死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十四部 山道では、通すものから決める話 ③ 山腹中継所と、黙って食べる黒パン

　昼を少し過ぎた頃、四人は山腹中継所へ戻った。

　中継所の庇の下では、薬箱を背負った人足が、山側へ向かう順番を待っている。

　新しく張られた縄の内側には、上りと下りを分ける札が掛けられ、荷を一時的に置く木台の上には、リヴィアが回すよう手配した防水布が広げられ始めていた。

　朝にはなかったものが、少しずつ増えている。

　大げさな仕組みではない。

　だが、それで、誰かの足元が守られる。

　誰かの荷が、濡れずに済む。

　誰かの薬が、遅れずに届く。

　中継所の管理人が、温かい汁物を用意してくれた。

　山羊乳を使った薄い煮込みへ、刻んだ香草と、乾燥させた茸が入っている。黒パンは少し固かったが、煮込みへ浸せば、歩いたあとの身体には十分に美味かった。

　レオンが木椀を受け取ろうとすると、管理人は、別の小さな杯も差し出した。

「冷えたでしょう。薬草酒です。少し飲めば、身体が温まります」

　レオンの手が、迷いなく伸びた。

　その手前で、カミラの左手が杯を取った。

「待て」

「酒は、まだ禁止だ」

「薬草酒だ」

「酒だ」

「身体を温めるための薬だと、いま説明があった」

「酒場でも、似た言い訳をするつもりだろう」

「土地の者が勧めてくれたものを断るのは、礼を欠くと思う」

「礼なら、私が受け取る」

　カミラは、杯を管理人へ戻した。

「申し訳ない。こいつは、医師から止められている」

「ああ。それなら、仕方がない」

　管理人は、すぐに頷いた。

「代わりに、茶を入れます」

「待ってくれ。交渉の余地が――」

「ない」

　カミラの返答は早かった。

　リヴィアが、木椀を両手で持ちながら、楽しそうに笑っている。

「本当に、禁酒中なのね」

「不当な制限が続いている」

「女医の判断でしょう？」

「医療が、時に人間の幸福を損なうこともある」

「完全に回復したら、飲めばいいではありませんか」

　アーデルハイトが、穏やかに言う。

「その日まで、待てますよね」

　言葉だけを聞けば、優しい。

　しかし、答えは最初から一つしか認められていない。

「待てる」

　レオンは答えた。

「成人した男として、当然だ」

「顔が、まったく納得していない」

　カミラが言った。

「顔は、心より正直なことがある」

「自分で言うな」

　茶が届いた。

　薬草酒ではない。

　温かくはある。

　レオンは、少しだけ不満を残しながら、木椀へ口を付けた。

　向かい側では、カミラが、新しい革手袋を外している。

　右手の指を、ゆっくりと開く。

　崩落箇所で荷を動かしたわけではない。

　無理に縄を引いたわけでもない。

　それでも、緊張したまま長く立ち続けたことで、傷跡の周囲へ、少しだけ疲れが残ったのだろう。

　リヴィアも気付いたらしい。

　ただし、すぐに大げさな声を掛けることはしなかった。

　自分の側へ置かれていた茶の小さな器を、カミラの前へ押し出す。

「こちらの方が、少し温かいわ」

　カミラは、リヴィアの顔を見た。

「私は、大丈夫だ」

「そうでしょうね」

　リヴィアは、穏やかに答えた。

「でも、温かい方を飲んでも困らないでしょう？」

　カミラは、少しだけ黙った。

　拒む理由を探したらしい。

　けれど、見つからなかった。

「……借りる」

「どうぞ」

　短いやり取りだった。

　気遣いを押し付けない。

　問題があると決め付けない。

　ただ、受け取りやすい形で渡す。

　カミラは、器へ指を添えた。

　包帯の外れた右手を、温かな湯気が包む。

「カミラさん」

　アーデルハイトが、帳面を閉じながら言った。

「先ほどの優先順位について、もう少し聞いてもよいですか」

「ああ」

「鉱山道を完全に止めず、通す荷を減らす判断は、イタリカでも行っていましたか」

「行っていた。だが、うまくいかなかった場所も多い」

　カミラは、温かい茶へ口を付けたあと、ゆっくりと答えた。

「鉱山側は、鉱石を止めたくない。役人は、税が減ることを恐れる。商人は、契約を守れと言う。だが、無理に通して道が落ちれば、結局、すべて止まる」

「今日と同じですね」

「そうだ。ただし、正しいことを言えば、正しい判断が通るわけではない」

　カミラの灰色の目が、中継所の外へ向く。

　山側へ続く細い道。

　荷を背負って登っていく人足。

　下ろせない炭と木材。

　今日の利益だけを考えれば、無理をしてでも通したい者はいる。

「誰かが損をする」

　カミラは言った。

「今日、炭を下ろせない者がいる。木材を待っている者もいる。道を閉じれば安全だと言うだけでは、納得できない人間もいる」

「では、どうするのですか」

「説明する。期限を決める。優先順位を公開する。誰かだけが得をしているように見せない。約束した期限を守れないならば、理由を伝える」

「簡単ではありませんね」

「簡単ならば、監察官は要らない」

　カミラは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　アーデルハイトも、わずかに笑う。

「では、辺境伯家の仕事も、必要なようです」

「そうだな」

　声の響きは、以前より柔らかかった。

　まだ、呼び捨てで名前を呼び合うほど近くはない。

　リヴィアがアーデルハイトへ向けるような、長い時間を積み重ねた気安さもない。

　それでも、同じ道を歩き、同じ事故を見て、同じ食卓ではなく、山腹の中継所で同じ煮込みを食べている。

　仕事の話だけではある。

　だが、カミラにとっては、仕事の話から始まる関係の方が、受け取りやすいのかもしれない。

「冷める前に食べた方がいいわ」

　リヴィアが言った。

「二人とも、話を始めると、食事を忘れるのね」

「私は、食べている」

　アーデルハイトが答える。

「黒パンを一口だけでしょう」

「見ていたの？」

「見れば分かるわ」

「また子ども扱いして」

「では、友人として言う」

　リヴィアは笑った。

「食べて。午後も歩くのでしょう」

　アーデルハイトは、少しだけ目を伏せた。

「……分かった」

　今度は、反論を重ねなかった。

　黒パンをちぎり、煮込みへ浸す。

　リヴィアも、自分の器へ口を付ける。

　カミラは、その二人を見ていた。

　ほんの少しだけ眩しそうに。

　けれど、以前のように、一歩離れた場所から見るだけではなかった。

　レオンは、何も言わなかった。

　言葉にすれば、カミラはすぐに表情を隠すだろう。

　だから、黙って黒パンを食べた。

　その方がよいことも、少しずつ覚えている。