死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十八部 塩を煮る火を、消さない話 ① 海沿いの集落と、沿岸倉庫

　アルムロイト辺境伯府から海沿いの集落までは、馬車で半刻ほどだった。

　河川港へ向かう道を途中で外れ、なだらかな丘陵地を南へ回り込む。山々の間を流れてきた川は、やがて幅を広げ、低い岩礁の間から海へ注いでいた。

　窓を開けると、空気の匂いが変わる。

　濡れた土。

　川底の泥。

　荷車へ使われる油。

　乾燥させた魚。

　潮。

　ひとつの領地の中でありながら、山腹の村とは別の暮らしがあることを、鼻が先に教えてくれた。

「海が見えた」

　レオンは、子どものように窓の外へ顔を向けた。

　遠くには、灰青色の水面が広がっている。

　水平線まで遮るものはない。

　沖合では、三本の帆柱を持つ交易船が、ゆっくりと河口へ向かっていた。その周囲を、漁へ出た小舟が幾つも動いている。

「初めて見るような顔をしているな」

　向かい側へ座るカミラが言った。

「海そのものは、初めてではない」

「では、なぜ落ち着かない」

「山道を歩いた翌日に、窓の外へ海が現れれば、多少は気分も変わる」

「泳ぐつもりではないだろうな」

「まだ、何も言っていない」

「あんたは、何も言わない時の方が危ない」

「評価が不当だ」

　カミラは答えなかった。

　右手には、アーデルハイトから受け取った濃灰色の革手袋を着けている。手の甲側だけを薄い布で二重にした作りであり、山道だけでなく、海風の中でも傷跡を冷やさずに済むらしい。

　最初は借りると言い張っていた。

　いまも、贈られたと認めているわけではない。

　ただし、今日も自然に使っている。

　レオンは、そのことを口へ出さなかった。

　指摘すれば、返却を思い出させる可能性がある。

　人間には、黙って見守るべき変化もある。

　馬車の反対側では、アーデルハイトが、今日訪れる場所を帳面で確かめていた。

「最初に、沿岸倉庫へ寄ります。そのあと、燻製小屋と塩煮小屋を見ます」

「塩煮小屋？」

　レオンが尋ねる。

「海水を煮詰め、塩を作る場所です」

　答えたのは、アーデルハイトの隣へ座るリヴィアだった。

　シーロ共和国の船団を預かる女として、海側の視察では、いつも以上に表情が生き生きとしている。

「アルムロイトへ入る塩の大半は、海路で運ばれてきます。南側の塩田で大量に作られたものを船へ載せた方が安い。けれど、沿岸部では、いまも小規模な塩作りを続けています」

「高い塩を作る理由があるのか」

「見れば分かります」

　アーデルハイトが答える。

「父上からも、先に説明しないよう言われています」

「コンラートの影響が強くなっていないか」

「父ですから」

「似ていると言われるのは嫌ではなかったのか」

「嫌だとは言っていません」

「褒め方を変えてほしいだけ？」

　リヴィアが楽しそうに尋ねる。

　アーデルハイトは、少しだけ眉を寄せた。

「リヴィア」

「図星なのね」

「話を戻してください」

　返答には困ったような響きがあったが、本気で嫌がっているわけではない。

　カミラは、二人のやり取りを聞きながら、口元をかすかに緩めていた。

　数日前までならば、一歩引いた場所から眺めていただろう。

　いまも、古くからの友人同士と同じように振る舞うわけではない。

　けれど、同じ馬車へ座り、自然に会話を聞き、その空気を拒んでもいない。

　急がない。

　関係は、歩いた距離に合わせて少しずつ変わればよい。

　◇

　沿岸倉庫は、河口から少し離れた岩場の上に建っていた。

　厚い石壁。

　低い屋根。

　海側へ向いた小さな窓。

　外壁には、風と塩を受け続けた跡が白く残っている。

　倉庫の前には、大きな木箱、塩袋、縄、魚籠、樽が、通路を塞がないよう種類ごとに並べられていた。

　海へ近い場所では、油断すれば、何もかもが湿る。

　濡れた魚。

　海水を含んだ縄。

　船板へ塗る樹脂。

　燻製小屋から流れてくる煙。

　港とは違う。

　だが、生活と仕事の匂いが濃いことは同じだった。

　アーデルハイトが倉庫へ入ると、責任者らしい男がすぐに歩み寄った。

　五十歳を少し越えた頃だろう。

　海風へ晒され続けた顔には深い皺が刻まれ、厚い手袋の指先には、縄を扱ってきた者らしい硬さがある。

「アーデルハイト様。お待ちしておりました」

「急に時間を作っていただき、ありがとうございます」

「道が崩れ、山側の荷を止めたと聞きました。こちらで確認できるものがあれば」

「塩の動きを見せてください」

「こちらです」

　男は、倉庫の奥へ案内した。

　壁際には、塩袋が積まれている。

　山腹の村で見た共同倉庫より、はるかに多い。

　大きさも揃っていた。

　縄で口を縛り、表面へ産地と搬入日を示す印を付けている。

　南側から海路で入った塩。

　王国側の河港を経由して運ばれた塩。

　沿岸部で作られた塩。

　置かれる場所も、印の形も違う。

「こちらが、南側から入ったものです」

　責任者が言った。

「量が多いな」

　レオンは、積まれた袋を見上げた。

「安いのです」

「どの程度？」

「沿岸部で煮たものと比べれば、半分近い値段になることもあります」

「それほど違うなら、すべて船で運べばよいのでは？」

　問い掛けると、責任者はすぐには答えなかった。

　アーデルハイトも、説明しない。

　コンラートの教育方法が、周囲へ広がっている気がする。

「まず、塩煮小屋へ行きましょう」

　リヴィアが言った。