死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十二部 薬箱の数が合わず、犯人がいない話 Another Side：レヴォナ自由都市同盟へ続く南部街道・灰十字医療団臨時救護所

　同じ頃。

　レヴォナ自由都市同盟へ続く南部街道では、宿駅に隣接する古い荷馬車小屋が、灰十字医療団の臨時救護所として使われていた。

　春先に入ってから、鉱山町と街道沿いの宿駅で、熱を出す者、足を腫らす者、立ち眩みを訴える者が増えている。

　鉱山労働者。

　荷運び人。

　馬車を操る御者。

　旅の途中で倒れた商人。

　重い怪我人ばかりではない。

　だが、体力を削られた者が休める場所を持たなければ、次の村へ着く前に重症化する。

　そのため、灰十字医療団は街道沿いの診療所から要請を受け、薬、包帯、保存食を積んだ荷車と共に、数日間の臨時救護所を開いていた。

　夕方の診療が終わりに近づいても、ヴェロニカの前には、まだ数人の患者が残っている。

　簡素な寝台へ座る鉱山労働者は、四十歳を少し越えた頃だろう。咳はない。熱も高くない。だが、頬は痩せ、立ち上がろうとすると、膝へ力が入らなかった。

　ヴェロニカは、男の瞼を指で持ち上げ、次に爪と舌の色を確かめた。

「最後に、まともな食事を取ったのはいつだ」

「昨日も、パンは食いました」

「量を訊いている」

　男が、少しだけ目を逸らす。

「朝に半分。夜に半分」

「仕事は？」

「鉱山で、いつも通りです」

「それで足りると思っているのか」

　ヴェロニカの声は厳しい。

　だが、責めているわけではない。

　男の横へ置かれた水差しを取り、飲ませる量を確かめる。

「薬だけでは戻らない。今夜は、救護所で食べてから休め。明日も坑道へ入るな」

「休めば、給金が」

「倒れれば、もっと長く働けない」

　男は、しばらく黙った。

　そのあと、外衣の内側から銀貨を数枚取り出した。

「食事代は、払います」

「診療と今夜の食事に、金は取らない」

　ヴェロニカは言った。

「灰十字の救護所だ」

「でも」

「しまえ」

　迷いを許さない声音だった。

　男は、銀貨を握ったまま、ゆっくり頷いた。

　その様子を、少し離れた机でエルゼが見ていた。

　机の上には、薬箱の目録、街道沿いの診療所から届いた要請書、移送札、保存食の残数、仕入れ先から渡された受領証が並んでいる。

　エルゼは、診療の合間に患者の名前を書き留めるだけではない。

　どの診療所へ、何を送ったのか。

　どの薬が減っているのか。

　どの荷車が遅れたのか。

　不足分を、どの町で買い足せるのか。

　灰十字医療団が街道で救護を続けるためには、治療と同じくらい、記録と補給が欠かせない。

「その銀貨を、一枚だけ見せてもらえますか」

　エルゼが言った。

　鉱山労働者は戸惑ったように、手の中の銀貨を見る。

「診療代は、本当に要りません。ただ、少し確認したいことがあります」

　男は、一枚だけ机へ置いた。

　エルゼは、銀貨の刻印を確かめ、薄い紙へ写し取る。

「給金として受け取ったものですか」

「ええ。三日前に」

「鉱山町で？」

「そうです」

「食事が減ったのは、給金が下がったから？」

「額面は、同じです」

　男は、疲れた顔で笑った。

「でも、宿でも店でも、新しい銀貨は嫌がられる。パン屋じゃ、二枚出しても、前と同じだけは売れないと言われた。古い銀貨なら、そのまま使えるそうです」

　ヴェロニカの手が、止まった。

「同じ銀貨ではないのか」

「見た目は、同じです」

　男は答える。

「俺には、分かりません。ただ、店の親父は、軽いと言っていました」

　エルゼは、机の端へ置かれた小さな秤を引き寄せた。

　灰十字医療団が、薬材を量るために使うものだ。

　銀貨を皿へ載せる。

　重りを合わせる。

　針が、わずかに傾く。

　同じ刻印の古い銀貨より、少しだけ軽い。

「やはり」

　エルゼが、小さく言った。

　机の端には、別の布へ包まれた銀貨が数枚置かれていた。

　患者から取り上げたものではない。

　昼間、薬と麦粉を買い足すため町へ出た時、仕入れ先の商人から受け取りを渋られた銀貨だった。

　灰十字医療団の財布にも、同じような軽い貨幣が混じり始めている。

　ヴェロニカは、鉱山労働者へ顔を向けた。

「今夜は、食べて休め。明日の仕事は休むよう、こちらから書付を出す」

「鉱山が、認めますか」

「認めさせる。倒れた人間を坑道へ入れるほど、愚かでないことを期待している」

　ヴェロニカは、次の患者を呼ぶ前に、エルゼへ目を向けた。

「増えているのか」

「銀貨だけではありません」

　エルゼは、帳面を開いた。

「薬と保存食の仕入れ額も、二週間前より上がっています。麦粉を売る商人が、新しい銀貨を額面どおりに受け取りません。古い銀貨か、別の貨幣を求めています」

「だから、食事を削る者が増えた」

「おそらく」

　エルゼは、別の紙を取り出した。

「それから、鉱山町の診療所から届いた移送札に、少し気になる点があります」

　向かい側の椅子で、リューリックが顔を上げた。

　大柄な身体を椅子へ収め、左腕へ新しい包帯を巻かれている。数日前から、無理に剣を振るなとヴェロニカへ繰り返し言われていた。

　診療が一段落した時間には、水桶を運び、寝台を整え、保存食の箱を移す程度の手伝いはしている。

　ただし、患者であることは変わらない。

　ヴェロニカが認めた範囲を越えて動けば、すぐに座らされる。

「移送札の、どの点でしょうか」

　リューリックが訊いた。

　声音は、いつも通り落ち着いている。

　エルゼは、二枚の札を机へ並べた。

「こちらは、鉱山町から南部街道の診療所へ送られた薬の受領札。こちらは、同じ日に、別の宿駅へ回された包帯と保存食の移送札です」

「荷車の名が、同じですね」

「はい」

「時刻も近い」

「同じ荷車が、同じ時間に二つの道を通ったことになる」

　エルゼは、指先で、札へ書かれた商人の印を示した。

「単純な転記ミスかもしれません。ただ、医療物資の数が合わなくなれば、診療所へ薬が届かない。明日、鉱山町の診療所で、元の帳面と照合する必要があります」

　ヴェロニカが、包帯を畳みながら言った。

「明日は、鉱山町へ行く」

　診療所から、正式に応援を求める書状が届いていた。

　熱を出す者。

　足を腫らす者。

　食事を減らし、仕事中に倒れる者。

　薬の在庫も不安定になっている。

　ヴェロニカは、患者を診る。

　エルゼは、薬箱と移送札を照合する。

　それが、灰十字医療団としての役目だった。

「リューリック」

　ヴェロニカが呼んだ。

「はい」

「お前は、残れ」

「申し訳ありませんが、その指示には従えません」

　ヴェロニカの眉が、わずかに上がる。

「患者が、医師へ反抗するのか」

「反抗ではありません」

　リューリックは、包帯の巻かれた左腕へ一度だけ目を向けた。

「剣を振るうつもりも、独断で先行するつもりもありません。ただ、鉱山町へ向かう荷車の商人は、私がニーナ殿の村から追っている軽銀の経路と重なる可能性があります」

「私たちは、捜査へ行くわけではない」

「承知しております」

　返答には、迷いがない。

「ヴェロニカ殿は、患者を診る。エルゼ殿は、薬と記録を確かめる。私は、道中の護衛と荷運びを担当し、必要であれば商人の経路を別に確認します。皆様を、私の調査へ巻き込むつもりはありません」

「荷運び？」

　ヴェロニカは、リューリックの左腕を見る。

「右腕と両脚は動きます」

「患者が、自分で仕事を増やすな」

「重い荷は持ちません」

「お前の言う重い荷と、普通の人間が言う重い荷は違う」

　エルゼが、少しだけ口元を緩めた。

「それは、私も心配です」

　リューリックは、しばらく黙った。

「では、持つ荷は、エルゼ殿に指定していただきます」

「そこまでして行くの？」

「はい」

　リューリックは、机へ置かれた軽い銀貨を見る。

「軽銀の流れが、診療所の薬と、患者の食事へまで影響しているのであれば、見過ごすことはできません」

　ヴェロニカは、深く息を吐いた。

「条件がある」

「伺います」

「剣は、抜くな。荷は、エルゼが許可したものだけ。私たちの巡回を外れて、勝手に消えるな。商人へ確認する時も、一人で動くな」

「承知しました」

「それから、傷が開いたら、即座に荷車へ戻す」

「異論はありません」

「本当に分かっているのか」

「医師の指示へ従うことも、護衛の責務に含まれると理解しております」

　言葉だけを聞けば、完璧だった。

　ヴェロニカは、信用しきれない顔をしている。

　エルゼも同じだった。

　だが、完全に止めても、別の道から一人で追う可能性がある。

　それならば、目の届く場所へ置いた方がよい。

　ヴェロニカは、諦めたように言った。

「分かった。明朝、鉱山町へ向かう。ただし、灰十字は灰十字の仕事をする」

「承知しております」

「お前は、護衛だ」

「はい」

「患者でもある」

「はい」

「そこを、最初に忘れるな」

　リューリックは、わずかに頭を下げた。

「肝に銘じます」

　救護所の奥では、先ほどの鉱山労働者が、温かい麦粥を受け取っている。

　その隣では、熱を出した子どもへ、エルゼが毛布を掛けていた。

　軽銀。

　給金。

　パン。

　薬。

　移送札。

　荷車。

　離れて見えたものが、少しずつつながり始めている。

　ただし、ヴェロニカとエルゼが追っているのは、陰謀そのものではない。

　目の前の患者へ、食事と薬を届けるための道だ。

　リューリックが追っているのは、その道へ穴を開けている者の痕跡だった。

　明日、三人は同じ鉱山町へ向かう。

　目的は、完全には同じではない。

　それでも、歩く道は重なっていた。

　──Another Side　了