死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十七部 助けるための札で、恥をかかせない話 ③ そこの王子様と、恥をかかせない仕組み

　午前中だけで、十数枚の銀貨が量られた。

　そのうち、保留となったものは四枚。

　すべて、村の者が日常の取引で受け取ったものだった。

　鉱山町の賃金。

　乳酪の売却。

　港から来た商人との取引。

　どこから入ったかは、すぐには分からない。

　だから、没収しない。

　持ってきた者を、悪いと決めない。

　記録を残し、あとから追う。

　軽い銀貨を持ち込んだ者の名前は、中継所の奥で役人が聞き取った。村人が塩を買う列の中で、自分の事情を説明しなくてもよい形にした。

　制度としては、まだ粗い。

　札を受け取った者が、どこまで仕組みを理解できるか。

　共同倉庫で混乱が起きないか。

　似た札を勝手に作る者が現れないか。

　商人が、辺境伯府との精算を嫌がらないか。

　確かめることは多い。

　それでも、最初の入口は動いた。

　中継所の庇の下では、リヴィアが、札を受け取った村人たちから使いにくい点を聞いている。

「袋へ入れると、ほかの木札と混ざるね」

　ゲルダが言う。

「触って分かる形にした方がいいかもしれない」

「角を一つだけ落とす？」

　リヴィアが尋ねる。

「そうだね。塩の札だけ、片側を斜めに切れば、暗い倉庫でも分かる」

「薬は？」

「薬は丸い穴を開けるといい。油は、細い刻みを二本」

「増やしすぎると、覚えにくくない？」

「三つなら、大丈夫だよ」

　隣では、アーデルハイトが帳面へ書き込んでいる。

「共同倉庫側の札にも、同じ形を残します。受け取る側と、渡す側で印が違うと、確認に時間が掛かりますから」

「札を作る職人へ、今日のうちに伝えます」

　リヴィアは頷いた。

「港の荷札にも、似た工夫が使えるかもしれないわ」

　カミラは、しばらくそのやり取りを聞いたあと、若い役人が使っている帳面へ目を向けた。

「聞き取りの項目が多い」

「多すぎますか」

　役人が尋ねる。

「初日は、残したくなる。だが、毎回続けられる量ではない」

　カミラは、頁の上へ並ぶ項目を指先で示した。

「銀貨を受け取った日。場所。相手。取引の内容。額面。枚数。持ち込んだ者の住所。家族の人数。共同倉庫の利用歴。必要なのは、最初の五つまでだ」

「家族の人数は、札の悪用を防ぐために必要では？」

　アーデルハイトが尋ねる。

「大量に持ち込まれた時だけでいい。塩を一袋買いに来た者へ、家族のことまで説明させる必要はない」

　カミラの声は、静かだった。

「助けるための仕組みで、取り調べを始めるな」

　役人の手が止まる。

　責める声音ではない。

　だが、言葉には重みがあった。

　奴隷として生きた。

　革命へ身を投じた。

　監察官として、鉱山、倉庫、配給所を歩いた。

　制度の中へ、一度でも疑われる側として立った者が、どのような気持ちになるのか。

　カミラは、知っている。

「記録は、必要です」

　アーデルハイトは答えた。

「ですが、必要な記録と、集められる情報は違いますね」

「ああ」

「削ります」

　アーデルハイトは、役人から帳面を受け取った。

　必要な項目。

　大量に持ち込まれた時だけ確認する項目。

　別の頁へ分ける。

　誰かが使う前に、完璧な仕組みを作ることはできない。

　使う。

　困る。

　直す。

　その繰り返しである。

「カミラさん」

　リヴィアが声を掛けた。

「何だ」

「少し休みませんか」

「まだ、聞き取りが残っている」

「聞き取りは、アーデルと役人の方々が続けられます」

「私は問題ない」

「問題があるとは言っていません」

　リヴィアは、穏やかに笑った。

「ただ、朝から立ち続けています。茶を飲んでも、作業は止まらないでしょう？」

　カミラは、すぐには答えなかった。

　以前ならば、必要ないと断ったかもしれない。

　仕事が残っている。

　身体も動く。

　自分だけが休む理由はない。

　そう言っただろう。

　しかし、今日は少しだけ視線を落とし、右手を一度開いた。

　傷跡の周囲に、薄い硬さが戻り始めているらしい。

「……茶だけならば」

「もちろん」

　リヴィアは、嬉しそうに頷いた。

　アーデルハイトが帳面から顔を上げる。

「私も、一区切り付いたら行きます」

「いま行きなさい」

　リヴィアが即座に答えた。

「ですが」

「帳面は逃げません」

「中継所の役人へ、修正項目を――」

「私が伝えます」

　カミラが言った。

　アーデルハイトが、少しだけ意外そうに顔を向ける。

「アーデルハイト殿は、朝から何も食べていないのだろう」

「黒パンを一切れだけ」

「それを、食べたとは言わない」

「カミラさんまで、リヴィアのようなことを言うのですね」

　アーデルハイトの目元が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「私も、最近、何度か言われた」

　カミラは答えた。

「言われる側の気分は分かる。だが、正しいものは正しい」

「では、少しだけ休みます」

「少しではなく、食べ終わるまで」

　リヴィアが言う。

「二人とも、厳しくありませんか」

「心配しているの」

「分かっています」

　アーデルハイトは、小さく息を吐いた。

　けれど、困ったような表情の奥には、拒絶ではなく、どこか穏やかなものが残っていた。

　カミラも、口元をほんの少しだけ緩めている。

　三人は、中継所の奥にある小さな休憩室へ向かった。

　長く続いた友情と、始まったばかりの関係。

　同じものではない。

　それでも、少しずつ、同じ卓へ座る時間が増えている。

　◇

　レオンは、三人のあとを追おうとして、ゲルダに呼び止められた。

「そこの王子様」

「俺か」

「ほかに、王子様がいるのかい」

「いないと思う」

「なら、あんただよ」

　ゲルダは、中継所の脇へ置かれていた木箱を指差した。

「手が空いているなら、これを運んでおくれ」

　箱の中には、刻印を入れる前の木札が並んでいる。

　重くはない。

　女医からも、これくらいの荷ならば止められないだろう。

　だが、少しだけ納得できない。

「俺は、制度設計のために来た」

「札を運ぶのも、制度の一部だろう」

「王子に対する扱いとして、軽くないか」

「重い荷を持たせたら、医師に怒られるんだろう？」

「それは、そうだが」

「なら、ちょうどいい」

　反論する前に、木箱を渡された。

　レオンは、仕方なく受け取る。

　箱を抱えて歩き始めると、休憩室の戸口に立っていたカミラが、こちらを見た。

「よかったな」

「何が？」

「制度の一部になれた」

「俺が想像していた形とは違う」

「役に立っている」

「もう少し、格好のよい役割でもよかったと思う」

「札を落とすな」

「分かっている」

　カミラの口元が、少しだけ緩んだ。

　レオンは、その表情を見て、木箱を抱え直した。

　悪くない。

　格好はつかない。

　だが、悪くはない。

　木札を運ぶ。

　塩袋を数える。

　秤の置き場所を変える。

　誰かが恥をかかずに、必要なものを受け取れるようにする。

　国を守るという言葉の中には、そういう仕事も含まれている。