死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十七部 帰ってきた者は、昔の名で呼ばれる話 ① 夜明け前の帰還と、再び開かれた議会

　救出された九人が外縁集落へ戻ったのは、夜が明ける少し前だった。

　最初に姿を見せたのは、肩を貸し合いながら歩く二人の森人だった。その後ろへ泥だらけのエルナとガルムが続き、さらに担架、捕らえた敵、負傷者を支える者たちが、木々の間から一人ずつ現れた。

　見張り台から木笛が鳴る。

　三度、短く。

　最後に一度、長く。

　全員生存を知らせる合図だった。

　集落で待っていた者たちは、歓声を上げなかった。

　泣く者。

　名を呼ぶ者。

　駆け出しかけて止められる者。

　帰ってきた顔を一人ずつ確かめ、触れてよいのか迷いながら、それでも手を伸ばしていく。

　喜びは、声より先に身体へ現れていた。

　レイラも、客人の家の前から歩き出した。

　ルーウェンを探す。

　銀髪。

　緑の外套。

　泥に汚れた長靴。

　彼は列の最後にいた。

　左腕へ浅い傷がある。

　頬にも、細い血の線が付いていた。

　けれど、自分の足で歩いている。

「戻りましたね」

　レイラが言うと、ルーウェンは足を止めた。

「ああ」

「怪我をしています」

「浅い」

「痛みは」

「ない」

「本当に？」

　ルーウェンは、わずかに顔を背けた。

「少しだ」

「最初から、そう言ってください」

「誰に習った」

「いろいろな方です」

　レイラは彼の左腕を確かめようと手を伸ばしたが、その前にネリスが後ろからルーウェンの背を杖で叩いた。

「治療小屋へ行きな」

「必要ない」

「今度は右も叩くよ」

「脅しか」

「治療の案内だよ」

　杖がもう一度上がる。

　ルーウェンは反論をやめた。

「行く」

「初めからそう言いな」

　ネリスは満足そうに鼻を鳴らし、次の負傷者へ向かった。

　レイラは、その背中を見送ったあと、ルーウェンへ小声で尋ねる。

「ネリスさんは、皆へあのような治療を？」

「私には昔からだ」

「特別なのですね」

「嬉しくはない」

　その言葉を聞き、レイラはようやく少し笑った。

　帰ってきた。

　約束どおり。

　その事実が、胸の奥へゆっくり染み込んでくる。

「フィアさんは」

「セルノのところだ」

　ルーウェンが視線で示す。

　少し離れた場所。

　フィアは担架へ横たわり、その脇にセルノが膝をついていた。

　父親は、娘の手へ触れようとしている。

　だが、フィアは握らせない。

「痛いところは」

　セルノが尋ねる。

「全部」

「水は」

「飲んだ」

「腹は」

「減ってる」

「何か持ってくる」

「動かないで」

　セルノの身体が止まる。

「逃げる気でしょう」

「逃げない」

「前も、そう言った」

「言っていない」

「言わないで逃げた」

「……そうだった」

　フィアは目を閉じたまま、父親の袖を掴んだ。

「許してないから」

「ああ」

「道を開けたことも、皆を危険にしたことも、私の言葉を聞かなかったことも」

「ああ」

「だから、勝手にいなくならないで」

　セルノの顔が歪んだ。

「分かった」

「約束して」

「約束する」

「皆の前で、もう一度言って」

「ああ」

「逃げたら」

「どうする」

「ネリス婆様に、足を折ってもらう」

　近くで傷薬を準備していたネリスが振り返る。

「片方でいいのかい」

「両方」

「任せな」

　セルノは、初めて本気で怯えた顔をした。

　フィアの口元が、ほんの少しだけ緩む。

　許したわけではない。

　罪が消えたわけでもない。

　それでも、娘は父親が生きて責任を負うことを望んでいた。

「森の裁きは」

　レイラが言う。

「すぐには終わらないのですね」

「終わらせない」

　ルーウェンは答えた。

「罰して追い出せば、見なくて済む」

「楽になる？」

「残った側はな」

「本人は」

「逃げたままだ」

　セルノのことだけを言っているのではないように聞こえた。

　レイラはルーウェンを見る。

　彼はすでに歩き出している。

　治療小屋へ向かう背中。

　九十七年と四か月。

　森へ戻らなかった男。

　白枝。

　外で使われていた名。

　レイラは、その後ろを追った。

　◇

　朝の治療が一段落したあと、森議会が再び開かれた。

　今回は円堂ではない。

　負傷者たちから離れすぎないよう、外縁集落の共同食堂が使われた。

　長い卓。

　丸太の椅子。

　壁際には、豆の煮込みを作った鍋が残っている。

　森議会というより、食事の途中に全員が難しい話を始めたような場所だった。

　セルノは卓の端に座っていた。

　手は縛られていない。

　ただし、根道を開くための木札と短剣は没収され、左右にはガルムとドルンが立っている。

　フィアも治療小屋へ運ばれる前に同席を求めた。

　寝台へ横たわったまま、食堂の入口近くにいる。

「セルノ」

　サリエルが呼ぶ。

「はい」

「根道を開き、外から来た者を森へ入れたことを認めるか」

「認めます」

「レイラ・ヴァン・リュカリオンの所在、白羽の存在を外へ伝えたか」

「伝えました」

「森議会の日程は」

「伝えていません」

　食堂の中へ、低いざわめきが広がる。

　責める声もあった。

　フィアを見て、口を閉じる者もいた。

「理由は」

　サリエルが尋ねる。

「娘を取り戻すためです」

「それで、ほかの者が死んでもよいと思ったか」

「思っていませんでした」

「違う」

　フィアが寝台から言った。

　セルノが顔を向ける。

「思わなかったんじゃない」

　声は弱い。

　それでも、はっきりしていた。

「考えなかっただけでしょう」

　セルノは返事をしなかった。

「私のことしか見てなかった」

「ああ」

「だから、ほかの子に矢が飛ぶところまで考えなかった」

「ああ」

「考えなかったことも、責任でしょう」

　娘の言葉が、父親へ届く。

　セルノは、ゆっくり頭を下げた。

「そのとおりだ」

　フィアは目を閉じた。

　疲れたらしい。

　それでも、退席するとは言わなかった。

　サリエルは、しばらく二人を見たあと、議会の者たちへ向き直る。

「最終の裁定は、救出された者たちの証言が揃うまで保留する。それまでセルノは、根道、水路、外縁警護のすべてから外す。議会の許可なく集落を離れることも禁じる」

「はい」

「逃亡した場合」

　ネリスが口を開く。

「足は私が預かるよ」

「裁定へ勝手に付け足すな」

　サリエルが言う。

「治療上の提案だよ」

「却下する」

「残念だね」

　セルノは、少しだけ安堵したような、それでも安心してよいのか分からない顔をしていた。

「さらに」

　サリエルは続ける。

「フィアを含む救出者の生活、治療、失われた仕事の補填を、セルノにも担わせる」

「当然です」

「娘だけではないぞ」

「分かっています」

「本当に？」

　問いに、セルノはすぐには答えなかった。

「これから、分かります」

　レイラは、その言葉を聞いた。

　分かりました、ではない。

　分かろうとします、とも少し違う。

　責任を負いながら、これから知る。

　セルノなりに、逃げ道を付けないための答えなのだろう。