死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十五部 山の村では、冬の塩を先に数える話 ② 山の村と、次の冬まで持つ塩

　村が見えたのは、山腹中継所を出てから一刻ほど歩いた頃だった。

　斜面へ沿うように、石壁と深い屋根を持つ家々が並んでいる。

　平坦な土地は少ない。

　家と家の間には細い水路が走り、雪解け水を集めながら、段状の畑へ分けられていた。畑では、まだ背の低い春野菜が風に揺れ、その上側には、山羊を放すための小さな牧草地が続いている。

　家々の屋根からは、白い煙が上がっていた。

　薪。

　乾燥させた香草。

　燻した肉。

　煮込み料理。

　冷たい山の空気へ、暮らしの匂いが重なっている。

　村の入口には、石造りの小さな建物があった。

　診療所と、共同倉庫を兼ねているらしい。

　軒下には、雨に濡れないよう木台が置かれ、先に到着した薬箱と塩袋が並べられていた。

　若い女が一人、薬箱の札を確認している。

　濃い茶色の髪を後ろで束ね、厚手の前掛けを着けていた。指先には薬草の色が染み付き、腕には、作業の邪魔にならないよう袖を捲った跡が残っている。

「アーデルハイト様」

　女は顔を上げ、安堵したように笑った。

「お越しいただき、ありがとうございます」

「薬箱は、すべて届きましたか」

「はい。先ほど、最後の二箱も」

　アーデルハイトが、箱へ結び付けられた札を見る。

「使いにくい点は？」

「以前より、分かりやすいです」

　女は答えた。

「誰が、どこで箱を開けたのか。中に幾つ小箱が入っていたのか。こちらで受け取ったあと、診療所へ置くものと、上の集落へ回すものを、札へ残せます」

「書く量が多すぎませんか」

「いまのところは。ただ、急いでいる時には、全部を書けないこともあると思います」

　女は、札の端へ刻まれた小さな印を指先でなぞった。

「この刻み目は、助かります。文字を書けない時にも、開けた箱の数だけ残せる」

「使わない方がよい項目があれば、遠慮なく言ってください」

　アーデルハイトが答える。

「仕組みを守るために、仕事を増やしすぎてはいけませんから」

　女は、少しだけ驚いたように目を瞬いた。

　それから、素直に頷く。

「分かりました」

　カミラは、二人の会話を聞きながら、木台へ並べられた薬箱へ近づいた。

「診療所へ残す量は？」

「小箱で四つです。上の集落へ二つ。あとは、予備として共同倉庫へ置きます」

「予備は、どの程度まで持たせる」

「通常なら、十日ほどです。ただ、冬の終わりと雪解けの頃は、少し多めに残します」

「道が止まるからか」

「はい。薬だけではありません。塩も、麦も、灯火用の油も」

　女は、診療所の隣へ続く戸を開いた。

　内部には、薬箱だけでなく、塩袋、穀物、乾燥肉、油を入れた壺、燻製魚、乾燥させた薬草が棚ごとに分けられている。

　海から遠い山村である。

　それでも、棚には干し魚と海藻が置かれていた。

　港から入り、川沿いの道を上がり、途中で荷車から驢馬へ積み替え、人の背へ渡り、ようやくここまで届く。

　レオンは、塩袋へ目を向けた。

　数が多い。

「塩を、ずいぶん残している」

「山では、塩が切れると困ります」

　答えたのは、診療所の奥から出てきた年配の女だった。

　背は高くない。

　けれど、腰は曲がっておらず、灰色の髪を厚い布で覆い、袖を捲った腕には、長く働いてきた者らしい細い筋が浮かんでいる。

「山羊乳を乳酪にする。肉を燻す。野菜を漬ける。雪が残れば、毎日港へ買いに行くわけにはいかない。銀貨があっても、塩が届かなければ役には立たない」

　女は、レオンたちを順番に見たあと、アーデルハイトへ向かって頭を下げた。

「共同倉庫を預かっております、ゲルダ・ホフマンです」

「昨日の崩落で、ご迷惑をお掛けしました」

　アーデルハイトが言う。

「道は、山に住んでいれば崩れます」

　ゲルダは、あっさりと答えた。

「崩れないと思って暮らしている者は、ここにはいません。薬と塩を先に通していただけたなら、十分です」

「不足しているものはありませんか」

「いまのところは」

　返答は早かった。

　だが、そこで終わらなかった。

「ただし、塩は、少し早めに減っています」

　アーデルハイトの表情が変わる。

「道が止まった影響ですか」

「それもあります」

　ゲルダは、棚の端へ置かれた薄い帳面を手に取った。

「先月から、塩を運んでくる商人が、以前と同じ値段では売らなくなりました」

「値上がりした？」

　リヴィアが尋ねる。

「そう言われました。港から上げる人足代も、驢馬の飼葉も高くなったと」

「それだけではない顔ですね」

　アーデルハイトが言う。

　ゲルダは、ほんの少しだけ口元を引き結んだ。

「村で出した銀貨の中に、受け取れないものがあると言われました」

　共同倉庫の奥へ、短い沈黙が落ちた。

　レオンは、灰岩関を越えた先の市場で見た秤を思い出した。

　同じ額面。

　同じ意匠。

　見た目だけでは分からないほどの、わずかな差。

　軽い銀貨。

「全部ではない？」

　カミラが尋ねた。

「全部ではありません」

　ゲルダは答えた。

「村で使っていた古い銀貨なら、受け取る。新しく入ってきたものの中には、駄目なものがある。そう言われました」

「量ったのか」

「商人は、手で見ただけでした」

　ゲルダの声音には、怒りよりも困惑が滲んでいる。

「こちらには、正確な秤がありません。少し軽いと言われても、村の者には分からない。払えないなら、塩を減らすしかありません」

「共同倉庫から出した？」

　アーデルハイトが尋ねる。

「はい」

「いつから」

「先月の終わりからです」

「量は？」

「記録してあります」

　ゲルダは帳面を開いた。

　字は、大きい。

　けれど、丁寧だった。

　日付。

　塩を出した家。

　量。

　理由。

　後日、戻す予定の量。

　村の共同倉庫から塩を受け取った者は、収穫や乳酪の売却後に、可能な範囲で補充することになっているらしい。

　アーデルハイトは、帳面を見ながら尋ねた。

「冬の終わりとしては、多いですか」

「少し」

　ゲルダは答えた。

「すぐに困るほどではありません。ただ、雪が解けたあとに戻すはずの塩が、同じ値段で買えないままなら、次の冬支度へ響きます」

　目の前にあるのは、事件ではない。

　誰かが塩袋を盗んだわけでもない。

　村の者が怠けたわけでもない。

　商人が、すべて悪いとも限らない。

　銀貨を信用できない。

　それだけで、棚から塩が少し早く減る。

　山羊乳を乳酪へ変えられる量が減る。

　肉を冬まで残せなくなる。

　野菜を漬けられなくなる。

　遠い土地で起きているように見えた貨幣の問題が、山腹の小さな村で、静かに暮らしを削っている。

「市場の秤を、ここでも使えるようにした方がいい」

　レオンは言った。

　アーデルハイトが顔を上げる。

「持ってくるのですか」

「大きな秤を運ぶ必要はない。銀貨だけ量れる、小さなものがあればいい。村ごとに置けないなら、中継所へ置く」

「誰が管理する」

　カミラが尋ねる。

「村と、中継所の管理人。どちらか一人だけへ任せない」

「重りは？」

「辺境伯府で基準を決める。定期的に確かめる。市場の秤と同じだ」

　言いながら、自分でも気付く。

　灰岩関を越えた宿駅の市場で見たものが、少しずつつながっている。

　誰でも見える場所へ置かれた秤。

　一人の正しさだけへ頼らない仕組み。

　銀貨を没収せず、保留して由来を残す方法。

　国を守るということは、大きな命令を出すことだけではない。

　村の共同倉庫から、冬の塩が早く減りすぎないようにすることでもある。

「小さな秤ならば、船でも使っています」

　リヴィアが言った。

「銀貨だけでなく、薬や香辛料を量るために。港へ戻れば、幾つか回せるか確認します」

「待ってください」

　アーデルハイトは、すぐに決めなかった。

「秤を置くだけでは、不十分です」

「なぜだ」

　レオンが尋ねる。

「軽い銀貨だと分かったあと、どう扱うかを決めなければなりません。村の者が受け取った時点で、すべて損をするのであれば、秤を置くことで不安だけを増やす可能性があります」

「では、置かない？」

　レオンが訊き返す。

「そうではありません」

　アーデルハイトは、帳面の端へ指を添えた。

「市場と同じように、保留した銀貨を、何らかの引換証へ替える仕組みが必要です。少なくとも、辺境伯領の中では、受け取った者だけへ損を押し付けない形にしなければ」

　カミラが、わずかに目を細める。

「保留した銀貨の由来も残す」

「はい。いつ、どこから入ったのか。商人から受け取ったのか。賃金として支払われたのか。港から上がってきたのか」

「記録を増やしすぎれば、使われない」

「だから、まずは中継所で試します」

　アーデルハイトは答えた。

「銀貨を量る場所を、一度に増やしすぎない。山側の道が集まる中継所へ、小さな秤と基準の重りを置く。保留した銀貨は、その場で札と交換する。札を持っている者が、次に塩や薬を受け取る時、額面の範囲で使えるようにする」

「札を、誰が受け取る」

　カミラが尋ねる。

「共同倉庫。診療所。辺境伯府が指定した商人。最初は、それだけに絞ります」

「銀貨の代わりを、増やしすぎない方がいい」

「分かっています」

　アーデルハイトの声には、慎重さがあった。

「貨幣を新しく作るつもりではありません。調べ終わるまで、損失を一人へ背負わせないための一時的な札です」

　リヴィアは、少し考え込むように帳面を見た。

「港で、同じ仕組みを広げる前に、山側で試すのね」

「市場より、扱う量が少ない。顔の分かる範囲で使える。問題があれば、止めやすい」

「悪くない」

　カミラが言った。

「だが、誰かが札を作り始めた時のことも考えた方がいい」

「印を入れます」

　アーデルハイトは、すぐに答えた。

「中継所。日付。担当者。額面。受け取った共同倉庫。すべてを長く書けば使われないので、色と刻み目も使います」

「昨日の薬箱と同じか」

　レオンが言う。

「はい」

　アーデルハイトは頷いた。

「まず、小さく試します」

　ゲルダは、黙って話を聞いていた。

　すぐには理解しきれない部分もあるのだろう。

　それでも、棚へ残る塩袋を見ながら、ゆっくりと頭を下げた。

「村で、試せることがあるならば」

「すべてを、すぐに解決できるわけではありません」

　アーデルハイトは言った。

「秤を置いても、銀貨が軽い理由は分かりません。塩の値段が、以前へ戻るとも約束できません」

「分かっています」

　ゲルダは、静かに答えた。

「冬の塩が、次の冬まで持つように考えていただけるなら、それで十分です」