死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十二部 薬箱の数が合わず、犯人がいない話 ③ 薄くなる水と、乾燥果実の包み

　夕方。

　辺境伯府の小さな食事室には、コンラート、アーデルハイト、リヴィア、カミラ、レオンが揃っていた。

　大げさな晩餐ではない。

　川魚の煮込み、黒パン、山羊乳の乳酪、根菜。コンラートたちの前には薄い葡萄酒が置かれているが、レオンの杯には、今日も水しか入っていない。

　杖は、椅子の横へ立て掛けられていた。

　コンラートは、河川倉庫から持ち帰られた記録札を手に取った。

「犯人は」

　訊いた。

「いない」

　レオンが答える。

「では、問題はなかったか」

「ある」

　レオンは、水の杯へ指を添えた。

「薬は、必要な場所へ送られていた。橋が止まり、山腹の診療所で熱を出した子どもが増えた。外箱が雨を吸ったから、小箱へ分け、驢馬で運んだ。急ぐ理由はあった」

「それだけなら、よい話だな」

「だが、記録は追いついていない」

　レオンは続ける。

「今日、説明を聞けば分かる。一週間後でも、追えるかもしれない。だが、一月後に小箱が一つ消えた時、最初から帳面が揃っていなければ、どこで消えたのか分からない」

　コンラートは、何も言わない。

　先を待っている。

「犯人がいないから、安心ではない」

　レオンは言った。

「犯人がいない時に穴を塞がなければ、次に犯人が通る」

　食事室へ、短い沈黙が落ちた。

　コンラートの青灰色の目が、わずかに細くなる。

「それで、どうする」

　今度は、アーデルハイトが答えた。

「外箱を開けた時点で、荷へ付けた札へ、理由、時刻、担当者、再梱包した数、行き先を残します。外箱と小箱を同じ欄で扱わず、単位を分ける。緊急時には、帳面への転記が遅れても構いません。ただし、荷と一緒に動く札だけは、その場で残します」

「札をなくせば」

「紐へ封を付けます」

　リヴィアが答える。

「シーロ船で使っている方法を、簡略化できます。分け直した荷だけなら、現場への負担も大きくありません」

「転記の確認は」

「開けた本人とは別の者が行う」

　カミラが言った。

「責めるためではない。見落とさないためだ」

　コンラートは、記録札を机へ戻した。

「試せ」

　アーデルハイトが頷く。

「明日から、薬箱で始めます。一月後に現場へ聞き、使いにくければ直します」

「それでよい」

　コンラートは、次にレオンへ視線を向けた。

「王子殿」

「何だ」

「道を引くとは、立派な線を一本描くことではない」

　コンラートは、札へ指を置く。

「急いでいる者が、急いだままでも守れる仕組みを作ることだ」

　レオンは、少しだけ黙った。

　言葉を胸の中へ落とす。

　戦場では、命令を大きな声で伝えれば、兵を動かせる。

　少なくとも、動かそうとはできる。

　だが、国は命令一つでは動かない。

　橋を渡る商人。

　荷を分ける倉庫番。

　山腹へ薬を運ぶ者。

　転記する役人。

　確認する者。

　全員が、毎日、疲れ、迷い、時には急ぐ。

　完璧な人間だけを前提にすれば、制度は最初から壊れている。

「面倒だな」

　レオンが言う。

「国を守るのは？」

　コンラートが訊く。

「ああ」

「だから、面白い」

　コンラートは、薄い葡萄酒へ口を付けた。

　レオンは、自分の水を見る。

「学びへの報酬として、少しくらい酒を」

「医師が決める」

「そこだけは、権限移譲しなくてもよいのでは」

「してある」

「戻してくれ」

「却下だ」

　コンラートの返答は早かった。

　アーデルハイトが、わずかに目を伏せる。

　リヴィアは楽しそうに笑い、カミラも杯を口元へ運びながら、ほんの少しだけ口角を上げている。

　レオンは、水を飲んだ。

　昨日より、少しだけ味が薄い気がした。

　◇

　食事のあと、リヴィアは、小さな包みをレオンへ渡した。

「何だ」

「乾燥果実」

「俺へ？」

「帳面を見た報酬」

　包みを開けば、薄く切った柑橘と、赤い果実が数枚入っている。

　蜜は使われていない。

　甘さより、香りが強い。

「シーロ共和国は、人材評価が適切だな」

「餌付けするな」

　カミラが言った。

「餌ではないわ」

　リヴィアは笑う。

「では、返す？」

　レオンは包みを胸元へ引いた。

「正当な評価は受け取る」

「都合がいい」

　カミラは呆れたように言った。

　ただし、取り上げはしなかった。

　アーデルハイトが、レオンの杖へ目を向ける。

「明日は、歩く距離を減らしてください」

「今日も、規定範囲内だった」

「戻りの坂で、歩幅が変わっていました」

「見られている」

「かなり」

　リヴィアが答える。

　カミラは、何も言わなかった。

　ただ、客棟へ戻る時、レオンの歩調へ合わせて少しだけ速度を落とす。

　その隣を、アーデルハイトとリヴィアが歩いた。

　四人の足音が、石造りの廊下へ重なる。

　まだ、長い付き合いではない。

　カミラとリヴィアは、昨日初めて会ったばかりだ。

　アーデルハイトとレオンも、市場で言葉を交わしてから数日しか経っていない。

　それでも、同じ帳面を見て、同じ道を歩き、同じ食卓へ座る間に、少しずつ距離が変わっていく。

　アルムロイトでの時間は、まだ始まったばかりだった。

　──第六十二部　了