死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六部 助産婦リータと、止められない坑道の話 ② 〜夫を死なせない相談〜

　ガリレオの鉱山事務所は、町の北側、坑道の入口に近かった。

　石造りの低い建物。

　扉の脇には、鉛筆で書かれた生産表が貼られている。数字は新しいが、紙は古い。何度も裏返して使っているらしかった。

　中に入ると、雇い主の五十代の男がいた。

　痩せていて、眉間に深い皺が刻まれている。

　革命後に「人民代表」と呼ばれるようになった種類の男だ。

　机の上には書類が積まれていた。

　書類は多い。

　だが、インクは薄い。

　ここでは紙もインクも惜しいのだろう。

「カステリオから来た傭兵か」

「ああ」

「警備が今空いている。日当は銅貨七枚だ」

「カステリオより安いな」

「この町は、金がないんだ」

「……」

「やるか、やらないか」

「やる」

「よし、それと鉱山には入らない方がいい。中の警備は別の連中だ」

　俺はリューリックの顔を見た。

　リューリックは低く頷いた。

　カステリオと同じ構造。

　外の警備と、中の警備が別。

　外から見える部分と、地下にある部分が別。

　国というものは、いつもそうだ。

　表と裏がある。

　裏のことを「構造」と呼ぶと、少し賢く聞こえるだけだ。

「もうひとつ、訊いていいか」

「うん？」

「この鉱山、もう危ないと分かっているな？」

　雇い主は、しばらく黙った。

　それから、短く答えた。

「ああ。だが、それでも止められない」

「生産割当か」

「ああ。それと配給制。それと、もうひとつ」

「もうひとつ？」

「カステリオの事故の補填を、この町が肩代わりさせられている」

「……」

「カステリオが三日止まった。その分の生産を、ガリレオが出さなければならない。つまり割当が上がったわけだ」

「人民の鉱山が、人民をすり潰す、というやつか」

「そうだ。同じ構造だ」

　雇い主は、書類に印を押した。

「では警備、頼む。ただし、何か見ても、聞かなかったことにしてくれ」

「了解」

　聞かなかったことにしてくれ。

　この言葉は、どこの国でもだいたい同じ匂いがする。

　言う側は、まだ自分を悪人だとは思っていない。

　聞く側も、それを責められるほど清潔ではない。

　だから、書類の上でだけ、静かに腐っていく。

　◇

　俺たちは傭兵宿に入った。

　部屋は二人で銅貨六枚。

　窓の外に、坑道の入口が見える。

　そこでは馬車が出入りしている。

　中には馬とラバが混ざっている様子も見える。

　よく見ると、ラバの歩幅は短い。そして、馬車の車輪は軋んでいた。

　坑夫たちは、朝から既に疲れた顔をしていた。

「殿下」

「うん」

「この町、もう火種が燻っております」

「だろうな」

「ハンナ姐さんの言葉が、響いてきますな」

「『動物のほうが、まっすぐ死ぬ』か」

「人間は、危ないと知っていても行く」

「ああ」

「それから、もうひとつ」

「うん？」

「先ほどのリータさんのエプロンの血。坑道の事故の血に見えました」

「小さな事故は、もう起きてる」

「左様で」

「大きいのが来る前に、小さいのが先に来る」

「家が倒れる時と同じでございます」

「家令の家系らしい例えだな」

「本義でございます」

　その夕方、視察団がガリレオに到着した。

　馬車が二台。

　護衛が二人。

　馬車から降りてきたのは、一人の女だった。

　三十代後半。

　痩せ型。

　黒い髪を短く切っている。

　灰色の軍服のような上着。

　左の手首から、袖口の隙間に、薄い、消えかけの印が見えた。

　奴隷の烙印の跡だった。

　消し切れていないのではない。

　たぶん、消していない。

　彼女は、傭兵宿の前で足を止めた。

　俺たちを見た。

「ほぉ、外国人傭兵か」

　声は低かった。

　淡々としていた。

「ええ」

「目的は」

「日銭を稼ぐためです」

「ふん」

　女は、しばらく俺の目を見た。

　目の奥に、疲れはある。

　だが、濁っていない。

　疲れても濁らない目は、たいてい厄介だ。

「人民監察局の監察官、カミラ・パヴェルだ」

「カミラ……監察官？」

「貴様ら、生産割当を邪魔するな」

　それだけ言って、奥に消えた。

　護衛二人が後を追った。

　俺とリューリックは、しばらく戸口に立っていた。

「……強烈なお方ですな」

「革命の英雄、らしい」

「らしいですな」

「だが、左手首の印を消していない」

「わざと、らしいです」

「わざと？」

「消すと、過去を忘れる。残せば、忘れない、と。革命派の流儀だそうです」

「お前、またどこでそんな情報を」

「酒場のドワーフの女将に会いました。ガリレオにも似た人がおりまして」

「お前、酒場、好きすぎないか」

「情報の坑道は、酒場から掘り始めます」

「……そのうち酒場の女将に国を売りそうだな」

「殿下が国を取り戻してからご検討ください」

「重い冗談を軽く言うな」

「左様で」

　◇

　夜、傭兵宿の窓から外を見ていた。

　助産院の二階の窓に、灯りが点いている。

　いつもの夜より長い灯りだった。

　いつもの夜より、人影が多い。

「リューリック」

「はい」

「助産院、行ってみるか」

「お一人で？」

「ああ。お前はここで見張ってろ」

「何を見張りますか」

「監察官の動きと、街道の方」

「畏まりました」

「お前、俺が女の集まりを見に行くと言っても止めないんだな」

「殿下が下心で動く時は歩幅が違います。今回は違うようですので」

「俺の歩幅を分類するな」

「家令の家系の副業の本義として、歩幅は重要でございます」

「本義が便利すぎる」

　俺は上着を羽織って外に出た。

　助産院の戸は、夜だが、わずかに開いていた。

　戸口の前まで進み、足を止める。

　中から、女たちの声が漏れていた。

　低い声。

　押し殺した声。

　泣いているのではない。

　怒鳴っているのでもない。

　ただ、誰かの明日を数えている声だった。

　人数は多い。

　三十人はいる。

　俺は戸口の脇の塀の影にしゃがんだ。

　しばらく聞いていた。

　声の中の一つが、リータの声だった。

「夫を降ろさないで、と言うしかない」

「でも、配給が減るのは困る」

「夫が死ぬのは、もっと困る」

「カステリオでは五人出た」

「ここでも、いつ出てもおかしくない」

「監察官が来てるのは、止めるためじゃなく、生産を上げるためだ」

「……どうすれば」

「明後日の朝、鉱山入口に座り込もう」

「全員で？」

「全員で」

「夫が坑道に降りる前に」

「ええ。降りてからじゃ、間に合わない」

　俺は、戸口から離れた。

　ゆっくりと、塀の影から抜け出す。

　その時、戸口の中から、リータの目がわずかにこちらを向いた。

　俺は足を止めた。

　リータは何も言わなかった。

　ただ、こちらを見ていた。

　俺は軽く頭を下げた。

　それから、傭兵宿に戻った。

　新しい命を取り上げる家の二階で、女たちは夫を死なせない相談をしていた。

　この町では、生まれることと、死なせないことが、同じ屋根の下にあった。