死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十七部 助けるための札で、恥をかかせない話 ② 保留になる銀貨と、守られた塩

　山腹中継所の前には、すでに十人ほどの人間が集まっていた。

　石造りの小さな建物。

　雨避けの深い庇。

　驢馬へ水を飲ませる槽。

　荷を積み替えるための木台。

　数日前、崩れた道へ入る荷を止め、薬と塩を優先して通した場所である。

　路肩の修繕は始まっていたが、まだ荷車を通せる状態ではない。山側へ向かう荷は、ここで驢馬か人の背へ移され、下りてきた荷も、一度木台へ置かれていた。

　その一角へ、新しい卓が置かれている。

　銀貨を量るための小さな天秤。

　辺境伯府で確認した基準の重り。

　保留した銀貨を入れる鍵付きの箱。

　切り離せる二枚組の木札。

　卓の後ろには、辺境伯府の若い役人と、中継所の管理人が座っていた。

　札には、すでに幾つかの印が刻まれている。

　中継所。

　日付。

　額面。

　交換した者。

　片方は、軽い銀貨を持ち込んだ者へ渡す。

　もう片方は、中継所に残す。

　あとで照合するためである。

　最初の一枚が使われるところを見たいと考えていたレオンは、馬車を降りたあと、卓の近くへ向かった。

　しかし、足が止まった。

　誰も、卓へ近づかない。

　集まった村人たちは、塩袋を積んだ木台の前や、診療所へ送る薬箱の脇へ立ちながら、遠巻きに天秤を見ている。

　誰かが使うのを待っている。

　誰も、最初にはなりたくない。

　市場で見た公開秤とは、少し違った。

　宿駅の市場では、銀貨を量ること自体が、一つの取引手順になっていた。商人も買い手も、その場で秤を見る。軽い可能性がある銀貨が見つかっても、誰か一人だけが疑われる形ではなかった。

　だが、ここでは卓が分かれている。

　普通に塩や薬を受け取る場所とは別に、軽い銀貨を持つ者だけが向かう場所になっていた。

　その卓へ行けば、自分が怪しい銀貨を持っていると、周囲へ知らせることになる。

「失敗したな」

　レオンは、小さく言った。

　隣へ立ったカミラが、卓と村人たちを順番に見た。

「ああ」

　短い返答だった。

　アーデルハイトも、すぐに気付いたらしい。

　役人へ声を掛ける前に、しばらく人の流れを見た。

　村人たちは、天秤を避けている。

　共同倉庫を預かるゲルダが、塩袋の近くで何人かへ声を掛けていたが、返ってくる言葉は少ない。

　少し離れた場所には、幼い男の子の手を引いた若い女が立っていた。

　厚手の外套。

　使い込まれた籠。

　指先へ食い込むほど強く握られた革袋。

　塩を買いに来たのだろう。

　けれど、天秤の卓へ近づかない。

　やがて、誰にも気付かれないよう帰ろうとした。

「待ってください」

　アーデルハイトが声を掛けた。

　女の肩が、わずかに強張る。

　呼び止められることを恐れていた者の反応だった。

　アーデルハイトは、その場で何かを問い詰めることはしなかった。少しだけ距離を残したまま、穏やかな声で続ける。

「塩を受け取りに来られたのではありませんか」

「……今日は、やめておきます」

「不足しているのですか」

　女は、すぐには答えなかった。

　隣にいる子どもが、母親の外套を見上げる。

「まだ、少しあります」

「銀貨を量ることが、心配ですか」

　女の指先が、革袋をさらに強く握った。

　正直に答えれば、自分の持っている銀貨が軽い可能性を認めることになる。

　だが、何も言わなければ、塩を買えない。

　アーデルハイトは、その迷いを見た。

「申し訳ありません」

　先に、頭を下げた。

「使いにくい形にしたのは、こちらです」

　若い女が、驚いたように顔を上げる。

「あなたが、何か悪いことをしたと考えているわけではありません。銀貨が軽いかどうかを確かめたいだけです。どこから入ったのかも、あとから調べます」

「でも」

　女の視線が、天秤の卓へ向く。

　ほかの村人たちも見ている。

「皆の前で、あそこへ行くのは嫌ですよね」

　リヴィアが、静かに言った。

　責める声音ではない。

　同情を押し付ける声音でもない。

　ただ、相手が口へ出しにくかった言葉を、代わりに言った。

　女は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「軽い銀貨を使ったと思われたくありません」

　声は、かすかだった。

「夫が、鉱山で働いて受け取ったものです。盗んだわけではありません。誰かを騙そうとしたわけでもありません」

「分かっています」

　アーデルハイトは、すぐに答えた。

「あなたが説明しなければならない形にしたこと自体が、間違いでした」

　レオンは、天秤の卓を見た。

　札を作った。

　使える場所を決めた。

　交換できる額を決めた。

　誰かが大量に軽い銀貨を持ち込み、まともな価値へ替えようとすることも警戒した。

　入口を狭くした。

　だが、入口の前に立つ者が、どのように見られるかを考えていなかった。

　制度を悪用する者へ警戒するあまり、助けたい者を、最初から疑われる位置へ立たせていた。

「卓を動かそう」

　レオンは言った。

　アーデルハイトが顔を向ける。

「どこへ？」

「塩を渡す卓と、分けない」

　レオンは、塩袋の前へ置かれた木台を指差した。

「銀貨を量ることを、特別な手続にしない。塩や薬を受け取る時に、全部量る。古い銀貨も、新しい銀貨も。軽いものが出た時だけ、静かに札を渡す」

「通常の取引へ混ぜる」

　カミラが言った。

「ああ。疑われる者だけが、別の卓へ行く形にしない」

「ただし、記録は分ける必要がある」

「表で全部を書かなくていい。詳しい由来は、あとで聞く。急ぐものだけ、その場で残す」

　アーデルハイトは、少しだけ考えた。

「中継所の奥に、小さな記録室があります。詳しい聞き取りが必要な場合は、そちらを使います」

「人目のある場所で、どこから受け取った銀貨かを説明させる必要はない」

　カミラが言った。

　灰色の目は、先ほどの若い女へ向いている。

「軽い銀貨を持っていることと、悪いことをしたことは同じではない。そこを混ぜれば、必要な者ほど来なくなる」

　アーデルハイトは、静かに頷いた。

「すぐに変えます」

　若い役人を呼ぶ。

　天秤を運ぶ。

　木札を入れた箱を移す。

　塩袋を置いた木台の横へ、秤を置く。

　誰か一人だけを調べるのではなく、すべての銀貨を量る。

　村人へ渡す札は、その場で長く説明しなくても分かるよう、刻み目と色を見せる。

　必要なものを受け取ったあと、詳しい話を聞ける者だけ、中継所の奥へ入ってもらう。

　順番を変えるだけである。

　新しい道具を増やしたわけではない。

　札の仕組みを、最初から作り直したわけでもない。

　ただ、入口を変えた。

　それだけで、最初の一人が前へ出た。

　ゲルダだった。

「まず、私の銀貨を量っておくれ」

　共同倉庫を預かる年配の女は、腰へ下げていた革袋を卓へ置いた。

「村の者だけへやらせるのは、格好がつかない」

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　若い役人が、銀貨を天秤へ載せる。

　最初の二枚は、基準の範囲内だった。

　三枚目で、天秤の皿がわずかに傾く。

「保留です」

　役人が言う。

「そうかい」

　ゲルダは、驚かなかった。

「どこから？」

「先週、乳酪を売った時に受け取った分だと思うよ。正確なことは、帳面を見ないと分からない」

「あとで、確認させてください」

「もちろん」

　役人が、切り離した木札の片方を渡す。

　ゲルダは、それを指先で確かめた。

「この刻みは、塩？」

「はい。青い点は、灯火用の油にも使える印です」

「分かった」

　ゲルダは、ほかの村人たちへ振り返った。

「難しいことはないよ。銀貨を量ってもらって、軽ければ札を受け取る。それだけだ」

　次に、先ほど帰ろうとした若い女が前へ出た。

　子どもの手は、まだ握ったままだった。

　革袋を卓へ置く。

　役人は、何も問い詰めなかった。

　銀貨を量る。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　軽い銀貨が、一枚だけ混じっていた。

　札を渡す。

　塩を量る。

　必要な分を籠へ入れる。

　灯火用の油も、小さな壺へ分ける。

　女は、受け取った札を見つめたあと、アーデルハイトへ向かって頭を下げた。

「ありがとうございます」

「問題があれば、教えてください」

　アーデルハイトは答えた。

「使いにくい仕組みを、正しいから使えとは言えません。必要であれば、また変えます」

　女は、小さく頷いた。

　隣にいた男の子が、籠の中を覗き込む。

「お母さん。塩、買えた？」

「買えたよ」

　答えは、短かった。

　けれど、その言葉だけで十分だった。

　レオンは、少しだけ息を吐いた。

　国を守る。

　言葉だけならば、大きい。

　けれど、今日、目の前で守られたものは、籠へ入った塩だった。