死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五部 獣医ハンナと、まっすぐ死ぬ場所の話 ④ 〜鋸の音〜

　事故が起きたのは、俺たちがカステリオに着いて八日目の朝だった。

　夜警の交代時刻。

　俺とリューリックは、傭兵宿の外で朝の空気を吸っていた。

　空は薄い灰色。

　雲が低く、長く伸びている。

　風は北からだった。

　風の中に、いつもより硫黄の匂いが強い。

　硫黄の匂いは、地下から立ち上がってくる空気の匂いだった。

　突然、地面が震えた。

　低く、長く、続く震え。

　地震ではない。

　震えには方向があった。

　足の下から、北の鉱山の方角へ、まっすぐ抜けていった。

　地震は、たいてい方向を持たない。

　方向を持っている震えは、人為的な出どころを持っている。

　鉱山の方角から、煙が立ち昇った。

「殿下」

「落盤だ」

「行きますか」

「行く」

　俺たちは走った。

　走りながら、リューリックが言う。

「殿下、お肩は」

「無視する」

「左様で」

「お前、いつから聞いたあと『左様で』としか言わなくなった」

「殿下がお決めになった瞬間、家令の家系の副業の本義として、議論は無駄でございます」

「俺が決める瞬間の判断、間違ってないか」

「いつも半分は間違っております」

「半分か」

「もう半分は、家令の家系の副業の本義として補正の対象でございます」

「お前の補正の射程、どこまでだ」

「殿下が地面に倒れるぎりぎり手前まででございます」

「ぎりぎりすぎる」

「家令の本義は、ぎりぎりまでしか伸びません」

　息が切れた。

　議論するより、走る方が早かった。

　◇

　鉱山の入口に着いた時には、すでに坑夫たちが外に群がっていた。

　煙が奥から流れ出ている。

　煙の色は白に近い。

　火ではない。

　地下のガスか、湿った支柱の熱か、その両方だ。

　完全な火事ではない。

　ただし、ガスが長く出続けると、奥にいる坑夫の肺が先に止まる。

　監督官の一人が人数を数えていた。

「中に、まだ五人いる」

「生きてるか」

「分からない」

「救出隊は」

「動物が要る。ラバを引いてこい。荷車も要る」

　俺はハンナの納屋に走った。

　ハンナは、もう納屋の前でラバを引いていた。

　彼女の動きは、煙が見えるより半時間早かった。

「来たな」

「事故、聞いたか」

「煙が見えた。いや、それより、今朝からラバが騒いでた」

「動物が知ってたのか」

「動物は、危ない場所に行きたがらない」

「……」

「動物は、まっすぐ危険を察する。回り道をしない」

　ハンナは、ラバを二頭、俺に預けた。

「あんた、押さえる役は慣れたろ。荷車を引く」

「了解」

「リューリックさんはどこ」

「鉱山の入口で待ってる」

「彼にも馬を預ける」

　ハンナは革袋を肩にかけた。

　革袋の中身は、いつもの道具に加えて、骨切り鋸がもう一つ増えていた。

　増えているということは、彼女は今日、骨を切ることになるともう判断していた。

　その判断は、たいてい外れない。

　長年の観察の結果だった。

　◇

　坑道の中は暗かった。

　ランプの光が、湿った岩壁に揺れている。

　湿っているということは、地下水が滲み出している。

　地下水が滲みる場所では、支柱の木も湿り、強度が落ちる。

　強度の落ちた支柱の上に、岩の重みが長く乗っていた。

　その重みが、ある朝、限界を超えた。

　限界を超える前に、誰かが警告を出したはずだった。

　警告を誰が出していたかは、まだ分からない。

　ただ、警告を無視した側については、もう町の中で当たりがついている。

　嫌な情報の棚に、新しい項目が増えた。

「こっちだ！」

　奥から呻き声が聞こえた。

　俺たちは煙の中を進んだ。

　ハンナが持ってきた湿った布で口を覆う。

　湿った布は、煙の粒を半分ほど受け止める。

　布を絞れば、灰色の水が出るだろう。

　それを見て初めて、人間は「これを肺に入れずに済んだ」と理解する。

　崩れた岩が、坑道を半分塞いでいた。

　その奥に、五人の坑夫が横たわっている。

　二人は息が止まっていた。

　一人は、足が岩に挟まれていた。

　太腿の中ほどから下が、大きな岩の下敷きになっている。

　岩は、二人がかりでも動かない大きさだった。

　動かすには、てこと時間が要る。

　てこも時間も、いま、この煙の中にはない。

　二人は軽傷だった。

　救出隊員が彼らを戸口へ運ぶ。

　残ったのは、足が挟まれた男。

　ハンナがしゃがんだ。

　死者二人の首筋に指を当てる。

　二秒ずつ。

　二秒で、彼女は二人の死を確定させた。

　確定させた目に、感情の色はない。

　ないが、奥の方に、ほんの一拍だけ、別の何かが走った。

　走った何かを、彼女はすぐ押し戻した。

「この男、足を切る」

「切る？」

「岩を動かしてる時間がない。煙が増えてる。足を切って運び出す」

「……」

「あんた、押さえろ。革袋の鋸を出せ」

　俺は革袋から骨切り鋸を出した。

　刃は想像より薄い。

　薄い方が、切る時間が短く済む。

　ハンナの道具は、戦場の軍医の道具より、人間の側に優しい設計をしていることが多い。

　彼女は男の足首の少し上を、革紐で強く縛った。

　何回巻き、どの位置、どの張りで止血するか。

　すべて計算済みの動きだった。

　計算済みの動きは、状況の音を減らす。

　煙の音。

　地下水が滴る音。

　男の呼吸。

　それだけが坑道の中に残った。

　ハンナは低く呟いた。

「動物より、人間の方がめんどくさいんだよな」

　そして、鋸を骨に当てた。

「動物は、ここまでまっすぐじゃない骨は切らない。動物の骨は、別の道具でまっすぐ切る」

「……」

「人間の骨をまっすぐ切るのは、思ったよりめんどくさい」

　ハンナの呟きは、男を慰めるためでも、自分を奮い立たせるためでもない。

　現実を、自分の口でひとつずつ確認しているだけだった。

　俺は男の肩を両手で押さえた。

　男は、意識が半分なかった。

　それでも、鋸が骨に当たった時、彼は叫んだ。

　叫びは長く続かなかった。

　長く続いたら、肺が煙でもたない。

　ハンナは、その叫びの長さも計算に入れていた。

　最短のリズムで、鋸を引く。

　男の体が、俺の両手の中で跳ねる。

　跳ねるたび、肩を押し返す。

　押し返す力は、ラバを押さえた時の二倍は要った。

　ラバの体重は、人間より重い。

　ただし、ラバは文句を言わない。

　人間は、最後の最後まで文句を言う。

　どれくらいの時間だったのか分からない。

　俺には、二十秒にも、一時間にも感じた。

　最後の一引きで、骨が、ぱきっ、と別の音になった。

　ハンナが傷口を布で押さえる。

「運べ」

　俺と救出隊員が男を抱えた。

　外へ運び出した。

　◇

　外で、リューリックが馬車の荷台を用意していた。

　男を寝かせる。

　ハンナが、すぐに傷口を縫った。

　坑道の中の骨切りの手とは別人のように、縫合の手は丁寧だった。

　別人ではない。

　同じ手だ。

　切る手と縫う手を、ひとつの手の中で切り替えている。

　俺はそこに、ヴェラとは別の、しかし似たものを見た。

「助かるか」

「分からない。出血が多い。だが、生きてる」

　最終的に、生き残ったのは三人。

　うち、足を切った男は、夕方にもまだ息をしていた。

　死者、二人。

　煙に巻かれて、息が止まっていた。

　ハンナは二人の遺体を納屋に運ばせた。

「鉱山の遺体を納屋に置くのは、いつまで経っても慣れない」

「動物用じゃないだろ」

「動物の方が、ここでは丁寧に扱われる」

「人民の鉱山では」

「人民の鉱山では、動物が人間よりましな扱いを受けてる」

「皮肉だな」

「皮肉じゃない。観察結果だ」

「あんた、今日、何回、観察結果で皮肉を逃げる気だ」

「逃げてない。本当に観察結果だ」

「……」

「皮肉は結論を持っている。観察結果は結論を持たない。私はまだ、結論を持つ段階に行ってない」

「いつ、結論を持つ」

「持たない方が、長く納屋を続けられる」

　ハンナはそれだけ言うと、ラバの脇にしゃがんだ。

　手は、また最短の動きに戻っていた。

　最短の手の動きは、感情を保管する場所としていちばん安全だった。

　彼女は、保管しているものをここで出さない。

　出すべき相手が、いま、目の前にいないからだった。

　目の前にいない相手は、たぶん、十年前の彼女の息子だった。