死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十部 王子殿は、道中で何を見てきたのかという話 ② 小さな食事の部屋と、コンラート

　食事の部屋は、想像していたより小さかった。

　大広間ではない。

　磨かれた木製の卓。

　暖炉。

　壁へ掛けられた大きな地図。

　窓際へ積まれた数冊の帳面。

　川魚の香草焼き、山羊肉と根菜の煮込み、黒パン、薄い葡萄酒。

　客人を迎える食事として十分に整っているが、威厳を見せるための無駄はない。

　卓の奥に、一人の男が座っていた。

　黒に近い灰色の髪には、こめかみから銀色が混じっている。短く整えた顎髭と、風雪へ晒された肌。若い頃より痩せたのだろうが、肩幅は広く、座っているだけでも背筋は崩れない。

　服装は質素だった。

　深い緑色の上着。

　袖口には、丁寧に繕われた跡がある。

　装飾品は、辺境伯家の印章指輪だけ。

　書類を扱っていたのか、指先には薄いインク染みが残っている。

　男は立ち上がった。

　左脚へ、ほんのわずかな不自由がある。

　注意して見なければ分からない程度だが、一歩目だけ重心が遅れる。

　青灰色の目は、レオンとカミラの顔だけを見なかった。

　歩き方。

　包帯。

　靴。

　右手。

　室内へ入った時の距離。

　戸口で、どちらが先に周囲を確かめたか。

　見ている。

　ただし、見ていることを誇示しない。

「コンラート・フォン・アルムロイトだ」

　男は言った。

「遠いところを、よく来られた」

「レオン・ヴァン・リュカリオンです」

　レオンが名乗る。

「カミラ・パヴェルだ」

　カミラも続けた。

「イタリカの監察官として扱うべきか、元監察官として扱うべきかは、まだ決まっていない」

「自分でも分からないか」

　コンラートが訊く。

「イタリカが、私をどう扱うつもりかによる」

「では、ここではカミラ・パヴェルとして迎える」

　コンラートは、すぐに答えた。

「肩書は、必要になった時に考えればよい」

　カミラの目が、わずかに動く。

　肩書を軽く扱ったのではない。

　決められないものを、勝手に決めなかった。

　それだけだった。

　卓の横には、アーデルハイトが立っている。

　市場で見た時と同じく、濃い栗色の髪を後ろでまとめていた。父親と並ぶと、青灰色の目がよく似ている。

「昨日は、市場でありがとうございました」

　アーデルハイトが言う。

「礼を言われるほどのことはしていない」

　レオンが答える。

「菓子は買っていましたが」

「市場調査に必要だった」

「そういうことにしておきます」

　コンラートが、娘へ目を向けた。

「菓子」

「最初に見つけました」

「ヴァルターから聞いていた通りか」

「何と書かれていた」

　レオンが訊く。

「扱いに困る男を送る、と」

「説明が雑だな」

「かなり正確です」

　アーデルハイトが言う。

　カミラも否定しない。

　レオンは、自分だけが不利な席へ招かれたような気がした。

　◇

　食事が始まった。

　レオンの杯へ注がれたのは、水だった。

　卓の向こうには、薄い葡萄酒がある。

　傷へ響くほど強い酒には見えない。

「少しくらいなら、問題ないと思う」

　レオンが言うと、コンラートは黒パンをちぎりながら答えた。

「医師が決める」

「客人の希望は」

「医師の判断より軽い」

「秤へ載せた結果？」

「載せるまでもない」

　即答だった。

　カミラが、葡萄酒の杯へ口を付けながら、ほんの少しだけ目を細める。

「そちらだけ、楽しそうだな」

「気のせいだ」

「口元が」

「食事をしろ」

　今夜は、これ以上の抵抗を試みても勝ち目がないらしい。

　レオンは、水の杯を持ち上げた。

「では、本題へ入ろう」

　コンラートが言った。

　声を荒げたわけではない。

　ただ、食卓の空気が自然に整う。

「道中で見たものを、三つ」

　来た。

　レオンは、根菜を一つ口へ運び、ゆっくり噛んだ。

　橋。

　待機所。

　秤。

　市場。

　銀貨。

　シーロの荷箱。

　灰岩関。

　水位柱。

　三つに絞る。

　それ自体が、問いの一部なのだろう。

「一つ目は、橋を閉じたのが兵士でも貴族でもなかったことだ」

　レオンは言った。

「河橋管理人へ判断を任せていた。川が荒れている時、辺境伯の許可を待っていたら、橋は落ちる。だが、管理人が好き勝手に閉じられるわけでもない。水位、荷重、通過数、時刻を記録していた」

　コンラートは、何も言わない。

　先を促すように、わずかに顎を引く。

「二つ目は、橋を閉じたあと、待つ場所があったことだ」

「なぜ、それを選んだ」

「道を閉じても、商人も旅人も馬も消えない。待つ場所がなければ、次は無理に渡ろうとする。守らせたいなら、守れる形を用意する必要がある」

　アーデルハイトの口元が、ほんの少しだけ緩む。

　市場で話した時より、言葉が整理されている。

「三つ目は、市場の秤だ」

　レオンは続けた。

「役所の奥ではなく、広場の真ん中にあった。売る側だけが重さを知っていても、買う側は信用しない。買う側が疑うだけでも、商売は止まる。誰でも見える場所へ置き、揉めた時には、同じ秤、同じ重りで量り直す。正しいだけでは足りない。正しいと分かる形にしている」

　暖炉の中で、薪が小さく鳴った。

　窓の外では、川の音が続いている。

　コンラートは黒パンをちぎり、少しだけ考えた。

「銀貨は、数えなかったか」

　レオンは、水の杯へ指を添えた。

「忘れてはいない」

「では、なぜ三つへ入れない」

「まだ、答えがないからだ」

　レオンは答えた。

「軽い銀貨が出た。それ自体は見た。だが、削られたのか、最初から質が違うのか、どこから来たのか、誰が混ぜたのかは分からない。俺が見たのは、異常そのものより、異常が出た時に、市場を全部止めず、疑わしい銀貨だけを分けて記録したことだ」

　コンラートの青灰色の目が、わずかに細くなる。

「悪くない」

「褒められた？」

「まだ、入口だ」

「厳しいな」

「優しくする理由があるか」

「傷病人への配慮」

「医師へ任せている」

「役割分担が徹底している」

「一人で全部やろうとする領主から、国は壊れる」

　コンラートは言った。

「医療は医師へ。橋は管理人へ。市場の秤は市場監督所へ。渡すべき場所へ権限を渡し、あとで確かめる。それが、私の仕事だ」

　青灰色の目が、レオンをまっすぐ見る。

「お前は、泥を知っているようだ」

　レオンは黙った。

「兵士の腹。荷車の軋み。歩けなくなる前の馬。足へ豆を作った人間の顔。そういうものは、見えている」

　コンラートは、卓の横へ掛けられた地図へ一度だけ視線を移した。

「だが、泥の上へ道を引く方法は、まだ知らん」

　侮辱ではなかった。

　慰めでもない。

　見抜かれた。

　そう感じた。

　十八歳で出征した頃、自分は兵を率いるために必要なことを知っているつもりだった。階級、陣形、地形、補給。王宮で教えられた基礎は、確かに身に付いていた。

　だが、複数の道を残すこと。

　止める権限を、誰へ渡すのか。

　商人が待てる場所まで作ること。

　兵士へ届くパンの前に、橋、市場、倉庫、秤があること。

　その全体を考える前に、レオンの王子としての時間は途切れた。

「教える気か」

　レオンが訊く。

「学ぶ気はあるのか」

　コンラートが返す。

「少しくらいは」

「少しでは足りん」

「教師が面倒そうだ」

「生徒もな」

　アーデルハイトが、静かに息を吐いた。

「父上は、人間同士の会話まで試験にします」

「試してはいない」

　コンラートが言う。

「観察している」

「言い換えただけです」

　レオンは、アーデルハイトへ目を向けた。

「娘さんとは、話が合いそうだ」

「余計なところで意気投合するな」

　カミラが言った。

　──第六十部　了