死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十九部 夜更けの茶には、少しだけ本音を混ぜる話 ① 夕食の話題と、引き際の話

　晩餐会を翌日に控えた夜、アルムロイト辺境伯府の食事室では、いつもより少しだけ長く話が続いた。

　河川港の仲買所へ残されていた印。

　山腹中継所で始めた引換札の試験運用。

　沿岸部の倉庫へ入る塩。

　燻製小屋で減り始めた保存食。

　明日の晩餐会へ招く者。

　帳面を確認する順番。

　どこまでを通常の記録確認として扱い、どこから先を調査として切り分けるか。

　軽い銀貨が、意図的に流されたものなのか。

　それとも、複数の場所で偶然が重なっただけなのか。

　まだ、断定できることは少ない。

　だからこそ、急ぎすぎない。

　疑う。

　記録を見る。

　しかし、決め付けない。

　アルムロイトへ来てから何度も繰り返されてきた判断が、ここでも必要だった。

「明日の午前中に、仲買所の帳面を確認します」

　アーデルハイトは、食卓の端へ置いていた紙をまとめながら言った。

「通常の在庫確認として入ります。塩だけではなく、油、穀物、薬箱も、同じ期間の記録を見ます」

「船側の記録は、私が照合します」

　リヴィアが答える。

「出港地の異なる塩袋が、同じ仲買所を経由した理由があるかもしれません。普通の取引ならば、それで終わります」

「普通でなければ？」

　レオンが尋ねる。

「普通ではない理由を、探します」

　リヴィアの返答は穏やかだった。

　けれど、目元には、海路で何隻もの船を動かしてきた者らしい鋭さが戻っている。

　カミラも、卓上へ置かれた紙を見た。

「仲買所へ入る前に、港の記録を先に確かめた方がいい。入荷量と、仲買所から出た量が合っていなければ、その時点で見るべき場所が変わる」

「分かりました」

　アーデルハイトは、すぐに頷いた。

「それから、明日の晩餐会では、この話を表へ出しすぎないようにします。山道の応急処置と、引換札の試験運用について共有する場ですから」

「帳面の話をしながら食べる飯は、美味くない」

　コンラートが言った。

「父上が、それを言いますか」

　アーデルハイトが顔を上げる。

「食卓へ帳面を持ち込んでいるのは、父上でしょう」

「まだ開いていない」

「端へ置いてあります」

「置いただけだ」

「食事が終わる前から、次の仕事へ戻る準備をしているように見えます」

　コンラートは、娘の顔を見た。

　少しだけ間を置き、黒パンをちぎる。

「誰かに似てきたな」

「誰にですか」

「リヴィア殿に」

　予想していなかった名前だったらしい。

　アーデルハイトが、一瞬だけ言葉へ詰まる。

「私？」

　リヴィアも目を瞬いた。

「顔色を見て、食事を取れと止めるところがだ」

「それは、必要だからです」

「そうか」

「父上まで、そちら側へ回らないでください」

「最初から、こちら側だ」

　いつもの返答だった。

　レオンは、水の杯を手へ取りながら、少しだけ口元を緩めた。

　明日の晩餐会では、ようやく葡萄酒を一杯だけ飲める。

　年配の女医は、薄い葡萄酒を通常の杯で一杯までと、極めて具体的に制限した。

　水で割るならば構わない。

　ただし、総量は増やさない。

　小さな杯を使って回数だけ増やすことも認めない。

　香りを確かめる名目で、別の酒へ手を出すことも認めない。

　本人が何も言っていない段階から、あまりにも多くの逃げ道を塞がれている。

　信用が足りない。

　しかし、飲めないよりはよい。

「王子殿」

　コンラートが呼んだ。

「何だ」

「顔が緩んでいる」

「明日の予定を考えていた」

「酒か」

「否定はしない」

「一杯だ」

「知っている」

「増やすな」

「俺は、成人した男だ。自分の限界くらい理解している」

　隣に座るカミラが、葡萄酒の杯を置いた。

「その言葉を、明日の夜まで覚えておけ」

「信用が足りない」

「過去の行動に基づいている」

　返答には、迷いがなかった。

　食卓の向かい側では、アーデルハイトが口元へ手を添えている。

　笑いを隠しているらしい。

「アーデルハイト」

「何でしょう」

「いま、笑った？」

「いいえ」

「こちらを見てくれ」

「明日の準備について考えています」

「便利な言葉だな」

「レオン殿から、学んだのかもしれません」

　穏やかな声だった。

　だが、少しだけ踏み込んでいる。

　レオンが、意外そうに顔を上げると、リヴィアが楽しそうに目を細めた。

「アーデルは、もともとこういうところがあるの」

「初めて聞いた」

「必要な時にだけ、出すのよ」

「俺は、必要な相手として認識されたのか」

「少なくとも、放っておいてよい相手ではないと思っています」

　アーデルハイトは、何事もなかったように答えた。

　隣で、カミラの口元にも、わずかな笑みが浮かんでいる。

　アルムロイトへ着いた頃には、見られなかった光景だった。

　誰かの言葉へ反応する。

　軽く言い返す。

　笑いを完全には隠さない。

　カミラが、自分の周囲へ置いていた壁は、まだ消えていない。

　けれど、以前より少しだけ低くなっている。

　レオンは、そのことへ気付いた。

　何も言わなかった。

　言えば、すぐに壁を戻す。

　引き際は、覚えている。

　少なくとも、今日までは。