死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十八部 塩を煮る火を、消さない話 ② 塩煮小屋の火と、続く学習

　塩煮小屋は、岩場へ沿うように建っていた。

　海側には浅い水場があり、満潮の時に入り込んだ海水を、一度、木製の槽へ溜める。砂や細かな海藻を沈め、上澄みを別の槽へ移し、最後に平たい鉄鍋へ入れて火へ掛ける。

　小屋の中は、暑かった。

　海風の冷たさが、戸をくぐった瞬間に消える。

　薪の匂い。

　濃い潮の匂い。

　鉄鍋から上がる白い湯気。

　壁へ染み付いた煙。

　火の前では、痩せた老人が長い柄杓を使い、鍋の表面へ浮かぶ灰を取り除いていた。

　髪は白い。

　背も高くない。

　けれど、火を扱う手には迷いがなかった。

「また来たのか、アーデルハイト」

　老人は、柄杓を動かしたまま言った。

「前に来たのは、半年ほど前です」

「俺にとっては、つい最近だ」

「それは、歓迎されていると受け取ってよいですか」

「好きにしろ」

　アーデルハイトの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

　老人は、次にリヴィアへ目を向けた。

「海の姫もいるな」

「その呼び名を、ここまで広めたのは誰ですか」

「知らん」

「否定しないのですね」

「船を何隻も連れてくる女は、十分に姫だろう」

　リヴィアは、困ったように笑った。

　老人の視線が、レオンとカミラへ移る。

「そちらは？」

「客人です」

　アーデルハイトが答えた。

「領内を見ていただいています」

「物好きだな」

　老人は、レオンの顔をしばらく見た。

「鍋を覗き込むなら、近づきすぎるな。湯気も火傷する」

「分かっている」

「分かっている顔ではない」

「なぜ、初対面の人間まで俺を信用しない」

「鍋へ顔を近づける人間は、だいたい信用しない」

　老人は、淡々と答えた。

　カミラの口元が、わずかに緩む。

「笑った？」

「笑っていない」

「見れば分かる」

「塩を見ろ」

　レオンは、鉄鍋へ視線を戻した。

　海水は、まだ透明に近い。

　だが、鍋の縁には、白い結晶が薄く付着している。

　火へ薪を足す。

　水を煮る。

　時間を掛ける。

　最後に残るものを掬い、乾かす。

　言葉にすれば単純である。

　しかし、薪も、人手も、時間も必要だった。

「老人」

　レオンは尋ねた。

「名前は」

「ハインツ」

「ハインツ。南から運ぶ塩の方が、半分近く安いと聞いた」

「そうだ」

「それでも、ここで作り続ける理由は？」

　ハインツは、柄杓を鍋の端へ置いた。

「火を消したら、次に必要になった時、誰が煮る」

　問い返された。

「海水は、ある」

「鍋もある」

「薪も、探せばある」

「なら、作れるのでは？」

「今日から始めて、明日には足りると思うか」

　レオンは、少しだけ黙った。

　ハインツは、火の前へしゃがみ、燃え方を確かめながら続ける。

「海水を溜める槽は、放っておけば割れる。鍋も錆びる。薪も、濡れたものを燃やせば火力が足りん。誰が、どの水を使うか。どこで灰を取るか。どの程度まで煮詰めれば、焦がさずに済むか。知っている人間も、仕事がなければ別の場所へ行く」

「必要になってから、人だけ戻せばよいわけではない」

「戻る理由がないからな」

　ハインツは答えた。

「安い塩が船で入る。それは悪くない。山側まで塩を運ぶなら、量も必要だ。だが、船は命令すれば、必ず着くものではない」

「嵐が来る」

　リヴィアが言った。

「戦が起きることもあります。港が閉じる。船が別の場所へ回される。航路へ海賊が出る。川の水位が下がり、上流へ運べない」

「銀貨が、信用されなくなることもある」

　カミラが付け加えた。

　ハインツは、灰色の目を一度だけ細める。

「そうだな」

　鉄鍋の中では、白い湯気が絶え間なく立ち上っている。

　効率だけを考えれば、消してもよい火である。

　南から安い塩が届く。

　海路で大量に入る。

　辺境伯府が、その塩を山側へ分ける。

　小屋で煮るより、早い。

　安い。

　多い。

　それでも、消してはいけない火がある。

「維持するために、辺境伯府が金を出しているのか」

　レオンが尋ねると、アーデルハイトが頷いた。

「すべての費用を賄っているわけではありません。沿岸部で使う分は売ります。ただし、採算だけでは残せない部分について、辺境伯府が補っています」

「無駄だと言われない？」

「言われます」

　アーデルハイトは、あっさりと答えた。

「安い塩を買える時に、高い塩を作る必要があるのか。別の仕事へ人を回した方がよいのではないか。毎年、意見は出ます」

「それでも残す」

「父が、残すと決めています」

「なぜ？」

　アーデルハイトは、ほんの少しだけ考えた。

「困った時にしか価値が見えないものほど、困る前に残す必要があるからです」

　昨日までに見たものと、つながっている。

　一本だけの道へ頼らない。

　橋が閉じれば、迂回路を使う。

　荷車が通れなければ、人の背へ荷を分ける。

　河川倉庫で記録が遅れるならば、荷と一緒に札を動かす。

　銀貨が信用されないならば、受け取った者だけへ損を背負わせない。

　安い塩が届く時にも、塩を煮る火を消さない。

「便利なものだけを残せば、国は強くならない？」

　レオンが呟くと、カミラがこちらを見る。

「便利であることと、頼り切ることは違う」

「ああ」

　レオンは、鉄鍋から上がる湯気を見た。

「不便を、少しだけ残す」

「必要な不便を見分ける」

　アーデルハイトが言った。

「何でも残せばよいわけではありません。人も、金も、薪も有限です」

「簡単ではないな」

「簡単ならば、父上も悩みません」

　レオンは、少しだけ笑った。

「そこは、似ていると言われてもよい？」

「いまは、構いません」

「珍しい」

「何ですか」

「認めるのだな」

　アーデルハイトは、わずかに視線を逸らした。

「必要な部分まで、否定するつもりはありません」

　リヴィアが、楽しそうに目を細める。

「少し素直になったわね、アーデル」

「リヴィア」

「褒めているの」

「その言葉は、便利に使いすぎです」

「便利なものだけへ頼るのは、よくないらしいわ」

　アーデルハイトが、言葉へ詰まる。

　カミラの口元に、今度は隠しきれない笑みが浮かんだ。

　リヴィアが気付く。

「カミラさんも、そう思うでしょう？」

　急に問われ、カミラの表情が一瞬だけ止まった。

「何が？」

「アーデルは、少し素直になったと思わない？」

　カミラは、アーデルハイトを見る。

　次に、リヴィアを見る。

　どの答えを選んでも、簡単には逃げられない。

「……以前から、素直な人だと思う」

　最後に、静かに答えた。

　アーデルハイトが、わずかに目を瞬く。

「そう見えますか」

「ああ。必要なことを、必要だと言える。間違いがあれば、直す。簡単なことではない」

　仕事について述べただけである。

　少なくとも、カミラ本人は、そう考えているのだろう。

　それでも、アーデルハイトの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「ありがとうございます」

　リヴィアは、何も言わなかった。

　ただ、満足そうに笑っている。

　レオンも、余計な言葉を差し込まないことにした。

　学習は、継続している。