死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五部 獣医ハンナと、まっすぐ死ぬ場所の話 ⑥ 〜馬蹄鉄〜

　別れは、翌々日の朝だった。

　鉱山警備の契約は終わった。

　町は、事故の処理と、支柱の点検と、警告者の葬儀でざわついていた。

　ハンナの納屋では、ラバが前脚をかばいながら立っていた。

　牝馬も、腹の具合を取り戻しつつあった。

　俺を見ると、鼻を鳴らした。

「おい」

　俺は馬に言った。

「お前が暴れたせいで、俺の社会的生命が薬草まみれで死んだ」

　馬は、まったく反省していない目で俺を見た。

　ハンナが後ろで笑った。

「動物は、あんたの品位までは気にしない」

「姐さんは気にしてくれ」

「気にしたよ。だから誰にも言ってない」

「リューリックが見てた」

「じゃあ手遅れだ」

「ひどい」

　ハンナは、また笑った。

　ただし、その笑いはすぐに止まった。

　彼女は、納屋の奥から古い馬蹄鉄をひとつ持ってきた。

　黒く焼け、端が少し歪んでいる。

「持っていきな」

「馬蹄鉄？」

「うちの息子が最後に打ったやつだ」

　俺は、手を出しかけて止めた。

　重そうだった。

　鉄の重さではない。

「いいのか」

「いいから渡してる」

「なぜ、俺に」

「間違えそうだから」

「俺が？」

「あんたは、死ぬ場所をよく間違えそうな男だ」

「……」

「動物は、まっすぐ死ぬ。人間は、まっすぐ死ねない。あんたは人間のくせに、動物みたいに死に場所だけまっすぐ選ぼうとする」

「……」

「それは、やめな」

　ハンナの声は低かった。

　笑っていなかった。

「死ぬときは、せめて、ちゃんとした獣医を呼びな」

「人間用の医者じゃなくて、獣医？」

「動物のほうが、まっすぐ死なせてくれる。あんたの死に方には、その方が合ってる」

　俺は笑いそうになった。

　笑えなかった。

　ハンナの目が、笑っていなかったからだ。

　彼女は犬の頭に手を置いた。

　それから、低く呟いた。

「もう、誰も、まっすぐに死ぬ場所はない」

　誰に向けたものでもない言葉だった。

　強いていえば、十年前の息子と、昨日の警告者と、その妻と、五歳と三歳の子供と、それから彼女自身に、まとめて向けられたものだった。

　まとめて向けるしかなかったのは、彼女がもう、向けるべき一人だけを選べないからだった。

　俺は、馬蹄鉄を革袋にしまった。

　青銅の札が、馬蹄鉄に軽く当たる。

　札の音と鉄の音が重なった。

　重なった音は、調和しなかった。

　ただ、別々に革袋の中に収まった。

　◇

　リューリックが、後ろで低く頭を下げた。

「ハンナ姐さん、お世話になりました」

「あんたもお世話になった。動物の世話、上手かった」

「家令の家系の副業でございます」

「家令、ね」

「左様で」

　ハンナは、しばらくリューリックの目を見ていた。

　長くはなかった。

　ただ、その間に、彼女の中で何かが最後にひとつ決まったらしい。

「もし、いつか」

「はい」

「その家令の主人が、王宮に戻ったら」

「……」

「私の息子の墓に、一輪、花を置いてくれ」

　俺の中で、何かが冷えた。

　ハンナは、俺の方を見なかった。

　リューリックにだけ頼んだ。

　なぜ彼に頼んだのか。

　答えは簡単だった。

　その王宮に戻る可能性のある人間が、俺よりリューリックだと見抜いていたからだ。

　あるいは、俺が王宮に戻る前に死ぬ可能性も、彼女は計算に入れていたのかもしれない。

　彼女の計算は、いつもの観察結果だった。

　観察結果は、たぶん外れない。

　リューリックは、ほんの一拍、ハンナの目を見た。

　それから、深く頭を下げた。

「畏まりました」

　それだけ言った。

　ハンナは頷いた。

　最短の頷きだった。

　その中に、十年分の息子へのありがとうが入っていた。

　入っていたかどうかを確かめる手段はない。

　ない方が、たぶんよかった。

　◇

　俺たちは街道に出た。

　町の外に、北の街道がまっすぐ伸びていた。

　春の終わりの風が、もう夏の側の温度を少しだけ持ち始めている。

　風の中には、麦の青さの匂いが混じっていた。

　リューリックが低く言った。

「殿下」

「うん」

「あのお人、気付いておりましたな」

「だろうな」

「我らの出自に」

「ああ」

「それでも、何も言わなかった」

「ああ」

「重いお人だな」

「ああ」

「お懐、また重くなりましたな」

「馬蹄鉄の話か」

「いいえ。約束の話でございます」

「……うるさい」

「家令の家系の副業の本義として、主君の懐の重さの内訳を把握しております」

「お前、いつも把握しすぎだ」

「把握しないと、いつ革袋が破裂するか計算できません」

「破裂するのか」

「いずれ、なさいます」

「家令が本気で心配してるのか」

「左様で」

「……ありがとう」

「お礼は、家令の家系の副業の本義として不要でございます」

「不要でも言う」

「……左様で」

　リューリックは馬の口元を軽く撫でた。

　いつもの最短の動きだった。

　ただし、いつもよりほんの一拍だけ長く、馬の鼻先に触れていた。

　その一拍の長さの中に、彼の中の王宮馬丁の本義の出どころが、わずかに見えた気がした。

　見えた気がしたが、訊かなかった。

　訊くと、彼の中の何かがまた表に出る。

　表に出さない方が、長旅では互いに楽だった。