死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十二部 薬箱の数が合わず、犯人がいない話 ② 犯人のいない穴と、カミラの一言

　河川倉庫の内部には、薬草、包帯、防湿紙、魚油、乾燥果実、織物が、棚ごとに分けて置かれていた。

　湿気を避けるため、床には低い木台が組まれている。川側の搬入口から風は入るが、棚へ直接吹き付けないよう、板と厚い布で仕切りが作られていた。

　赤い印の付いた棚には、薬箱がまとめられている。

　大きな外箱。

　その中へ収める小箱。

　さらに、小箱の内側には、薬瓶、包帯、乾燥薬草を分けるための布袋がある。

　レオンは、棚の前で足を止めた。

「宿駅では、大きい箱を数えた？」

「そうです」

　エルナが答える。

「港から上がった時点では、外箱で十二。途中で雨へ当たった荷があり、こちらで外装を開けました」

「中まで濡れた？」

　リヴィアが訊く。

「中身は無事です。ただ、木箱の一部が水を吸い、そのまま山道へ載せるには重くなりました」

　エルナは、小箱を一つ持ち上げた。

「薬箱は、辺境伯府へ入れるだけではありません。診療所、鉱山町、橋の向こうの集落、山腹の村へ分けます。昨日は、山側の診療所から、熱を出した子どもが増えたと連絡が入りました」

「外箱を開け、驢馬へ載せられる大きさへ分け直した」

　カミラが言う。

「はい。市場に近い診療所へ小箱で七。山腹へ回した分は、荷車ではなく驢馬で運びました」

「それで、見かけ上は増えた」

　レオンが言った。

「そうです」

「だが、換算は合わない」

　カミラが、棚へ並ぶ箱を見た。

「外箱十二なら、通常は小箱三十六。市場側へ出たのが二十七なら、残り九は？」

「三つは、辺境伯府の医務室へ。四つは、橋を越えた先の診療所へ。二つは、こちらで予備保管しています」

「記録は？」

「あります」

　エルナは、棚の横へ掛けられていた木札を外し、裏返した。

　表には赤い薬草の印。

　裏には、細かな字と、行き先を示す刻み目。

「外箱を開けた時、こちらで残しました。ただし、宿駅側と市場側の帳面へ写しを回せていません」

「なぜ？」

　アーデルハイトが訊く。

「昨日、橋が止まりました」

　エルナは答えた。

「山腹の診療所へ先に薬を届ける必要がありました。外箱は雨を吸い、そのまま驢馬へ載せられない。写しを運ぶ役人は、橋の通行再開へ回されていました」

　薬は、盗まれていない。

　隠されたわけでもない。

　必要な場所へ送られている。

　レオンは、棚へ残る外箱と、木札を見た。

「犯人はいない」

「おそらくは」

　エルナが言った。

「おそらく？」

　レオンが訊き返す。

　答えたのは、カミラだった。

「薬は、全部ある。行き先も確認できる。だが、帳面は揃っていない」

　灰色の目が、木札へ向く。

「今日、ここへ来て説明を聞けば分かる。一週間後でも、たぶん追える。だが、一月後に小箱を一つ抜く者が出た時、最初から数がずれている帳面では気づきにくい」

　エルナの顔が、少しだけ硬くなる。

「その通りです」

　カミラは、責めるようには言わなかった。

　橋が止まった。

　薬を待つ子どもがいた。

　木箱は濡れた。

　人手も足りなかった。

　先に運ぶ判断は、間違っていない。

　だからこそ、次に残すべきものを考える必要がある。

「間違いを責めるだけでは、次から隠すようになる」

　カミラは言った。

「だが、忙しかったから残さなくてよいとすれば、必要な時に追えなくなる」

　アーデルハイトは、木札を受け取った。

「外箱を開けた時点で、宿駅、市場、倉庫の記録へ同じ内容を写す必要があります」

「役人を増やしますか」

　エルナが訊く。

「増やせるなら、その方がよいでしょう。ただ、毎回は難しいですね」

　アーデルハイトは、少しだけ考え込んだ。

　レオンは、棚へ並ぶ木札を見た。

　文字。

　色。

　記号。

　刻み目。

　誰もが、忙しい。

　すべての者が、長い文章を書けるわけでもない。

「書類を増やしすぎると、書かなくなる」

　レオンが言った。

　三人の視線が向く。

「奴隷施設でも、傭兵団でも、細かすぎる命令は守られなかった。守らない方が悪いと言えば、それまでだ。だが、雨の中で箱を開け、熱を出した子どもへ薬を運ぶ時に、三枚の帳面を全部書けと言っても、後回しになる」

「では、残さない？」

　アーデルハイトが訊く。

「残す」

　レオンは、エルナが持つ木札を指差した。

「先に、一つだけ残す。外箱を開けた時刻、開けた人間、小箱へ分けた数、行き先。それを、荷と一緒に動く札へ書く。字を書く余裕がなければ、色と刻み目だけでもよい。帳面へ写すのは、あとでいい」

　カミラの灰色の目が細くなる。

「最初の記録だけは、荷から離さない」

「そうだ」

「札をなくせば？」

「箱へ結び付ける。外したら、分かるようにする」

　レオンは、棚の横へ掛けられた紐を示した。

「傭兵団では、食糧袋へ細い革紐を通した。開ければ、結び目が変わる。完璧ではない。だが、何も残さないよりはよい」

「船でも、似た方法を使います」

　リヴィアが言った。

「水濡れへ弱い荷は、油を引いた札へ、船名、荷役日、外装を開けた理由を書き、紐へ封を付けます。すべての箱へ使うのは重いけれど、分け直した荷だけなら運用できます」

　アーデルハイトは、手元の帳面へ書き込み始める。

「倉庫用の札へ、開封、再梱包、行き先変更の欄を追加する。外箱と小箱を同じ欄で数えず、単位も分ける。緊急時は、札を先に残し、帳面への転記はあとで確認する」

「確認する者は、開けた本人以外がよい」

　カミラが言った。

「忙しい時には、誰でも間違える。責めるためではなく、見落とさないために」

　エルナは、四人の顔を順番に見た。

「現場へ戻せる形なら、使えます」

「まず、薬箱だけで試しましょう」

　アーデルハイトが頷く。

「使いにくい部分があれば、直します。そのあとで、必要な荷へ広げます」

　犯人はいない。

　だが、安心して終わってよい話でもない。

　悪意がなくても、記録はずれる。

　善意で急いでも、穴は開く。

　その穴を放置すれば、次に悪意を持った者が通れる。

　橋と同じだ。

　壊れてから慌てるのでは遅い。

　◇

　倉庫を出る頃には、川沿いの道へ昼前の光が差していた。

　山の斜面へ残っていた雪が少しずつ解け、石壁の間を細い水となって流れている。

　レオンは、杖を使って坂を上った。

　来る時より足取りは重い。

　脇腹へ、鈍い痛みも戻り始めている。

　カミラが、横から見る。

「戻るぞ」

「まだ歩ける」

「医師は、痛みが増えたら戻れと言った」

「増えたとは言っていない」

「歩幅が狭くなった」

　レオンは、少しだけ黙った。

　見られている。

　かなり。

「観察力が高すぎる」

「分かりやすいだけだ」

「その言葉は、昨日まで俺へ使っていた」

「便利だから残す」

　カミラは、レオンの歩調へ合わせて速度を落とした。

　手を貸すわけではない。

　杖を奪うわけでもない。

　ただ、同じ速度で歩く。

　アーデルハイトも、その様子を見たあと、自分の歩調を緩めた。

　リヴィアは何も言わず、少し前へ出て、向かいから来る荷車へ道を空けるよう手で合図する。

　四人は、河川倉庫から辺境伯府へ続く坂を、急がずに戻った。

　途中で、川向こうの山腹へ続く細い道が見えた。

　驢馬が二頭、赤い札を付けた小箱を背へ載せ、護衛と共にゆっくり登っていく。

　熱を出した子どもたちへ運ばれる薬だろう。

　帳面の数字だけではない。

　箱の向こうには、人がいる。

　だから、急ぐ必要がある。

　だからこそ、残す必要もある。

「難しいな」

　レオンが言った。

「何が」

　カミラが訊く。

「急げと言いながら、記録も残せと言う。現場へ任せろと言いながら、あとで確かめろと言う。人を信用しろと言いながら、間違える前提で仕組みを作れと言う」

「矛盾しているように見える？」

「少し」

「だが、どれか一つだけでは足りない」

　カミラは、山腹へ向かう驢馬を見た。

「善意だけでも、規則だけでも、人は守れない」

　レオンは、杖の先を石畳へ置いた。

「監察官らしい」

「嫌か」

「いや」

　少しだけ考える。

「悪くない」

　カミラは、ほんの少しだけ口元を緩めた。