死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十六部 助ける仕組みには、入口を作る話 ② 山へ行けない自由と、木札の考え

　辺境伯府の外へ出られないわけではない。

　山へ行けないだけである。

　そう理解して、午前中は中庭と執務棟の周囲を歩くことにした。

　アルムロイト辺境伯府には、止まっている場所が少ない。

　客人を迎える館。

　役人が働く執務棟。

　交易記録を保管する文書庫。

　医務室。

　厩舎。

　石造倉庫。

　荷を一時的に置くための広場。

　どの建物にも、人が出入りしている。

　昨日、山腹の村で話に上がった小さな秤と引換札についても、すでに準備が始まっていた。

　中庭の一角では、木工職人が、銀貨を量るための小さな天秤を卓へ並べている。その隣では、役人が市場で使っている基準の重りを持ち込み、誤差が出ないか一つずつ確かめていた。

　別の卓では、油を引いた薄い木札へ、日付、場所、額面を示す印が刻まれている。

　長い文章は書かない。

　赤い線。

　青い点。

　短い刻み目。

　中継所の印。

　役人の印。

　村の共同倉庫で受け取れる札。

　診療所で使える札。

　指定した商人だけが受け取る札。

　最初から広げすぎない。

　山腹中継所だけで試す。

　村の塩を守るために始めた仕組みが、別の混乱を生まないよう、入口を狭くする。

　卓を覗き込んでいたレオンへ、一人の若い役人が頭を下げた。

「レオン殿。ちょうどよいところへ」

「俺へ、何か頼みたいことがある？」

「札の大きさについて、意見をいただけますか」

　若い役人は、二種類の木札を差し出した。

　一つは、掌の半分ほどの大きさ。

　もう一つは、さらに細い。

「小さい方が持ち運びやすいのですが、刻み目を増やすと分かりにくくなります。大きい方は、袋へ入れるとかさばるという意見がありまして」

　レオンは、二枚を見比べた。

　奴隷施設で働かされていた頃、文字を読む余裕などなかった。

　傭兵となったあとも、雨の中で荷を運びながら長い指示書を読む者はいなかった。

　仕組みを作る側は、必要な情報を残したくなる。

　情報は、増える。

　正しさも、増える。

　だが、現場で使えなければ、何も残らない。

「札を、一種類にしなければならない？」

　レオンが尋ねると、若い役人は少しだけ考えた。

「どういう意味でしょうか」

「銀貨を保留した者へ渡す札と、共同倉庫へ残す札は、同じ情報が必要なのか」

「……完全には、同じではありません」

「村の者が持つ札には、どこで使えるかと、いくら分かが分かればいい。役人が残す札には、誰が、いつ、どこで受け取ったかを残す。全部を一枚へ詰めれば、大きくなる」

「二枚に分ける？」

「切り離せるようにする」

　レオンは、細長い札を二枚並べた。

「最初は、一枚。真ん中へ切れ目を入れる。片方は、受け取った人間へ渡す。もう片方は、役人が保管する。最初に同じ印を入れておけば、あとで照合できる」

　若い役人は、すぐに卓の上へ札を置き、木工職人へ声を掛けた。

「試してみます」

「折れない程度に、薄くしてくれ」

「承知しました」

　返答は早かった。

　昨夜、村で話したばかりの仕組みが、朝には木札へ変わっている。

　しかも、それで終わらない。

　使いやすいよう、直す。

　入口を狭くする。

　役割ごとに、残す情報を分ける。

「暇そうだな」

　背後から、低い声がした。

　振り向くと、コンラートが立っていた。

　今日も深い緑色の上着を着ている。手には、数枚の報告書がある。指先には、薄いインク染みが残っていた。

「休めと言われた」

「休んでいないな」

「辺境伯府の中で、静かに札を見ているだけだ」

「口を出している」

「意見を求められた」

「そうか」

　コンラートは、卓上へ並べられた木札を見た。

「悪くない」

「褒められた？」

「札がだ」

「俺の意見で変わった」

「調子へ乗るな」

　レオンは、少しだけ肩を落とした。

　コンラートは、若い役人から試作品を受け取ると、指先で切れ目の位置を確かめた。

「王子殿」

「何だ」

「この札は、誰を助ける」

「軽い銀貨を受け取った村の者」

「それだけか」

　すぐには答えられなかった。

　レオンは、中庭の卓へ並べられた秤と木札を見た。

　村の者が損をしないようにする。

　塩を買えるようにする。

　共同倉庫の在庫を減らしすぎないようにする。

　だが、引換札を出すということは、辺境伯府が、保留された銀貨の価値を一時的に背負うということでもある。

「指定された商人も助ける」

　レオンは答えた。

「村の者から札を受け取っても、あとで辺境伯府と精算できる。だから、塩や薬を売れる」

「それだけか」

　コンラートは、同じ問いを繰り返した。

　まだ、足りない。

「軽い銀貨を持ち込んだ者も？」

「なぜだ」

「受け取った側が、すぐに偽貨を使った人間として扱われずに済む。市場でも、没収ではなく、保留だった」

「そうだ」

　コンラートは、短く答えた。

「では、誰を助けてはいけない」

　問いの向きが、変わった。

　レオンは、黙った。

　人を助けるための仕組み。

　だが、助ける範囲を決めなければならない。

　引換札が、辺境伯領の中で使える。

　保留された銀貨へ、一定の価値を与える。

　それを知れば、何が起きる。

「軽い銀貨を、わざと持ち込む商人」

　レオンは答えた。

「そうだ」

「辺境伯府が引き取ると分かれば、外から持ち込む。価値の低い銀貨を、まともな札へ替えるために」

「村を守るための仕組みが、軽い銀貨を集める仕組みへ変わる」

　コンラートは、卓の上へ試作品を戻した。

「善意だけで国は守れん」

「入口を狭くする」

「どうやって」

　レオンは、札を見た。

「山腹中継所だけで試す。誰から受け取った銀貨かを残す。村で以前から使われていたものか、賃金として入ったものか、商人がまとめて持ち込んだものかを分ける」

「ほかには」

「一度に替えられる枚数を決める」

「ほかには」

「期間を決める。永久に替えられると思わせない」

「ほかには」

「指定した塩と薬に使える札から始める。何にでも使える貨幣のように扱わない」

　コンラートの青灰色の目が、少しだけ細くなる。

「悪くない」

「今度こそ、俺の答えが？」

「入口くらいには立った」

「また入口か」

「一歩で国を理解できると思うな」

「思っていない。ただ、少しくらい褒めてもよいと思う」

「褒めれば、山へ行くだろう」

「行かない」

「酒場は」

「所在を確認するだけならば」

「行くつもりだな」

　レオンは、黙った。

　コンラートは、ほんの少しだけ口元を緩める。

「昼までに、札の使い方を一枚へまとめろ」

「休息日では？」

「座ってできる」

「扱いが変わるのが早い」

「暇そうだからな」

　レオンは、卓上へ並べられた木札と、若い役人が差し出してきた紙を見た。

　歩かなくてよい。

　重いものも持たない。

　酒も飲めない。

　その代わり、木札の使い方を考える。

　療養明けの自由とは、想像していたほど華やかなものではなかった。