死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五部 獣医ハンナと、まっすぐ死ぬ場所の話 ⑤ 〜四枚目の札〜

事故の翌日、俺とリューリックは雇い主の事務所で報告を聞いた。

「事故原因は、支柱の劣化と判明している」

「劣化、ですか」

「警告は出ていた」

「警告」

「ある坑夫が、二週間前から坑道の異常を報告していた。支柱の歪み、岩盤の亀裂、地下水の流れの変化」

「対応は」

「取らなかった」

「理由は」

　雇い主は、ふっと息を吐いた。

　半分は自分への言い訳。

　半分は、革命国家への別の種類の皮肉だった。

「生産割当」

「割当？」

「イタリカ政府からの月例の生産割当だ。我々は、人民の鉱山として銀と鉛を毎月政府に納める義務がある。割当を満たさないと、町への配給が減る」

「配給」

「塩、油、布、麦。配給制だ。革命後、市場がほぼない」

「……」

「割当を満たすには、坑道を止められない。支柱の交換には木材、時間、金が要る。それを待っていたら、割当に間に合わない」

「だから、警告を無視した」

「そういう構造だ」

　雇い主の声に、怒りも後悔もなかった。

　ただ、説明だった。

　説明の声には、たいてい二つのものが隠れている。

　ひとつは、自分の責任を認めないための論理。

　もうひとつは、その論理の上に立ったまま、それでも夜に眠れない男の声。

　雇い主の声には、後者がほんの少し多く混じっていた。

「カステリオだけか、これは」

「いや」

「北のガリレオでも、最近、支柱が足りないらしい」

「ガリレオも同じ構造か」

「同じ構造だ。違うのは、まだ事故が起きていないことだけ」

　リューリックが低く言った。

「人民の鉱山が、人民をすり潰している、と」

「……皮肉だが、その通りだ」

「警告を出した坑夫は、どうなりましたか」

「事故で死んだ」

「……」

「奴は、五人の中の一人だった」

　俺の頭の中の嫌な情報の棚が、また一つ項目を増やした。

　警告を出した男が、警告を無視された結果として事故の中で死ぬ。

　偶然か、必然か。

　その間に、誰かの計算が挟まったか。

　いずれにせよ、その男はもう二度と警告を出さない。

　警告を出さない死者は、警告を出し続ける生者より扱いが楽だった。

　その「楽」を、雇い主は自分から口にしなかった。

　口にしなかったが、俺には聞こえた気がした。

　◇

　ハンナの納屋に、二人の遺体が置かれていた。

　ハンナは椅子に座り、ラバの首を撫でていた。

　ラバは目を半分閉じ、彼女の手の動きに合わせて首を揺らしている。

「ハンナ姐さん、遺体を確かめてもいいか」

「いいよ。家族が来るまで置いとくだけだ」

「家族は来るのか」

「来る。明日には」

「……」

「二人とも家族がいる。事故で夫を失った母親が二人増える。子供は合わせて五人」

「……」

「五人の子供を、私は明日見る」

「あんたが」

「他に見る大人がいない」

　俺は、それ以上訊かなかった。

　訊いても答えは変わらないし、訊いたぶんだけ、ハンナの中の十年前の何かがもう一度走るだけだった。

　走らせない方が、彼女のためによかった。

　俺たちは布をめくった。

　警告を出していた坑夫。

　四十前後の、痩せた男だった。

　顔は煤で半分黒くなっている。

　布で軽く拭うと、胸の左に小さな刺青が見えた。

　円の中に、目が一つ。

　俺はリューリックの顔を見た。

　リューリックは刺青をしばらく見ていた。

　表情はいつもの最短だった。

　ただ、目の奥が一段深くなっていた。

「殿下」

「ああ」

「四度目です」

「四度目」

「リヴェンの間者。リンデンの密輸団の御者。シュタールベルクの薬局襲撃犯。それと、今度の警告を出した坑夫」

「これまでの三つは、敵側の懐から出てきた」

「左様で」

「今回は、死者の胸の上から出てきた」

「これは、敵のしるしではない可能性が出てまいりました」

　頭の中で、いくつかの可能性が並んだ。

　この坑夫は組織員だったのか。

　組織員だったが、警告を出したのか。

　組織に狙われた側だったのか。

　それとも、この目の意匠は、敵味方ではなく、もっと別の意味を持っているのか。

　決め手はない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　俺たちがこれまで「敵側のしるし」として追ってきたものが、いま、警告者の胸にも刻まれている。

　その目は、誰かを見ている。

　あるいは、見られている側のしるしだ。

　どちらにせよ、その目は、俺たちをもう見つけている可能性があった。

　見つけられている、という情報は、いちばん嫌な情報だった。

　ハンナが後ろから覗き込んだ。

「それ、何だ」

「刺青」

「それは分かる。私が訊いてるのは、それが何の刺青かだ」

　俺は答えに迷った。

　ハンナに嘘はつきたくなかった。

　嘘をつかれた者は、たいてい、嘘をつかれたことに気づく。

　気づいた者を敵にしない方が、長旅ではいい。

「俺たちにも、まだよく分からない」

「……」

「だが、以前にも見た。三度見た」

「ふん」

　ハンナは、しばらく刺青を見ていた。

「この男、私の納屋に何度か来た」

「来た？」

「動物の薬を買いに来てた。馬の蹄の軟膏、犬の虫下し」

「動物を飼ってたのか」

「ううん。家には犬一匹いなかった」

「……」

「いつも現金で買って、すぐ帰った。動物の話もしなかった」

「薬が目的じゃなかった」

「かもね」

「何を見に来てた」

「分からない」

　ハンナは、ふっとため息をついた。

「ただ、確証はなくても、動物を診る時と同じように、妙な歩き方をする人間は覚えてる」

「その歩き方は」

「隠したいものがある歩き方だった」

「……」

「人間も、足元に出る。嘘も、痛みも、恐怖もね」

　ハンナの観察は、刃物のように鋭いわけではない。

　もっと鈍い。

　鈍いが、深く入る。

　鈍い刃は、押し込むと痛い。

　俺は、何も言わなかった。