死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十九部 市場では、値札より先に見るものがある話 ③ アーデルハイトと、市場の案内

　銀貨の確認が一段落すると、濃い栗色の髪の女は、秤場の役人へ帳面を渡し、レオンたちの方へ歩いてきた。

　間近で見ると、顔立ちは整っている。

　母親似なのだろうか。

　青灰色の目は柔らかいが、視線の置き方はベルク監督官やカミラと似ていた。相手の顔だけではなく、靴、袖口、荷物、歩き方まで自然に見ている。

　レオンの脇腹へ巻かれた包帯。

　カミラの右手。

　護衛の間隔。

　ベルク監督官の持つ書類。

　順番に確かめる。

「市場へようこそ」

　女は言った。

「歓迎されているのか、観察されているのか、判断に迷う」

　レオンが答えると、女はわずかに笑った。

「両方です」

「正直だ」

「隠す必要がありますか」

「人によっては」

「父は、隠すより、相手がどこまで気づくかを見る方を好みます」

　レオンは、少しだけ目を細めた。

「父？」

　ベルク監督官が、一歩だけ前へ出る。

「アーデルハイト様」

　呼ばれた女は、特に気負うことなく頷いた。

「ご案内、ありがとうございます。ベルク監督官」

　レオンは、もう一度、女を見る。

　質の良い靴。

　帳面。

　市場の役人が自然に従う声。

　役人でも、商人でもない。

「辺境伯の娘か」

「アーデルハイト・フォン・アルムロイトと申します」

　女は、正式に名乗った。

「父から、道中で見たものを三つ覚えてくるよう、言われたそうですね」

「伝わるのが早い」

「この領内では、道、橋、宿駅、市場の記録がつながっています。昨日の橋の件も、今朝には届いていました」

「橋を見たことまで？」

「橋だけではありません」

　アーデルハイトの目に、少しだけ笑いが浮かぶ。

「荷車の積み荷が偏っていることへ気づいた。外套を座面へ敷いてもらった。菓子屋へ寄ろうとして止められた」

　レオンは、ベルク監督官を見る。

「最後の報告は、統治に必要か」

「市場の観察としては、不自然な動きでしたので」

　監督官は真面目に答えた。

「アルムロイトの記録は、細かすぎないか」

「細かいから、生き残れる」

　カミラが言った。

　アーデルハイトは、カミラへ顔を向ける。

「カミラ・パヴェル監察官ですね」

「元、を付けた方がよいかもしれない」

「父は、役職より、何を見てきたかを気にします」

「それは、助かる」

「私もです」

　アーデルハイトは、秤場へ視線を戻した。

「鉱山、倉庫、配給、労働記録を長く見てこられたと聞いています。お疲れでなければ、いずれ帳簿を見ていただきたい」

「客人へ仕事を頼むのか」

　レオンが口を挟む。

「嫌なら、断っていただけます」

「カミラが断ると思う？」

　アーデルハイトは、少しだけ考えた。

「思いません」

「理解が早い」

「あなたも、似た方を選ぶのですね」

　その言葉に、カミラの表情が止まった。

　レオンも、一瞬だけ黙る。

　アーデルハイトは、二人の顔を交互に見る。

「同行者として、という意味です」

「分かっている」

　カミラの返答は、わずかに早かった。

　レオンは、胸の中で笑う。

　ただし、口には出さない。

　学習は、継続している。

「アーデルハイト殿は、市場監督官なのか」

　レオンが訊いた。

「いいえ」

「では、なぜ市場へ」

「見るためです」

　アーデルハイトは、広場へ視線を向けた。

「父から、毎週、必ず市場、倉庫、橋、宿駅のどれかへ行くよう言われています。次代にこの領地を預かるなら、広間の報告だけを読んではいけない、と」

「父親から、同じ種類の宿題を出されている」

「おそらく、あなたより長く」

「同情する」

「不要です」

「強いな」

「必要なので」

　返答は穏やかだった。

　だが、譲る気はない。

　レオンは、少しだけ口元を緩める。

　美人である。

　数字に強い。

　市場へ自分の足で来る。

　しかも、話が早い。

　危険な種類の美人だった。

　視線を少し長く置きすぎたらしい。

　隣で、カミラが何も言わずに咳払いをした。

　大きくはない。

　だが、十分に聞こえる。

　レオンは、すぐに視線を秤へ戻した。

　学習とは、実践である。

　◇

　アーデルハイトは、広場の中央から少し離れた場所へ二人を案内した。

　そこには、低い屋根の付いた待機所がある。昨日の橋と同じだった。市場で価格の確認や荷の検査に時間が掛かっても、商人や荷運び人が雨と雪へ晒され続けないよう、腰掛け、水桶、小さな掲示板が置かれている。

「父からの問いへ、答えは決まりましたか」

　アーデルハイトが訊いた。

「道中で見たものを、三つ」

「まだ、会ってもいないのに試験を受けている」

「父は、会話まで試験にします」

「娘として、どう思う」

「面倒です」

　返答が早い。

　レオンは笑った。

「正直だ」

「ただし、役に立たないとは言えません」

　アーデルハイトは、待機所の端へ置かれた記録板を指で示した。

「昨日、橋を閉じたあと、待つ場所があった。気づいたそうですね」

「閉じるだけなら、誰でもできる。待つ人間をどうするかまで考えていなければ、次から守られない」

「その通りです」

「辺境伯から、答えを聞いている？」

「いいえ。父は、答えを教えません」

「面倒だな」

「ええ」

　アーデルハイトは、今度こそ少し楽しそうに笑った。

「では、三つ目は？」

「一つ目は橋。二つ目は待機所」

「三つ目は」

　レオンは、市場を見た。

　中央の秤。

　掲示板。

　シーロの木箱。

　銀貨を分ける布。

　役所の引換証。

　薬草。

　黒パン。

　菓子。

　菓子は重要だ。

　だが、父親へ最初に報告すると、話が少し違う方向へ行く可能性が高い。

「秤が、役所の奥ではなく、市場の真ん中にある」

　レオンは言った。

「商人だけが見られる場所でもない。買う側も、売る側も、通りがかった人間も見える。揉めた時、誰か一人の言葉だけで決めないためだ」

　アーデルハイトは、少しだけ目を細めた。

「三つで足りますか」

「足りない」

　レオンは答えた。

「シーロの箱もある。海から入る道も、この国の門だ。それから、銀貨を止めた時、全部の取引を止めなかった。疑いは残すが、市場は動かす」

「それは、私へ言っている？」

「半分は」

「残りは」

「市場に」

　アーデルハイトは、少し考えたあと、頷いた。

「父は、喜ぶと思います」

「褒める？」

「試験を増やします」

「喜ばせない方がよかった」

「手遅れです」

　カミラは、横で静かに息を吐いた。

「似た者親子だな」

「私まで、父と同じにしないでください」

「違うのか」

「父よりは、答えを言います」

「かなり助かる」

「ただし、正解を言ったとは限りません」

　レオンは、少しだけ眉を上げた。

　アーデルハイトの青灰色の目には、柔らかな笑いが残っている。

　穏やかだが、簡単ではない。

　辺境伯の娘。

　次代の統治者候補。

　なるほど。

「やはり、似ているのでは」

　レオンが言うと、アーデルハイトは何も答えなかった。

　ただ、否定もしなかった。

　──第五十九部　了