死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十部 王子殿は、道中で何を見てきたのかという話 ① 辺境伯府の谷と、医師の引き渡し

　市場を歩いた翌日の午後、レオンとカミラを乗せた荷車は、川に沿って南へ進み、アルムロイト辺境伯府の置かれた谷へ入った。

　灰岩関を越えた直後に見た山道よりは、わずかに開けている。ただし、帝国北方の街道とは比べられない。切り立った岩壁と、雪解け水を集めた河川の間へ、石を積んで作った道が細く伸びている。対向する荷車が来れば、どちらかが待避所へ入り、先に通すべき荷物を確かめてから道を譲らなければならない。

　鉱石を積んだ荷車。

　港から運ばれてきた塩樽。

　山羊乳を入れた桶。

　河川港へ下ろすための木材。

　それぞれの荷台には木札が付けられ、採掘地、積載量、搬入先、通過した関所が記されている。文字だけではなく、色の付いた印も添えられていた。字を読めない荷運び人でも、鉱石、穀物、薬、塩の違いを見誤らないためだろう。

　川の向こうには、斜面を削って作られた段状の畑が見えた。春先のため、土はまだ黒く湿っている。雪の残る山肌へ目を上げれば、針葉樹の間に白灰色の岩が露出し、その下では、水路を利用した水車が一定の速度で回っていた。

　何もせずに豊かになれる土地ではない。

　人が住める場所も、畑にできる場所も、荷車を通せる道も限られている。だからこそ、使えるものを数え、壊さず、明日も使える形で残す。

　レオンは、荷台の縁へ片手を置き、道の先を見た。

「昨日から、ずっと楽しそうだな」

　隣へ座るカミラが言った。

　灰色の外套の下には、まだ包帯が残っている。右手の甲から手首へかけて巻かれた布も、新しいものへ交換されていた。

「そう見えるか」

「見える」

「知らない土地を見るのは、悪くない」

「市場では、菓子屋も念入りに見ていたな」

「あれも土地の文化だ」

「麦袋より先に見ていた」

「人間は、麦だけで生きているわけではない」

「菓子だけでも生きられない」

「その結論を出すには、検証が足りない」

　カミラは、わずかに息を吐いた。

　呆れている。

　ただし、完全に不機嫌なわけではない。

　市場で買った蜂蜜菓子を半分ずつ食べたあとから、少しだけ表情が柔らかくなっている。本人は認めないだろうが、甘味には一定の効果があったらしい。

　レオンは、それ以上追及しなかった。

　以前よりも、引き際を覚えた。

　命を守るためである。

　荷車が緩やかな曲がり角を越えると、谷の奥に石造りの建物群が現れた。

「城ではないな」

　レオンは言った。

　アルムロイト辺境伯府は、最も高い丘の上には建てられていなかった。

　見下ろすための城でもない。

　川が二つに分かれ、三本の街道が交わる場所の少し手前。河川港、倉庫群、街道、橋のすべてへ目を届かせられる位置に、低い石壁と複数の建物を連ねるように築かれている。

　中央にある古い館だけを見れば、領主の邸宅らしい。

　だが、その左右には、役人が出入りする執務棟、交易記録を保管する文書庫、物資を一時的に置く石造倉庫、医務室、厩舎が続いていた。門前では、商人、山岳兵、役人、河川管理人、荷運び人が絶えず行き交っている。

　豪華さよりも、使いやすさを優先している。

「大きな宿駅に見える」

　レオンが言うと、カミラは建物の配置を確かめながら答えた。

「扱うものが、宿駅より多い」

「領主の館なら、もう少し夢があってもよいと思う」

「何を期待していた」

「高い塔。広い城壁。金色の装飾。歓迎の美女」

「最後だけ、お前の願望だろう」

「夢とは、願望から生まれる」

「黙っていろ」

　カミラの口元が、ほんの少しだけ動いた。

　荷車は、館の正面へ回らなかった。

　脇にある石畳の通路へ入り、医務室に近い客棟の前で止まる。

　合理的である。

　非常に。

　ただし、歓迎されているという実感は、あまりない。

　◇

　客室へ入る前に、二人は医師へ引き渡された。

　レオンの傷は、悪化してはいなかった。だからといって、自由に歩き回ってよいという意味ではないらしい。脇腹の包帯を巻き直した年配の医師は、傷口を確かめながら、坂道、長時間の歩行、飲酒、重い荷物、無用な人助けを禁止した。

「人助けまで禁止されるのか」

　レオンが訊く。

「あなたの場合は、禁止します」

「困っている人間がいたら」

「周囲を呼んでください」

「間に合わなければ」

「その時に考えます。最初から、自分で全部やろうとしないでください」

　医師は、次にカミラの右手を診た。

「監察官殿も同じです」

「私は、無茶をしていない」

「昨日、橋へ流木が当たった時、荷車から降りようとしたと聞いています」

　カミラが黙る。

　レオンは横を向き、笑いを隠そうとした。

「何がおかしい」

「仲間が増えたようで、心強い」

「一緒にするな」

「怪我人が、自分だけは違うと言うところまで似ています」

　医師は淡々と言い、カミラの包帯を結び直した。

　二人とも、返す言葉がない。

「夕食まで休んでください。館内を見て回るのも、明日以降です」

　レオンは一度だけ口を開きかけたが、医師の目を見てやめた。

　アルムロイトでは、橋を閉じる判断も、怪我人を寝台へ戻す判断も早い。

　止めるべき時に止める。

　この土地の共通した気質なのかもしれない。

　◇

　レオンは、自分で思っていた以上に疲れていたらしい。

　寝台へ横になり、少しだけ目を閉じたつもりが、次に気づいた時には、窓の外へ差し込む光が橙色へ変わっていた。谷へ落ちた山の影は、河川港の手前まで伸びている。

　机の上には、新しい外衣が置かれていた。

　白鷹門で火と泥を被った衣服では、辺境伯との食事へ出しにくいと判断されたのだろう。濃紺の上着は華美ではないが、布地は丈夫で、脇腹の傷を圧迫しないよう少し余裕を持たせてある。

　戸を叩く音がした。

「起きているか」

　カミラの声だった。

「起きている」

「返事が遅い」

「寝起きの人間へ厳しい」

「夕食へ遅れる方が悪い」

　レオンは上着へ袖を通し、戸を開けた。

　廊下へ立っていたカミラも、旅装から着替えていた。

　軍服ではない。

　深い灰色の上着と、動きやすい黒の長衣。装飾はほとんどなく、右手の包帯も隠していない。髪を梳き、首の後ろで丁寧にまとめ直しただけだが、泥、血、煙に汚れた外套を脱いだことで、印象は大きく変わっていた。

　細い輪郭。

　灰色の目。

　長い首筋。

　年齢より若く見える顔立ちの奥に、奴隷、革命、戦場、監察を潜り抜けてきた女の静かな重みがある。

　レオンは、少しだけ見すぎた。

「何だ」

　カミラが訊く。

「いや」

「何だ」

「似合っていると思った」

　カミラの表情が、ほんの一瞬だけ止まる。

　それから、視線が廊下の先へ逸れた。

「そうか」

　返答は、それだけだった。

　耳の先が、少しだけ赤い。

　レオンは、余計な言葉を足さなかった。

　ここで調子へ乗れば、夕食前に廊下で倒れる可能性がある。

　生存本能も、学習の一つである。

「行くぞ」

　カミラが先へ歩き出す。

　数歩進んだあと、歩調が少しだけ遅くなった。

　レオンの脇腹へ響かない速さに合わせている。

　本人は、何も言わない。

　レオンも、何も言わなかった。

　──第六十部　了