死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第七十六部 王女は、森へ頼む話 ① 一刻半の猶予と、声を聞いてもらう羽根

　月が真上へ届くまで、残された時間は一刻半もなかった。

　南根から逃げてきた少女は、外縁集落の治療小屋へ運ばれている。

　年は、レイラより五つほど下に見えた。

　銀髪は泥と汗で固まり、裸足の裏には深い傷がいくつもある。両手首には縄の跡が残り、身体には大人用の古い外套を巻いていた。

　それでも。

　意識はある。

　フィアが生きていることも。

　焼けた水車小屋に、ほかの森人たちが捕らえられていることも。

　そして、月が真上へ来れば、全員殺されることも。

　少女は、自分の口で伝えた。

「何人ですか」

　サリエルが尋ねる。

　少女は、薬草茶の椀を両手で抱えたまま答えた。

「九人」

「森人だけか」

「分からない。耳の丸い人もいた。でも、ずっと顔を隠されてたから」

「見張りは」

「小屋の中に四人。外に、たぶん三人。馬が五頭いた」

「武器は」

「剣と弓。それから、火を付ける油」

　最後の言葉に、治療小屋の空気が硬くなる。

　焼けた水車小屋。

　火を付ける油。

　中へ人を閉じ込めたまま、証拠ごと焼くつもりなのだろう。

「入口は一つか」

　ルーウェンが尋ねる。

「表の扉は一つ。でも、水車の下に穴がある」

「水路か」

「狭くて、私は通れた。でも、大人は難しいと思う」

「なぜ、水路を知っていた」

　少女は俯いた。

「フィアが教えてくれた」

　セルノの身体が、わずかに動く。

「フィアが？」

「昔、あの水車小屋で遊んだことがあるって。水が少ない時なら、木の板を外して外へ出られるって」

「なぜ、フィアは来なかった」

　セルノの声は掠れていた。

　少女は、答えにくそうに彼を見る。

「私を先に行かせた」

「なぜだ」

「一人なら、見つかりにくいから。それに」

　少女は、椀を握る指へ力を入れた。

「フィアは、足を怪我してる」

　セルノが立ち上がった。

「行く」

「待て」

　ガルムが肩を掴む。

「放せ」

「一人で行けば、見張りへ合図を送られる」

「娘が殺される！」

「お前が走り込めば、全員殺される！」

　二人の声がぶつかる。

　ネリスは、何も言わなかった。

　ただ、フィアの木の鳥を握り、目を閉じている。

　レイラは、寝台に横たわる少女を見る。

「お名前を伺ってもよいですか」

「ナディア」

「ナディアさん」

「さん、はいらない」

「では、ナディア」

　レイラは、彼女の前へ膝をついた。

「水車小屋まで、どのくらい走りましたか」

「分からない。ずっと森だったから」

「上り坂は？」

「最初は下り。途中で川を渡って、そこから少し上った」

「川幅は」

「私が三人、横に寝られるくらい」

　基準が独特だった。

　それでも、レイラは頭の中で距離を考える。

「水車は、動いていましたか」

「動いてない。壊れてた」

「水は？」

「流れてた。でも、水車の横で二つに分かれてた」

「二つ？」

「一つは小屋の下。もう一つは、石の壁の向こう」

　ルーウェンが顔を上げた。

　サリエルと視線を交わす。

「迂回水路か」

「古い水車なら、あるだろう」

　サリエルが答えた。

「水量が増えた時、車輪を守るための逃がし道だ」

「開閉は」

「場所による」

「記録を」

　レイラが言った。

　全員の視線が向く。

「二十三人の記録に、水路を預かっていた方がいました」

　最初に読んだ名。

　アレス・フェイン。

　川辺の集落で生まれ、水路を守る仕事をしていた。

　泳ぎは得意。

　魚を捕るのは下手。

「アレスさんの記録に、昔の水路図はありませんか」

　書記が眉を寄せる。

「個人記録の付録に、仕事の記録が残されている可能性はある」

「確認してください」

「王女」

　ルーウェンが呼ぶ。

「お前は残る」

「分かっています」

「本当に？」

「約束しました」

　レイラは、まっすぐ彼を見る。

「だから、ここでできることをします」

　ルーウェンは、少しだけ黙った。

「なら、急げ」

「はい」

　◇

　二十三人の木札と記録は、客人の家へ置かれたままだった。

　レイラと書記は、アレス・フェインの資料を探した。

　一枚。

　二枚。

　家族記録。

　水路の管理記録。

　外へ出る者へ持たせた食料の一覧。

　古い森道の修繕記録。

　どれも必要な紙である。

　だが、いま探しているものではない。

「水車小屋の名は」

　書記が尋ねる。

　ナディアは、正式な名を知らなかった。

　焼けた水車小屋。

　南根から半日。

　川が二つに分かれる場所。

「地図はありませんか」

「森の道は変わる。紙の地図は、百年持たない」

「では、水路は」

「川は、森道ほどは変わらぬ」

　書記は、アレスの記録束を裏返す。

　最後に。

　薄い木板が一枚、布の間から滑り落ちた。

　刻まれているのは、川の流れだった。

　南根。

　細い支流。

　古い橋。

　水車。

　車輪の横へ延びる迂回水路。

「これです」

　レイラは、木板を卓へ置いた。

　書記が油灯を近づける。

　水車小屋の下。

　太い水路。

　その脇に、細い線がもう一本刻まれている。

「逃がし水路ではありませんね」

　レイラが言う。

「古い歩道だ」

　書記は、指で線を追った。

「水路の補修へ入るためのものだろう」

「ナディアが通った穴？」

「おそらく」

　だが。

　大人が通れないほど狭いと言っていた。

　木板の記録では、人一人が立って歩ける幅がある。

「崩れたのでしょうか」

「あるいは、入口だけが塞がれている」

　書記は、木板の端に刻まれた小さな印へ気付いた。

　円。

　その内側に、三本の横線。

「水門の印だ」

「開けば、どうなりますか」

「上流の水を、補修路へ逃がす」

「人がいるのに？」

「本来は、作業前に閉じる。だが、逆に使えば」

　書記の顔が変わった。

「水車小屋の下へ流れる水を、止められる」

　水が止まれば。

　水車下の穴から、大人も入れる可能性がある。

　さらに。

　小屋へ火を付けられても、迂回した水を戻せば、火を消すことができるかもしれない。

「水門は、どこに」

　木板の裏側へ、短い文章が刻まれていた。

白樺を三本越え、裂けた岩の根元。

水へ命じず、石へ頼め。

急に開けば、下にいる者が流される。

「水へ命じず」

　レイラが読む。

「石へ頼む？」

「森人の言い方だ」

　書記は答えた。

「水を直接止めるのではない。水門の石を動かし、流れを変える」

「ルーウェンと同じです」

　森へ入った日。

　彼は木へ命じなかった。

　西の根を借りると言った。

　道を借り。

　通ったら返す。

　森の力は、従わせるものではない。

　頼み。

　借り。

　返すもの。

「この情報を、どう伝えますか」

　ルーウェンたちは、すでに南根へ向けて出発している。

　木笛では、複雑な内容を送れない。

　追い付く使者を出せば、時間が掛かる。

　レイラは、胸元の革袋へ触れた。

　白い羽根。

「森へ、頼めますか」

　書記が目を細める。

「白羽を使うつもりか」

「使えるのですか」

「知らぬ」

「知らない？」

「白羽は、王家が森へ命じるための物ではない。声を聞かせるための印だ」

「なら」

　レイラは、羽根を取り出した。

「声を、聞いてもらいます」