死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十四部 山道では、通すものから決める話 ① 消える朝靄と、変わる足取り

　アルムロイト辺境伯府を出たのは、朝靄が谷の底から消え始める頃だった。

　夜の間に冷えた石畳は、まだ薄く湿っている。川沿いの道では、河川港へ向かう荷車と、山側へ登る驢馬の列が、互いに進路を譲り合いながら動き始めていた。

　昨日までは、足元へ置く杖の先を意識しながら歩いていた。

　今日は、自分の歩幅だけを考えればいい。

　レオンは、辺境伯府の門を出たところで、ほんの少しだけ歩調を速めた。

　脇腹の奥には、まだ薄い引きつれが残っている。脚も、身体の向きを急に変えれば、傷を負う前よりわずかに遅れて付いてくる。

　それでも、歩ける。

　誰かから許された距離の中だけではなく、自分の足で、行きたい場所へ向かえる。

　たった数日の不自由だったはずなのに、その感覚は、思っていた以上に心地よかった。

「速い」

　隣を歩いていたカミラが言った。

「普通に歩いている」

「あんたが、普通と言い張る時は、少し疑った方がいい」

「女医から、歩いてよいと言われた」

「走ってよいとは言われていない」

「走っていない」

「いまのところはな」

　カミラは、灰色の目を細めた。

　外套の下では、昨日アーデルハイトから借りた濃い灰色の革手袋を着けている。

　白鷹門で傷んだ古い手袋よりも、右手の指を動かしやすいらしい。袖口の留め具を直す動作にも、目立ったぎこちなさはなかった。

「その手袋は、悪くなさそうだな」

　レオンが言うと、カミラは右手を一度だけ開き、再び握った。

「使いやすい」

「似合っている」

「昨日も聞いた」

「昨日より、よく見える」

「何が違う」

「朝の光」

「適当なことを言うな」

「本当だ。山の光は、女を美しく見せるらしい」

　カミラは、何も答えなかった。

　ただし、歩調が少しだけ速くなる。

「待て。さっき、速いと言ったのは、おまえだろう」

「あんたが遅い」

「急に基準を変えるな」

　少し前を歩いていたリヴィアが振り向き、楽しそうに笑った。

　その隣では、アーデルハイトが、今日の視察に必要な記録を確認している。

　辺境伯家の後継者候補として、乱れのない服装を崩してはいない。けれど、今日は執務室へ籠もる日ではないため、長い外套の下には山道を歩きやすい衣服を選び、足元も丈夫な革靴で固めていた。

　リヴィアは、シーロ船団で使う濃紺の外套を羽織り、腰へ細い縄を巻いている。船の上では、濡れた甲板でも両手を空けて動けるようにしているらしい。

　四人の少し後ろには、辺境伯府の護衛兵が二人付き、さらに、山道を管理する役人と、驢馬を引く荷運び人が歩いていた。

　山側へ運ぶ荷の中には、昨日、河川倉庫で詰め替えられた薬箱もある。

　小箱の側面へ、油を引いた木札が結び付けられている。

　赤い印。

　行き先。

　外箱を開けた場所。

　詰め替えた時刻。

　担当者。

　小箱へ分けた数。

　文字の横には、途中で箱を開けたかどうかを示す細い色紐も付いていた。

　昨日、考えたばかりの仕組みである。

　完成したわけではない。

　今日、初めて山道を登り、使う者の手へ渡る。

　不便があれば、直す。

　レオンは、驢馬の歩調に合わせて小さく揺れる札を眺めた。

「昨日までは、帳面の数字だった」

　何気なく言うと、アーデルハイトが顔を上げた。

「薬箱ですか」

「ああ。倉庫で見た時も、物ではあった。だが、こうして山へ向かうところを見ると、少し違って見える」

　薬を待っている者がいる。

　塩を待っている者がいる。

　箱の数が合うかどうかだけではない。

　荷が、必要な場所へ届くかどうか。

　届いたと、あとから確かめられるかどうか。

　どちらも必要だった。

「中継所まで、どのくらい掛かる」

　カミラが尋ねた。

「急がなければ、一刻半ほどです」

　アーデルハイトが答える。

「途中から道幅が狭くなります。荷車は使えません。人と驢馬だけです」

「鉱山町へ向かう道とは、途中で分かれるのか」

「はい。最初の中継所までは同じです。そこから先で、鉱山道、山腹の村へ向かう道、東側の峠へ近づく道へ分かれます」

　アルムロイト辺境伯領は、地図の上では広大である。

　だが、その八割近くを山岳地帯が占める。

　道を一本引けば、自由に人と荷を動かせる土地ではない。

　斜面を削る。

　石を積む。

　雪解け水を逃がす。

　崩れた箇所を直す。

　荷車が入れなければ、驢馬へ載せ替える。

　驢馬も通せなければ、人が背負う。

　使える土地が少ないからこそ、一本道の使い方が、暮らしの形そのものを決めていた。

　道は、川沿いの緩やかな坂を外れ、針葉樹の間へ入り込んでいった。

　右手には山肌が迫り、左手には谷が開けている。

　ところどころで、石積みの擁壁が道を支えていた。昨夜までの雨を受け、岩肌の隙間から細い水が流れ出し、路面へ浅い筋を作っている。

　山側から下りてきた荷運び人とすれ違うたび、どちらかが待避所へ入った。

　木材。

　薬草。

　炭。

　山羊乳を入れた桶。

　小さな籠へ詰めた茸。

　どれも、一度に大量へ運べるものではない。

　その代わり、途切れさせずに流す。

　少しずつでも、毎日。

　しばらく歩くと、道の山側へ石造りの小さな建物が現れた。

　最初の山腹中継所である。

　谷側の壁は低く、山側の壁は岩肌へ半ば埋め込まれている。建物の前には、驢馬へ水を飲ませるための槽と、荷を一時的に置く木台があり、その横には、雨を避けるための深い庇が張り出していた。

　驢馬を引いていた荷運び人が、薬箱を木台へ下ろす。

　中継所の管理人らしい男が、すぐに札を確かめた。

「輪を大きくしたんですね」

　男は、革手袋を着けたまま、紐の先へ指を掛けた。

「これなら外せます」

「結び目は？」

　アーデルハイトが尋ねる。

「問題ありません。ただ、雨が強い日は、色紐が濡れて木札へ張り付くかもしれません」

「刻み目も残した方がよさそうだな」

　カミラが言った。

「色だけではなく、指で触れて分かるようにする」

「試します」

　アーデルハイトは、すぐに帳面へ書き込んだ。

　昨日決めた仕組みを、今日の午後には直す。

　正しさを守るためではない。

　使うためだ。

　レオンが、少しだけ感心していると、中継所の奥から、慌ただしい足音が聞こえた。

　若い男が一人、息を切らしながら走ってくる。

　泥の跳ねた長靴。

　濡れた外套。

　片手には、山道で使う短い杖を握っていた。

「上の折返しで、土が動きました」

　男は、中継所の管理人へ言った。

「村から下りてきた驢馬が、一頭、路肩へ足を取られています。荷を外そうとしていますが、谷側へ傾いていて、近づけません」

　アーデルハイトの表情が変わった。

「人は？」

「荷運び人が二人います。一人が手綱を持っています。怪我はありません。ただ、後ろにも荷が詰まり始めています」

「案内してください」

　返答は、早かった。

　山道を管理する役人と護衛兵が、すぐに前へ出る。

　レオンも歩調を速めた。

　隣で、カミラが横目を向ける。

「走るな」

「走っていない」

「速い」

「急ぐ理由がある」

「転べば、助ける人間が増える」

　言葉が、胸へ入った。

　以前ならば、それでも前へ出たかもしれない。

　自分が一番早い。

　自分がやればいい。

　傷が開くかどうかは、あとで考える。

　そうして、周囲へ余計な負担を増やす。

　レオンは、ほんの少しだけ歩幅を狭めた。

「分かった」

　素直に答えると、カミラが、一瞬だけ意外そうな顔をする。

「何だ」

「いや」

「人が成長したように見るな」

「成長したのか？」

「少なくとも、努力はしている」

「では、見ておく」

　低い声だった。

　けれど、口元には、ほんの少しだけ柔らかなものが残っていた。