

　テオは毛布を一枚、リューリックへ渡した。

「とりあえず、痛いところを思い出せばいい」

　リューリックは毛布を受け取る。

「いくつかございます」

「それなら適役だね」

「やはり、嬉しくありません」

　荷車の幌が閉じられる。

　光が細くなる。

　車輪が動き出す。

　白石河と並びながら、南東へ下る旧塩道。

　死者の名を載せていた道を、生きている者たちが逆に辿り始めた。

　──Another Side　了