死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十九部 市場では、値札より先に見るものがある話 ① 川の音の朝と、谷の市場

　灰岩関を越えた先の宿駅で迎えた朝は、川の音から始まった。

　夜の間に水量が増したらしく、石造りの建物の壁越しにも、谷を流れる水が岩へぶつかる低い響きが絶えず伝わってくる。馬小屋では飼葉を運ぶ音がし、廊下の先では役人が掲示板へ新しい水位を書き込み、その横で旅人たちが今日使える道と、まだ閉じられている橋を確かめていた。

　旅人向けの宿でありながら、街道と川を管理する詰所でもある。

　寝起きの悪い男が、もう少し寝台へ残っていたいと考える余地は、ほとんどなかった。

「腕を上げて」

　診療室で、白髪の混ざった女医が言った。

　レオンは椅子へ座ったまま、外衣の前を緩め、言われた通りに腕を上げる。脇腹から肩へ伸びた包帯が外されると、矢傷の周囲にはまだ薄い腫れが残っていた。

　女医は傷口を洗い、新しい布を当てる。

「市場までなら歩いていい。ただし、坂を上りすぎない。走らない。荷物を持たない。人助けを始めない。喧嘩を買わない。酒は飲まない」

「最後の二つは、傷と関係があるか」

「あなたの場合は、ある」

　女医は即答した。

　診療台の反対側では、カミラが右手へ巻かれた布を交換されている。

「監察官殿も同じです。長く歩かない。帳面を抱えて市場を端から端まで回らない。重い荷を持とうとしない。怪我人を見つけても、まず周囲を呼ぶ」

「私は、そこまで無茶をしない」

「昨日、橋へ流木が当たった時、荷車から降りようとしましたね」

　カミラが黙る。

　レオンは横を向き、笑いを隠すふりをした。

「何がおかしい」

「いや。俺だけが不当に警戒されているわけではないと知って、少し安心した」

「安心するところではない」

「二人とも、似た種類の患者です」

　女医は、包帯の端を結びながら言った。

　カミラの眉が、わずかに寄る。

「似ていない」

「俺も、そこまでではないと思う」

「どちらも黙ってください」

　女医は、診療室の戸を指差した。

「市場へ行くなら、朝食を食べてから。戻る時刻は鐘が二度鳴る前。遅れたら、明日は寝台から出しません」

　レオンは立ち上がり、脇腹へ響かないよう慎重に外衣を整えた。

「統治とは、厳しいものだな」

「医療です」

「似たようなものでは」

「違います」

　女医とカミラの声が重なった。

　レオンは、二人へ逆らわないことにした。

　今日は、学ぶ日である。

　少なくとも、表向きは。

　◇

　宿駅から市場までは、谷に沿った下り坂を半刻ほど進む。

　ベルク監督官が案内へ付き、アルムロイト側の護衛兵が二人、少し距離を空けて後ろを歩いた。監視されているようにも見えるし、守られているようにも見える。

　保護拘束。

　あらためて、便利な言葉だった。

　坂を下るにつれて、家の数が増えていく。石壁へ深い屋根を載せた家々の間を、水路が細く走り、その流れを使って小さな水車が回っている。斜面には段状の畑が刻まれ、まだ寒さの残る土から、早春の野菜が短い葉を覗かせていた。

　市場が近づくと、匂いが変わった。

　焼いた黒パン。

　山羊乳を煮詰めた乳酪。

　干した茸。

　薬草。

　薪。

　魚油。

　塩。

　川魚だけではない。遠く離れた海から運ばれてきた干し魚、海藻、貝を燻した保存食も並んでいる。

　広場の入口には、大きな掲示板が立っていた。

　昨日の川の水位。

　橋の通行制限。

　山道の崩落情報。

　穀物倉庫から市場へ放出される麦の量。

　塩、薪、黒パン、干し魚の参考価格。

　文字の横には、色の付いた線と簡単な絵が添えられている。字を読めない者でも、赤い線が増えれば川へ近づくべきではなく、橋の絵へ斜線が引かれていれば荷車を進められないと分かる。

　カミラは足を止め、掲示板を見上げた。

「価格まで出すのか」

「参考値です」

　ベルク監督官が答えた。

「強制ではありません。ただし、急な値上げが続けば、役所へ記録が上がります」

「誰が記録する」

「市場監督所です。商人、倉庫番、荷運び人、買い手から、別々に聞きます」

「一人の報告だけでは決めない」

「ええ」

　カミラの灰色の目が、少しだけ細くなる。

　好きな種類の仕組みらしい。

　レオンは掲示板から視線を外し、広場へ並ぶ露店を見た。

　山羊肉。

　根菜。

　布。

　工具。

　干し魚。

　薬。

　それから、蜂蜜を塗った焼き菓子。

　焼き色の付いた小さな生地へ、砕いた木の実が散らされている。湯気は立っていないが、朝に焼いたばかりなのだろう。甘い匂いが、春先の冷たい空気の中へ細く流れていた。

　市場を見る。

　統治を学ぶ。

　重要な仕事だ。

　そのためには、まず、菓子の品質を確認する必要がある。

　レオンが一歩だけ進路を変えると、隣を歩いていたカミラが、外套の袖を掴んだ。

「どこへ行く」

「市場の観察」

「目が、菓子しか見ていない」

「価格の変動は、生活へ直結する」

「なら、麦から見ろ」

「麦だけでは、人は生きられない」

「菓子だけでも生きられない」

「試してみなければ分からない」

　カミラは、袖を離さなかった。

　強く引いたわけではない。

　ただ、レオンが甘い匂いへ吸い寄せられるのを、当然のように止める。

　ベルク監督官は、二人のやり取りを見て、少しだけ考えた。

「市場を一周したあとであれば、購入して構いません」

「監督官」

　レオンは、思わず声を低くした。

「話が分かる」

「医師から、菓子は禁止されていません」

「現場判断が優れている」

「ただし、一つです」

「急に厳しくなった」

「山道では、余分な荷を増やしません」

「菓子一つを、荷物として数えるのか」

「あなたの場合は、増える可能性があります」

　昨日までレオンを知らなかったはずの男が、すでに扱いを覚え始めている。

　アルムロイトは、恐ろしい土地だった。

　──第五十九部　了