死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十七部 助けるための札で、恥をかかせない話 Another Side：レイラ

　ローヴィク港の音は、岩礁の向こうへ入ると、急に遠くなった。

　秤の錘が木台へ落ちる乾いた音。

　魚籠を運ぶ者たちの声。

　縄を巻き取る音。

　記録小屋の老人へ、追跡者が何かを問い詰める声。

　どれも、狭い水路の奥へ進むにつれて、潮騒の中へ溶けていく。

　ヨルンの小舟は、左右へ突き出した岩の間を、ゆっくりと抜けていた。

　干潮の時にだけ現れる水路である。

　海藻が、水面の下で長く揺れている。少しでも進路を誤れば、舟底が岩へ触れる。昨夜、ルーウェンが亀裂を塞いだ板も、必要以上の衝撃へ耐えられるわけではない。

　ヨルンは、櫂を大きく動かさなかった。

　潮へ船首を合わせる。

　波が押す方向を読む。

　岩へ近づきすぎた時だけ、櫂の先を海水へ入れ、ほんの少し角度を変える。

　急がない。

　けれど、止まらない。

　六日間の海路でも、何度も見た背中だった。

　舟の前側では、エッダが身を乗り出し、水面の色を確かめている。赤茶色の髪は頭巾の下へ押し込まれていたが、横から吹き込む風を受け、短い毛先だけが頬へ触れていた。

「少し右」

　エッダが言う。

　ヨルンは、短く頷く。

「もう少し」

　櫂が一度だけ動く。

　舟底のすぐ近くを、暗い岩が通り過ぎた。

　レイラは、知らず知らずのうちに止めていた息を吐いた。

「息を止めても、舟は軽くならない」

　向かい側へ座るルーウェンが言った。

　昨日までと同じ、厚い毛織りの上着。

　同じ淡い金髪。

　同じ深い緑色の目。

　ただし、腰には細身の杖がある。

　胸元の革袋には、百年近く使わなかったという白金色の徽章が入っていた。

「止めていましたか」

「顔を見れば分かる」

「それほど、分かりやすい顔をしていたとは思いません」

「分かりにくいと思っているのは、自分だけだ」

　レイラは、少しだけ黙った。

　似たようなことを、エッダにも言われた気がする。

「ルーウェンさん」

「何だ」

「本当に、道は分かるのですか」

「知っている」

　答えは早かった。

「百年前と、森の入口が同じ場所にあるならば」

　レイラは、ルーウェンを見る。

「変わっている可能性があるのですか」

「森は動く」

「動く？」

「人間の城壁とは違う。古い道を残すこともあれば、忘れさせることもある。門を閉じれば、何度歩いても同じ場所へ戻される」

「それは、困りますね」

「困るな」

　ルーウェンは、淡々と答えた。

「だが、森が閉じているならば、無理に入るべきではない」

「三百年前の誓約があっても？」

「誓約は、扉を壊すための槌ではない」

　腰へ結んだ杖へ、ルーウェンの指先が一度だけ触れる。

「中にいる者へ、扉を開けるかどうか考えさせるための印だ」

　レイラは、胸元の革袋へ手を置いた。

　白い羽根。

　アルストラの修道女から渡された、本物の誓約の印。

　持っているだけで、道が開くわけではない。

　名前を明かしただけで、味方が増えるわけでもない。

　森へ着いたあと、何を求めるのか。

　何を渡せるのか。

　自分で答えなければならない。

　兄が生きていれば、もっと軽い言い方をしたかもしれない。

　扉は、叩かなければ開かない。

　壊したら怒られる。

　たぶん、その程度の言葉で。

　舟が、最後の岩礁を抜けた。

　目の前へ、少し広い海面が現れる。

　西側には、低い崖が続いていた。その間に、外からは見落としてしまいそうなほど細い入り江が開いている。

　ヨルンは、舟をそちらへ向けた。

「降りる場所？」

　レイラが訊くと、エッダが頷く。

「ここから先は、舟より歩いた方が早い。海沿いを西へ進めば、森へ近づく道があるって」

「昔はな」

　ルーウェンが言う。

「いまもあるかは、歩いて確かめる」

「先生」

「何だ」

「さっきから、不安になることばかり言ってない？」

「間違ったことは言っていない」

「そういうところ」

　エッダは、呆れたように息を吐いた。

　ヨルンの口元が、ほんの少しだけ動く。

　笑ったらしい。

　◇

　入り江には、桟橋も、港務番の小屋もなかった。

　波へ削られた岩場の間へ、小舟を寄せられる程度の平地があるだけである。

　海風を避けるように低い木が生え、その奥には、山裾へ続く細い獣道が伸びていた。

　ヨルンが舟を岩へ寄せる。

　エッダが先に降り、濡れた縄を太い根へ回した。

「滑るから、ゆっくり」

「大丈夫です」

　レイラが答えると、エッダは顔を上げた。

「六日前にも、似たことを言ってた」

「今回は、本当に」

「なら、急がなくても降りられるよね」

　言い返せない。

　レイラは、舟の縁へ手を置き、慎重に岩へ足を下ろした。

　身体は、以前より船の揺れへ慣れている。

　ただし、陸へ立つと、足元がほんの少しだけ頼りない。

　エッダは、手を掴まなかった。

　必要であれば支えられる距離へ立つ。

　それだけだった。

　レイラが自分の足で岩場へ降りると、満足そうに頷く。

「立てた」

「立てると言いました」

「歩ける？」

「歩けます」

「なら、少し安心」

　ヨルンとルーウェンも舟を降りた。

　ルーウェンは、腰へ結んでいた杖を外し、石の上へ先端を置く。

　歩くために必要としているようには見えない。

　百年ぶりに戻すことを決めた、古い旅道具。

　森へ近づくための印。

　そのどちらでもあるのだろう。

　エッダは、舟の中から布袋を一つ取り出した。

　乾燥魚。

　黒パン。

　水を入れた小さな革袋。

　薄い毛布。

　必要最低限の荷である。

「持っていって」

「十分に助けていただきました」

　レイラは答えた。

「ここから先は、自分で――」

「森に着く前に、お腹が空いたら困る」

「ですが」

「返したいなら、戻ってきた時に返して」

　エッダは、少しだけ笑った。

「魚籠を運ぶ仕事が残ってるから」

　ローヴィク港の岸壁で、追跡者の目を避けるために持たされた魚籠。

　少年ニルが海へ落ちた時、思わず手放した魚籠。

　散らばった魚を拾おうとして、エッダから呆れられた。

　六日間の海路を終え、港を出たあとまで、まだ仕事が残っているらしい。

「分かった」

　レイラは、布袋を受け取った。

「戻れたら、働く」

「戻れたら、ではなく」

　エッダは言葉を切った。

　ほんの少しだけ迷ったあと、続ける。

「戻ってきて」

　海風が、入り江へ吹き込む。

　レイラは、すぐには答えられなかった。

　追われている。

　森へ入れるかも分からない。

　古い誓約が、自分を守るものなのか。

　あるいは、さらに大きな問題へ巻き込むものなのか。

　何一つ、確かではない。

　それでも、戻ってきてほしいと言われた。

　王女としてではない。

　リュカリオンの名を持つ者としてでもない。

　六日間、同じ舟へ揺られたマリアとして。

「うん」

　レイラは答えた。

　ありがとうございます、ではない。

　深く頭を下げることもしない。

　エッダが望んでいる言葉は、きっと、もっと簡単なものだった。

「戻ってくる」

「よし」

　エッダは頷いた。

　それだけだった。

　ヨルンは、二人のやり取りが終わるのを待っていた。

「日が落ちる前に戻る」

　エッダへ言う。

「分かってる」

「潮は待たん」

「分かってるって」

「西へ風が変われば、遠回りする」

「お父さん」

「何だ」

「私も、六日間ずっと乗ってた」

「確認だ」

　エッダは、少しだけ眉を上げる。

　次に、レイラを見る。

「膝より先に、娘へ訊くことを覚えてほしい」

「膝は、訊かなくても答える」

　ヨルンの返答は変わらない。

　レイラは、思わず口元を緩めた。

　六日前なら、遠慮して笑わなかったかもしれない。

　いまは、少しだけ違う。

「マリア」

　エッダが呼ぶ。

　人のいない入り江である。

　追跡者もいない。

　それでも、港を離れるまでは、マリアでよいのだろう。

「何？」

「気を付けて」

「エッダも」

「うん」

　ヨルンが、ルーウェンを見る。

「戻るのか」

「森へか」

「ああ」

「そのつもりだ」

「そうか」

　ヨルンは、百年ぶりの帰郷へ向かう者に対しても、それ以上の言葉を重ねなかった。

　ただ、舟の底へ置いていた小さな樹脂壺を取り、ルーウェンへ投げる。

　ルーウェンが片手で受け止めた。

「舟板の残りだ」

「岸へ戻ったら、改めて直せ」

「お前が戻ったら、頼む」

　ルーウェンの指が、樹脂壺の表面で止まる。

「戻らない可能性もある」

「なら、別の職人を探す」

「そうしろ」

　ヨルンの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「だが、戻った方が早い」

　ルーウェンは、しばらくヨルンを見た。

　やがて、小さく息を吐く。

「善処する」

「守れ」

「人間は、細かい」

「百年戻らない奴へ言われたくない」

　今度は、エッダが声を上げて笑った。

　ルーウェンは、少しだけ面倒そうな顔をした。

　けれど、樹脂壺を返さなかった。

　◇

　ヨルンの小舟が入り江を離れたあと、海の音だけが残った。

　舟は、来た時と同じ岩礁の間へ入っていく。

　先頭にはエッダ。

　船尾にはヨルン。

　赤茶色の髪が、風へ揺れる。

　やがて、帆の上端だけが岩の向こうへ見え、最後には、それも消えた。

　レイラは、しばらく同じ場所へ立っていた。

「行くぞ」

　ルーウェンが言った。

「はい」

「荷は」

「持てます」

「訊いていない」

　レイラは、布袋の位置を直した。

「では、何を」

「重すぎるなら、先に言え」

「大丈夫です」

「少しだけ、とは言わないのか」

「言いません」

「学んだな」

　褒められたようには聞こえなかった。

　それでも、レイラは少しだけ笑った。

　海沿いの道は、道と呼ぶには細かった。

　岩場。

　低い草。

　海風に曲げられた木々。

　崖の間へ残る、わずかな平地。

　人が頻繁に使っている形跡はない。

　ただし、完全に消えているわけでもない。

　ところどころへ、古い石が並べられている。

　自然に転がったものではない。

　同じ大きさ。

　同じ間隔。

　崖へ沿って、西へ続いている。

「昔の道？」

　レイラが尋ねる。

「ああ」

「シルヴァスへ？」

「正確には、門の外へ」

「中へ入れるとは限らない」

「そうだ」

　ルーウェンは、淡々と答えた。

「何度も言うのですね」

「期待させすぎるよりよい」

「否定はしません」

　しばらく歩く。

　海の音は、少しずつ遠くなった。

　道が山裾へ入り込み、周囲の木々が増えていく。

　フィヨルドの低木とは違う。

　幹が細い。

　枝が長い。

　葉は深い緑色で、春先だというのに、冬を越した疲れが見えない。

　風が吹いている。

　それでも、枝葉の揺れる音が少ない。

　海鳥の声も、いつの間にか聞こえなくなっていた。

　静かだった。

　何もいない静けさではない。

　何かが、こちらを見ている。

　レイラは、胸元の革袋へ手を置いた。

「ここから？」

「ああ」

　ルーウェンは、足を止めた。

　目の前には、木々しか見えない。

　道は、まだ続いているようにも見える。

　ただし、よく見れば、奇妙だった。

　同じ形の白い石を、先ほどから三度見ている。

　苔の付き方。

　端へ走る細い亀裂。

　根元へ落ちた、小さな枝。

　少し前にも通った。

　違う道を歩いているつもりで、同じ場所へ戻されている。

「閉じている」

　ルーウェンが言った。

「森が？」

「門が」

「どうしますか」

「待つ」

　簡潔だった。

「叩かないのですか」

「叩く」

「どちらですか」

「叩いてから、待つ」

　ルーウェンは、腰の杖を抜いた。

　百年近く使わなかった旅道具。

　白金色の徽章を、胸元の革袋から取り出す。

　葉を重ねた古い紋様。

　森を離れた日から、一度も使っていない印。

　白い石の前へ立つ。

　杖の先を、土へ置く。

　ルーウェンは、人間の言葉ではない短い音を口にした。

　舟板を直した時と、少し似ている。

　ただし、同じではない。

　木へ、自分の形を思い出させる声ではなかった。

　長く閉ざされた扉の向こうへ、自分の名を渡す声だった。

　森の中へ、淡い緑色の光が広がる。

　幹。

　枝。

　葉。

　苔。

　根。

　呼吸をするように、一度だけ明るくなる。

　すぐに、消えた。

　何も起きない。

　鳥の声も戻らない。

　道も開かない。

　ルーウェンは、杖を土へ置いたまま待った。

「届いたのですか」

　レイラが尋ねる。

「届いていれば、誰かが来る」

「どのくらいで？」

「分からん」

「百年前と、同じなら？」

「日が暮れる前には」

「百年前と、違えば？」

「分からん」

　ルーウェンの返答は、一貫している。

　嘘は言わない。

　安心させるためだけの言葉も使わない。

　レイラは、近くの石へ腰を下ろした。

　布袋を膝へ置く。

　革袋へ触れる。

　白い羽根は、まだ中にある。

　森へ見せる時を、自分で選ばなければならない。

　名前を渡す時も。

　助けを求める時も。

　追われている。

　急ぐ必要がある。

　ただし、急ぐことと、焦ることは違う。

　六日間の海路で覚えたことだった。

　少しだけ待つ。

　風が枝の間を抜ける。

　音は、ほとんどない。

　レイラは、胸元から革袋を取り出した。

「まだ出すな」

　ルーウェンが言った。

「分かっています」

「では、なぜ触る」

「あることを、確かめています」

「羽根は逃げない」

「知っています」

「なら、休め」

　レイラは、少しだけ口元を緩めた。

「ルーウェンさんも、エッダに似ていますね」

「どこが」

「休ませようとするところが」

「倒れられると、荷物が増える」

　最初に小舟へ乗った時、エッダが言った言葉と似ている。

「私は、荷物ですか」

「少なくとも、いまは俺が運ぶ側だ」

　レイラは、少しだけ笑った。

　その時だった。

　革袋の内側で、何かが触れた。

　風ではない。

　指先でもない。

　白い羽根が、ほんの少しだけ動いた。

　レイラは、呼吸を止める。

「ルーウェンさん」

「ああ」

　ルーウェンも、森を見ていた。

　枝の間から、一枚の葉が落ちる。

　深い緑色。

　春先の若葉ではない。

　長い冬を越した、厚い葉。

　地面へ届く前に、風もないのに向きを変えた。

　レイラの前へ落ちる。

　次に、白い石の向こうで、木々がわずかに動いた。

　道が開いたわけではない。

　誰かが現れたわけでもない。

　ただし、先ほどまで完全に閉じていた森が、一度だけ呼吸をした。

　ルーウェンの深い緑色の目が、わずかに細くなる。

「森が、気付いた」

　レイラは、膝の上へ落ちた葉を見た。

　胸元の革袋へ戻した白い羽根は、まだ見せていない。

　それでも、森は、こちらを見ている。

　自分が何者なのか。

　何を求めて来たのか。

　すぐに答えを出すつもりはないのだろう。

　それでよかった。

　レイラもまた、自分の答えを、まだすべて持っているわけではない。

　門は、開いていない。

　ただし、閉じたままでもなかった。

　森の奥から、何かが近づいてくる音がした。

　──Another Side　了