死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十八部 塩を煮る火を、消さない話 ⑤ 沿岸部の報告と、引き際の話

　夕食の席で、コンラートは沿岸部の報告を黙って聞いた。

　食卓には、山側の村で作られた乳酪、川魚の香草焼き、根菜と肉の煮込み、黒パン、春野菜の酢漬けが並んでいる。

　薄い葡萄酒。

　レオンの前にだけ、水。

　明日までの辛抱である。

「塩煮小屋で、何を見た」

　コンラートが尋ねた。

「残すべき不便」

　レオンは答えた。

　コンラートの青灰色の目が、わずかに細くなる。

「続けろ」

「南から塩を運ぶ方が、安い。量も多い。船が動き、銀貨が信用され、港も川も使えるなら、それでよい」

「なら、塩煮小屋は要らないか」

「要る」

　レオンは答えた。

「必要になってから、火を戻すことはできない。鍋も、槽も、薪も、人も、残しておかなければならない」

「金が掛かる」

「掛かる」

「無駄だと言われる」

「言われる」

「それでも残す？」

「残す」

　レオンは、少しだけ考えた。

「ただし、何でも残せばよいわけではない。どこまで残すかを決める。困った時に、最低限の塩を作れる程度に」

「悪くない」

　コンラートは、短く答えた。

「国は、最も効率のよい日に合わせて作るものではない」

　黒パンをちぎり、煮込みへ浸す。

「道が使えない日。船が来ない日。銀貨を信用できない日。誰かが、約束を守らない日。その日に、何が残るかを考える」

「不便を、残す」

「必要な不便を、選ぶ」

　アーデルハイトが補足した。

　コンラートは、娘へ視線を向ける。

「似てきたな」

「誰にですか」

「私に」

　アーデルハイトは、少しだけ眉を寄せた。

　だが、以前のようにすぐ否定はしなかった。

「必要な部分であれば」

　静かに答える。

「悪いとは思いません」

　コンラートは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　リヴィアも、満足そうに微笑む。

　カミラは、卓上の杯へ目を落としながら、わずかに目元を和らげていた。

「もう一つ」

　コンラートが言う。

「仲買所の印が残っていたそうだな」

　空気が変わる。

　アーデルハイトは、沿岸部から持ち帰った紙を卓上へ置いた。

「南側から来た塩。別の港を出た船。山側へ上がった塩。それぞれの記録に、同じ仲買所の印がありました」

「軽い銀貨は」

「現時点では、直接つながっていません」

　カミラが答えた。

「ただし、同じ時期に、同じ場所を通った荷と銀貨の流れを確認する価値はある」

「確認しろ」

　コンラートは言った。

「ただし、騒ぐな」

「はい」

　アーデルハイトが頷く。

「帳面を見せないと言われれば？」

「見せない理由を聞け」

「帳面が消えれば？」

「消した者を探せ」

「仲買所が、正当な取引をしていれば？」

「謝れ」

　返答は、短い。

　けれど、迷いがない。

　疑う。

　だが、決め付けない。

　正当であれば、認める。

　間違えれば、直す。

　アルムロイトで何度も見てきた考え方だった。

「明日の晩餐会には、仲買所の責任者も呼びますか」

　アーデルハイトが尋ねた。

「呼ぶ」

　コンラートは答えた。

「河川港、山側の中継所、沿岸部。関係者を揃える。話は、帳面を確かめてからだ」

「晩餐会の場で、問い詰める？」

　レオンが尋ねる。

「食事の場で、帳面を振り回すつもりはない」

「それは、安心した」

「王子殿は、酒の方が気になるか」

「否定はしない」

「許可は？」

「一杯だけ」

「十分だ」

「コンラートまで、そちら側か」

「最初から、そちら側だ」

　返答は、いつもと同じだった。

　レオンは、水の杯へ口を付けた。

　明日の夜。

　正式な晩餐会。

　久しぶりの葡萄酒。

　一杯だけ。

　カミラの監視付き。

　不自由ではある。

　だが、悪くない。

　少なくとも、飲めないよりはよい。

「明日は、皆さんにも準備があります」

　アーデルハイトが言った。

「準備？」

　カミラが尋ねる。

「正式な晩餐会ですから」

「この服では、問題があるか」

　カミラは、自分の上着へ視線を落とした。

　旅をするための衣服。

　監察官として歩くための衣服。

　傷んだ部分は直されている。

　清潔でもある。

　だが、晩餐会へ出るために作られたものではない。

「問題があるわけではありません」

　アーデルハイトは答えた。

「ただ、辺境伯府には、客人用の衣装もあります」

「必要ない」

　カミラの返答は早かった。

「動きにくい服を着る理由がない」

「晩餐会で、剣を抜く予定はないでしょう？」

　リヴィアが尋ねる。

「何が起きるかは、分からない」

「では、動けるものを選びましょう」

「選ぶ？」

　カミラが、嫌な予感を覚えた顔をする。

「明日の午前中、被服庫へ行きませんか」

　リヴィアは、穏やかに微笑んだ。

「アーデルも一緒に」

「私も？」

「主催者でしょう？」

「それは、そうですが」

「カミラさん一人だけへ選ばせるのは、不公平です」

「私は、必要ない」

「見るだけでも」

「必要ない」

「着るかどうかは、見てから決めればいいでしょう？」

　以前、手袋を選んだ時と、ほとんど同じ流れだった。

　カミラは、すぐには答えなかった。

　アーデルハイトが、困ったような顔をしながらも、完全には拒んでいない。

　リヴィアは、最初から引くつもりがない。

「……見るだけなら」

　最後に、カミラが答えた。

　リヴィアの笑みが、少しだけ深くなる。

「決まりね」

「着るとは言っていない」

「分かっています」

　レオンは、何も言わなかった。

　口へ出せば、明日の被服庫へ近づくこと自体を禁じられる可能性がある。

　しかし、想像する。

　正式な晩餐会。

　久しぶりの酒。

　いつもとは違う衣装を着たカミラ。

　考えるだけで、胸の奥へ、妙な期待が生まれる。

「何だ」

　カミラが、こちらを見る。

「いや」

「妙な顔をしている」

「明日の葡萄酒について考えていた」

「本当に？」

「もちろん」

　嘘ではない。

　全部でもない。

　レオンは、水の杯を持ち上げた。

　引き際は、覚えている。

　少なくとも、今日までは。

　──第六十八部　了