死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六部 助産婦リータと、止められない坑道の話 ③ 〜血で買った国〜

　翌朝、助産院の戸を叩いた。

　リータが開けた。

「昨夜、見たね」

「見た」

「でも、誰にも言うな」

「言わない」

「約束だ」

「ああ」

「入んな。傷、もう一度見る」

「掌、もういい」

「いいから、入んな」

　俺は入った。

　リータは戸を閉めた。

　それから、俺の掌を見た。

　掌は、もうほとんど塞がっていた。

　リータはそれでも、軽く軟膏を塗り直した。

　手は震えていなかった。

「明後日の朝、私たち、座り込む」

「ああ」

「邪魔はしないでくれ」

「しない」

「助けも、いらない」

「分からない」

「……」

「お前らの戦いだ。俺たちは傭兵だ。雇われているのは鉱山の警備だ。鉱山が止まれば、警備はいらなくなる」

「ふん。あんた、頭が回るね」

「ただ、もし、誰かが座り込みを強引に止めようとするなら」

「するなら？」

「そこに傭兵が立っていることくらいはできる」

　リータは、しばらく俺の目を見た。

　それから、今日初めて軽く笑った。

「それは警備じゃないだろ」

「警備のついでだ」

「ついでにしては、面倒な方へ立つんだね」

「俺は昔から、道を間違えるのが上手い」

「ハンナ姐さんが好きそうな男だ」

「やめてくれ。あの人に好きそうと言われると、死に場所を診られそうだ」

「もう診られてるだろ」

「……たぶん」

　リータは軟膏の瓶を閉じた。

「行きな。こっちは、明後日までに女たちの腹を決める」

「腹はもう決まってるんじゃないのか」

「決まってても、朝になると揺れる。子を産む前の腹も、そうだ」

「……」

「だから、助産婦がいる」

　◇

　昼過ぎ、町の中央通りで、酔った坑夫の喧嘩が起きた。

　坑夫の喧嘩は、たいてい石と酒と不安でできている。

　片方が「お前の班の支柱が先に折れる」と言い、片方が「お前の班の死人が先だ」と返し、その次の瞬間には拳が飛ぶ。

　俺とリューリックが仲裁に入った。

　二人の坑夫がナイフを抜いていた。

　俺は一人の手首を押さえた。

　リューリックがもう一人の肩を押さえる。

　ナイフが地面に落ちた。

　その時、押さえた坑夫の鼻から血が噴き出した。

　別の坑夫に殴られた跡だった。

　血が、俺の上着に跳ねた。

　顔にも少し、かかった。

　喧嘩は終わった。

　俺は上着の襟元の血を軽く拭いた。

　傭兵宿に戻ろうとしたところで、宿屋の戸口にカミラが立っていた。

　灰色の上着。

　短く切った黒い髪。

　俺の上着の血を見た。

「その血は、あんたのか」

「半分くらい違う」

「ふん」

　カミラは少しだけ目を細めた。

「洗え。血のついた男と話すと、部屋が臭う」

「話す？」

「ええ。少し訊きたいことがある」

「俺に」

「ああ、外国人傭兵に」

　俺はリューリックの顔を見た。

　リューリックは低く頷いた。

　俺は宿屋の井戸で顔を洗った。

　上着は脱いだ。

　襟元をもう一度絞る。

　血の色が、半分くらい薄くなった。

　それから、カミラの後を追った。

　宿屋の二階の部屋。

　カミラが椅子に座っていた。

　窓の外に、坑道の入口が見える。

　俺は向かいの木の椅子に座った。

「訊きたいこと、というのは」

「あんた、外国人だろう」

「ええ」

「どこの国」

「今は、どこの国でもない」

「ふん」

　カミラは、しばらく俺の目を見た。

「訊きたかったのは、それだけだ」

「……それだけ？」

「それだけ」

「それだけで、血の匂いを理由に俺を洗わせたのか」

「汚い男と話す趣味はない」

「俺はわりと清潔な傭兵だぞ」

「傭兵の清潔は、国家基準ではなく傭兵基準だ」

「厳しいな、国家」

「国家は厳しくないと残らない」

　そこで、沈黙が落ちた。

　窓の外で、坑夫が馬車に石を積んでいる。

　馬車の車輪が軋んでいた。

　その音は、坑道そのものの軋みに似ていた。

　俺は、自分から口を開いた。

「カミラ監察官、ひとつ訊いてもいいか」

「ふん、短ければかまわない」

「この鉱山、危ないと分かっているのに、なぜ止めない」

　カミラは、しばらく黙った。

　それから、低く言った。

「この国を、私たちは血で買った」

「……」

「血で買った国は、配給を止められない。配給を止めれば、人民が、また奴隷に戻る」

「奴隷に戻るより、坑夫が死ぬ方がまし、と？」

　カミラは答えなかった。

　しばらく、窓の外を見ていた。

　馬車が走り去った。

　それから、低く、もう一度言った。

「この国を、私たちは血で買った。だから、止め方が分からない」

「……」

「毎日、自分に訊いている問いだ。だから、私はここに来ている」

「監察官として、生産割当を確認しに」

「ああ。建前は、そうだな」

「建前？」

　カミラは答えなかった。

　答えない沈黙が、答えより濃いことがある。

　いまがそうだった。

　彼女は国家を守りに来た。

　同時に、国家が人を潰しているかを見に来た。

　その二つを同じ鞄に入れて、ここまで来た女だった。

「もうひとつ、言っておく」

「うん？」

「国家を信じすぎるな」

「あんたは信じてるだろ」

「信じている」

　カミラの目が、わずかに揺れた。

「信じている。だから、毎日疑っている」

「……」

「信じている者が疑わなくなった時、国家は人を潰す。私はそれを革命戦争で見た」

　俺は何も言えなかった。

　国家を失った男に、国家を信じて疑う女が、そう言った。

　その言葉は、俺の胸のどこかに、静かに刺さった。

「話は、これで終わりだ。出ていけ」

「ああ」

　俺は立ち上がった。

　戸口で一拍止まる。

　振り返らずに言った。

「カミラ監察官」

「うん？」

「この町の妻たちが、明後日の朝、鉱山入口に座り込むらしい」

　カミラは、しばらく黙った。

「……ふん。よく調べたな」

「相棒が調べた」

「家令の家系の相棒か」

「よくご存知で」

「この町で、立ったまま物を持つ職の指ではない男は目立つ」

「……」

「明後日、私も現場に行く」

「監察官として？」

「それは、その時に決める」

「ああ」

　俺は部屋を出た。