死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五部 獣医ハンナと、まっすぐ死ぬ場所の話 ③ 〜洗殿下補助〜

　数日が過ぎた。

　昼は寝て、夜は警備。

　時々、坑夫の喧嘩仲裁。

　坑夫の喧嘩は、力任せで分かりやすい。

　片方が酒を飲み、片方が配給の黒パンの取り分で怒り、三人目が止めるふりをして一発殴り、四人目が「じゃあ俺も」と言って加わる。

　あとは椅子が飛び、罵声が飛び、誰かの鼻血が飛ぶ。

　喧嘩の大半は、リューリックがひと言で止めた。

「明日の坑道に、片目で入る覚悟がおありなら続けてください」

　だいたい止まった。

　坑道で片目を失う恐怖は、酒の勢いより強い。

　傭兵宿の連中は、数日でリューリックに妙な敬意を覚えた。

　昼間、俺はハンナの納屋によく通った。

　動物の世話を手伝う。

　ラバの脚を押さえる。

　馬の蹄を磨く。

　犬に餌をやる。

　鳥は、止まり木の上で相変わらず片足で立っていた。

「あれ、なんで片足なんだ」

「もう片方がない。五年前、罠でなくした」

「……飛べるのか」

「少しだけ」

「問題はないのか」

「動物は、ないものを嘆かない」

　ハンナはそれだけ言った。

　俺は、止まり木の鳥をしばらく見た。

　鳥は首を傾げて、こちらを見返した。

　目には何の表情もなかった。

　ないものを嘆かない目だった。

　その目は、俺の懐の重みを責めていない。

　責めていないのに、こちらが勝手に責められた気がした。

　勝手に責められた気がするのは、人間の悪い癖だった。

　◇

　ある昼、納屋で小さな騒ぎが起きた。

　牝馬が腹を壊して運び込まれた。

　監督官の家で飼われていた、まだ若い馬だった。

　気性が荒い。

　足も速い。

　だが、腹を壊した馬は怖い。

　立ったまま暴れるからだ。

「レオン、首。リューリックさん、後ろ脚」

「俺、今日も押さえる役か」

「あんた、押さえる顔してる」

「顔で役割を決めるのやめてくれ」

「獣医は顔で決める」

　俺は馬の首を押さえた。

　リューリックが後ろ脚の位置を取る。

　ハンナは馬の腹の下に身をかがめ、指で腹部を押した。

　馬が大きく身じろぎした。

　桶が倒れた。

　薬湯が床に広がる。

「動くな！」

　ハンナが叫んだ。

　馬に向けたのか、俺に向けたのか、たぶん両方だった。

　次の瞬間、牝馬が前脚を跳ねた。

　俺は咄嗟に首を抱え込んだ。

　ハンナが腹の下から抜け、俺の背中を思い切り押した。

　俺は床に滑った。

　顔から藁の山に突っ込んだ。

　さらに、棚から落ちた湿布用の練り薬が、俺の頭にべしゃりと落ちた。

　冷たい。

　臭い。

　薬草と油と、獣のための軟膏が混ざった、すさまじい匂いだった。

「……」

「……」

　納屋の中が、数秒だけ静かになった。

　犬が、俺の顔を舐めた。

　鳥が、片足で跳ねた。

　牝馬が、ぶるる、と鼻を鳴らした。

　ハンナが俺を見下ろしていた。

　その顔が、みるみる崩れた。

「は」

「笑うな」

「はは」

「笑うなと言った」

「ははははははっ！」

　ハンナは、納屋の梁が揺れるほど笑った。

　腹を抱え、膝を叩き、最後には壁に手をついて笑っていた。

「あんた、見事だね！　馬より派手に転がる傭兵なんて、初めて見たよ！」

「俺は助けたんだ！」

「助けた。助けたさ。牝馬は無傷、あんたは薬まみれ。最高の交換条件だ」

「最高じゃない」

「顔が緑だよ、レオン」

「俺の顔は元からこういう色じゃない」

「分かってる。だから面白いんだ」

　リューリックが、牝馬の後ろ脚を押さえたまま、完璧な無表情で言った。

「殿下」

「今、俺を呼ぶな」

「状況確認です」

「するな」

「牝馬は落ち着きました」

「俺は落ち着いてない」

「左様で」

「左様で、じゃない」

　ハンナは笑いながら、俺の頭に水をかけた。

　水は冷たかった。

　練り薬が額から鼻へ垂れた。

　犬がまた舐めようとして、ハンナに首根っこをつかまれた。

「食べるんじゃない。傭兵は腹に悪い」

「俺は犬の餌じゃない」

「人間の薬にもならないね」

「ひどい」

「でも、押さえる役にはなる」

　ハンナはそう言って、俺の頭を雑に拭いた。

　雑だったが、不思議と痛くなかった。

　母親が子供の泥を落とすような手だった。

　その手つきが、笑いの中で一瞬だけ、ひどく寂しく見えた。

　俺は、それ以上ふざけなかった。

　ハンナも、それに気づいたのか、最後に俺の頭を一度だけぽんと叩いた。

「よし。人間一匹、洗浄完了」

「一匹扱いか」

「あんたは、だいたい大型犬みたいなもんだ」

「王族だった時期もあるんだが」

「大型犬にも血統書はある」

「お前ら、全員ひどいな」

　リューリックが静かに締めた。

「殿下、家令の家系の副業の本義として、本日は洗犬補助に分類しておきます」

「分類するな」

「では、洗殿下補助」

「もっと悪い！」

　ハンナがまた笑った。

　その笑いは明るかった。

　ただし、その明るさは、十年前の喪失を忘れた明るさではなかった。

　喪失を抱えたまま、納屋の中で生き物を笑わせ続けてきた人間の明るさだった。

　◇

　その夜、傭兵宿に戻ると、リューリックが低く言った。

「殿下」

「何だ」

「本日の獣医療補助について」

「続けるな」

「一点だけ」

「続けるなと言った」

「ハンナ姐さんは、強い方です」

「……急に真面目にするな」

「はい。あの方は、悲しみを笑いに変える手順を知っておられる」

「……」

「人を笑わせる方は、たいてい、笑えなかった時間を長く持っておられます」

「お前、そこまで見てたのか」

「家令の家系の副業の本義として、現場確認は」

「言うな」

「左様で」

　リューリックは、それ以上からかわなかった。

　それが、逆に沁みた。

　ハンナは、マレーナのように夜の熱に沈む女ではない。

　ヴェラのように選んで捕食する女でもない。

　ただ、転んだ人間を笑い、拭き、傷を診て、翌日にはラバの腱を見る。

　それは、別の種類の女の強さだった。

　俺は、それを少し好きになった。

　惚れた、と言うには違う。

　頭を下げたくなる種類の好きだった。