死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十九部 市場では、値札より先に見るものがある話 ② 屋根付きの秤場と、銀貨の確認

　市場の中央には、屋根付きの秤場があった。

　石造りの台へ、大きな天秤が固定され、その隣には、穀物袋、塩樽、鉱石箱を量るための重りが大きさごとに並べられている。商人が自分で持ち込んだ秤を使うこともできるが、争いが起きた時には、必ず中央の秤で量り直すらしい。

　誰でも見える場所にある。

　役所の奥へ隠されていない。

　量る側と、量られる側だけで決めない。

　レオンは、秤の周囲へ集まる人々を見た。

　黒パンを買う老人。

　羊毛を卸す牧童。

　工具を選ぶ鉱山労働者。

　塩樽の数を記録する若い役人。

　その横では、海産物を並べた商人が、青い貝殻を描いた木箱を開けている。

「シーロの印だ」

　ベルク監督官が言った。

　木箱には、燻した魚、乾燥させた海藻、魚油の小瓶が詰められていた。隣の箱には、船具へ使う細い縄、薬を包む防湿紙、海路で運ばれた乾燥果実も入っている。

「海洋国シーロとは、取引が多いのか」

　レオンが訊く。

「沿岸部では、昔から。内陸へ入る量が増えたのは、二十年ほど前からです」

「山道が閉じても、海から入れられる」

「その通りです」

「こちらからは鉱石と塩？」

「海産物も。木材、工具、薬草も流します」

　ベルク監督官は、荷箱の印へ目を向けた。

「一つの道へ頼りすぎると、その道が閉じた時に国まで止まります」

　レオンは、昨日見た橋を思い出した。

　道。

　橋。

　海。

　どれか一つだけでは、国を支えられない。

　その時、秤場の反対側で、男の声が上がった。

「額面どおりだろう」

　商人らしい男が、革袋から銀貨を取り出していた。

　向かい側には、魚油を並べた店主がいる。腕の太い年配の女で、胸元へ掛けた布には、青い貝殻の印が縫い付けられていた。

「額面だけならね」

　女店主は言った。

「うちでは、量ってから受け取る」

「帝国銀貨だぞ」

「ここは帝国じゃない」

「昨日まで使えた」

「昨日の銀貨と、今日の銀貨が同じなら、受け取るよ」

　周囲の者が、少しずつ足を止める。

　怒鳴り合いではない。

　だが、見過ごせる話でもないらしい。

　秤場の役人が近づこうとした時、その手前から、一人の女が歩いてきた。

　濃い栗色の髪を後ろでまとめ、深緑色の外套を着ている。年齢は、レオンとそれほど離れていないように見えた。華美な装飾品はなく、腰へ下げた革袋と、片手に持つ帳面も実務的なものだった。

　ただし、靴は良い。

　泥の付いた山道を歩ける作りでありながら、縫製は丁寧で、革も上質だった。

　商人でもない。

　ただの役人でもない。

「量り直しましょう」

　女は言った。

　声は穏やかだった。

　だが、周囲は自然に道を空ける。

「どちらが正しいかを、ここで決めつける必要はありません。まず、銀貨を分けます」

　女は秤場の役人へ視線を向けた。

「同じ袋へ戻さないで。受け取りを保留したものは、別の布へ包んで、枚数、刻印、持ち込んだ商人、受け取りを拒んだ店、日時を記録してください」

「承知しました」

「没収ではありません。保留です。商人殿には、引換証を渡してください」

　銀貨を出した男が、眉を寄せた。

「俺が偽貨を持ち込んだと言うのか」

「言っていません」

　女は、男の顔をまっすぐ見た。

「偽貨でない可能性もあります。削られた可能性も、鋳造時の誤差も、流通の途中で混ざった可能性もある。だから、由来を残します」

「商売が止まる」

「すべては止めません。重量が基準内の銀貨は、そのまま使えます。保留分については、役所の引換証で今日の取引を続けられるようにします」

　男は何か言い返しかけたが、女の手元へ差し出された秤の皿を見て、口を閉じた。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　同じ意匠の銀貨が、重りと比べられていく。

　わずかな差。

　手で持っただけでは、分からない程度。

　露店で黒パンを買う時に、毎回気づけるような違いではない。

　だが、まとめて量れば、確かに揃っていない。

　カミラが足を止めた。

　表情が変わる。

　ほんの少しだけ。

　しかし、レオンには分かった。

　あれは、傷を気にしている顔でも、呆れている顔でもない。

　監察官の顔だ。

「混ぜものか」

　レオンが小さく訊く。

「まだ分からない」

　カミラは答えた。

「重さだけなら、削られた可能性もある。ただし、表面の縁が崩れていない」

「最初から軽い？」

「可能性はある」

　女は、量り終えた銀貨を一枚だけ指先で摘まみ、光へ傾けた。

　次に、役人へ渡す。

「保管庫へ。市場の分だけで決めないでください。橋、宿駅、鉱山街道、港から上がった記録と照合します」

「はい」

「シーロ便の荷箱に入っていた銀貨も、別に残っていますね」

「昨日の分が、三袋」

「それも、同じ秤で」

　女店主が息を吐いた。

「また増えたね」

「増えたかどうかを確かめます」

　女は答えた。

「増えたと決めるのは、そのあとです」

　カミラの灰色の目が、わずかに細くなる。

　評価している。

　おそらく、かなり。

　レオンは、隣へ顔を向けた。

「好きそうだな」

「何が」

「手順が」

「当然だ」

　カミラは、秤場から目を離さない。

「疑いだけで商人を潰さない。だが、流通も止めない。現物と記録を分け、あとから追えるようにする。正しい」

「告白のように聞こえる」

「聞こえない」

「俺への評価より、かなり熱がある」

　カミラが、ようやくこちらを見た。

「市場の真ん中で、余計なことを言うな」

「つまり、別の場所なら」

「言っていない」

　レオンは、これ以上踏み込まなかった。

　市場を観察する。

　重要な仕事だ。

　自分の生命を守ることと同じくらい、カミラがわずかに赤くなった耳を、指摘せずに記憶することも重要だった。

　──第五十九部　了