死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十七部 賞金首と、少佐が大佐を止められる理由を聞く話 ④ 少佐が大佐を止められる理由と、山へ向かう荷車

　荷車が再び動き始めると、クラウゼは横へ戻った。

　今度は、クラウゼの方から訊いた。

「旧リュカリオンでは、軍監に近い役職はなかったのですか」

「まったく同じものは、なかったと思う」

　レオンは、街道の先に見える山並みへ視線を向けた。

「王家直属軍、王宮近衛、地方守備隊。国境に近い地域では、領主の兵もいた。監査の仕組みも、軍務官もいたが、帝国ほど大きな軍を前提に組まれてはいない」

「あなたは、どこまで学んでいたのですか」

　レオンは、少しだけ目を細めた。

　王宮の講義室。

　大きな地図。

　盤上へ並べた木片。

　父の横で、軍務官が指し示した街道と川。

　古参の将官が話した、冬営地の選び方。

　若い頃の自分は、理解したつもりで頷いていた。

「基礎は、叩き込まれた。階級も、陣形も、地形も、補給が切れれば兵士が戦えなくなることも知っていた。十八で三百人を預かった以上、知らなかったでは済まない」

　レオンは、毛布の端を指で弄びながら続けた。

「だが、父や、王宮で軍務を担っていた古参たちが見ていたものとは違う。複数の部隊をどう噛み合わせるか。補給路を何本残すか。軍務と行政の境界をどこへ置くか。誰へ、どこまで止める権限を渡すか。国境を越える軍を、何か月も食わせるには、港、倉庫、徴税、商人、領主をどう動かすか」

　風が、荷車の布を揺らした。

「俺は、そこまで学び切る前に捕まった」

　十八歳。

　出征。

　敗北。

　三百人。

　帰らなかった者たち。

　自分より先に倒れた者。

　自分が捕虜となったあと、何が起きたのかも知らないまま死んだ者。

　レオンは、一度だけ息を吐く。

「現場は、多少分かる」

　言った。

「荷車が壊れそうなら気づく。兵士が腹を減らしている時も、馬が限界へ近い時も、足へ豆を作った兵士が行軍速度を落とし始める前の顔も、以前よりは分かる。奴隷と傭兵を長くやれば、嫌でも覚える」

「それだけではないだろう」

　カミラが言った。

　レオンは、一度だけ肩を竦めた。

「少なくとも、分からないことが多いとは分かるようになった。十八歳の俺は、それも知らなかった」

　カミラは、何も挟まなかった。

　慰めもしない。

　軽く扱いもしない。

　ただ、隣へ座っている。

　それでよかった。

「いまから学べばいい」

　少し間を置いて、カミラが言った。

　レオンは、横を見る。

　カミラは、地図へ視線を落としたままだった。

「簡単に言うな」

「簡単ではない」

　返答は早い。

「だが、知らないと分かったなら、前よりは進める」

　灰色の目は、地図の上にある。

　それでも、その言葉は、まっすぐレオンへ届いた。

「教師が厳しそうだ」

「理解の遅い生徒には、必要だ」

「俺を教える気か」

「勝手に置いていくと、また面倒を増やす」

　言い方は、相変わらずだった。

　ただし、置いていくとは言わなかった。

　レオンは、その違いを胸の中だけで受け取った。

　◇

　夕方が近づくにつれ、山並みは少しずつ大きくなった。

　街道は川へ沿って南東へ曲がり、その先で二つに分かれている。一方は低地を通って帝国側の宿駅へ続き、もう一方は、丘陵と河川の間を縫いながら、アルムロイト辺境伯領の北側へ向かう。

　分岐点には、小さな詰所があった。

　帝国軍の兵士が二人。

　商人の荷車が三台。

　旅人が数人。

　木製の掲示板には、春先の増水、山道の落石、港湾側へ抜ける別路の閉鎖情報が貼られている。

　ハインリッヒは馬を降り、詰所の兵士へ書類を見せた。

「ホルマン少佐殿」

　兵士は、封書と荷車へ視線を向けながら言った。

「こちらの二名は、どちらへ護送なさいますか」

「アルムロイト辺境伯領だ」

　ハインリッヒは答えた。

「ヴァルター軍監殿の私信を届ける。荷車の二名は、白鷹門事件に関する重要証人として、軍監直轄で移送する」

「承知しました」

　兵士は姿勢を正し、書類へ確認印を入れた。

　荷車の上から見ていたレオンは、少しだけ眉を上げる。

「重要証人」

「賞金首よりは、聞こえがいいだろう」

　カミラが言った。

「少しだけ」

「逃げようとするな」

「まだ、何も言っていない」

「顔に出ている」

「監察官は、人の顔を読みすぎる」

「分かりやすいだけだ」

　ハインリッヒが書類を受け取るまでの間、レオンは掲示板へ視線を向けた。

　増水。

　落石。

　閉鎖された道。

　橋。

　山道。

　地図の上では一本の線でも、実際には、その日の天候と水量、荷車の重さ、馬の状態、道を知る者の有無で、使えるかどうかが変わる。

「曹長」

「何でしょう」

「帝国軍の徽章は、国境を越えたあとも役に立つのか」

　クラウゼは、少しだけ考えた。

「身分の証明にはなります。ただし、命令する権限にはなりません」

「アルムロイトへ入れば、ホルマン少佐も、勝手には動けない」

「その通りです」

「護送隊は」

「アルムロイト側の案内へ従います。必要がなければ、辺境伯領の深部までは入りません」

「帝国の軍監殿から預かった鍵も、外国の門までは開けられない」

「ええ」

　クラウゼは頷いた。

「鍵には、使える扉があります」

　レオンは、少しだけ笑った。

　分かりやすい。

　だが、単純ではない。

　それが、国を動かす仕組みなのだろう。

「アルムロイトでは、軍も同じように動くのか」

「通常の軍階級はあります。ただし、帝国とまったく同じではありません」

　クラウゼは、遠くの山並みへ視線を移した。

「領地が広く、地形が違いすぎます。山道を守る者、河川を管理する者、港を守る者、鉱山街道を護衛する者、沿岸を見張る者。それぞれに必要な知識が違う」

　カミラが、膝の上へ地図を広げ直す。

「平地の軍制だけを当てはめても、守れない。国土の八割が山で、残りも河川、丘陵、海岸線が多い。兵を大量に置ける場所は限られる」

「守る側も大変だな」

「攻める側は、もっと大変です」

　クラウゼが答えた。

「大軍を入れても食べさせられない。橋を落とされれば止まる。山道を一本塞がれれば、荷車が進まない。守る側は道を知っている。攻める側は、紙の上の線しか知らない」

「その紙も、正確とは限らない」

　カミラが言った。

「辺境伯は、軍事力だけで大国三つへ勝てるとは考えていない。ただし、どの国にも、攻めれば損が大きすぎると思わせている」

　帝国。

　ヴェルシャイン王国。

　カラドリン山岳王国。

　互いに牽制し合う大国の間へ、広大な山河の土地が残っている。

　鉱山。

　港。

　川。

　海。

　利用価値がある。

　だからこそ、誰か一国だけへ渡したくない。

「面倒な土地だな」

　レオンは言った。

「面倒だから、生き残っている」

　カミラが答えた。

「辺境伯も？」

「おそらく」

「気が合うかもしれない」

「会う前から、迷惑を掛ける気でいるな」

「礼儀正しくする」

「信用できない」

「まだ、何もしていない」

「これまでの実績がある」

　返答は早かった。

　以前にも、似た言葉を使われた。

　ただし、同じではない。

　声には、呆れだけではなく、隣へいることを当然とする響きが混ざっている。

　レオンは、カミラが敷いてくれた外套の感触を確かめながら、ゆっくりと身体を沈めた。

「曹長」

「何でしょう」

「結論が出た」

「何の」

「ホルマン少佐は、大尉より上、大佐より下。ただし、軍監から限定された鍵を預かれば、大佐へも止まれと言える。軍監殿は、兵を前へ進める将軍ではなく、進めてよいかを確かめる役目を持つ。俺は自由な旅人ではなく、金貨千枚の値札が付いた重要証人兼保護拘束対象。そして、帝国の鍵は、アルムロイトの門までは勝手に開けない」

「よく整理されています」

「学ぶ男だからな」

　クラウゼの口元が、わずかに動いた。

「毛布の交渉を除けば」

「そこも重要だ」

　カミラが、静かに言った。

「却下済みだ」

　レオンは目を閉じた。

「この荷車の中で、一番偉いのは誰だ」

　クラウゼは答えない。

　カミラも答えない。

　少し前なら、即座に叱られただろう。

　今は、二人とも、レオンがどこへ着地するつもりなのかを待っている。

「怪我人」

　レオンは、自分で答えた。

「違う」

　カミラが言った。

「軍医です」

　クラウゼが答えた。

　二人の声が、ほとんど同時に重なった。

　レオンは、外套を敷かれた座面へ身体を預けたまま、小さく息を吐いた。

「軍隊は、難しいな」

「ようやく、正しいことを学んだ」

　カミラが言った。

　確認を終えたハインリッヒが馬へ戻り、護送隊は再び動き始める。

　丘陵の向こうには、アルムロイトの山並みがある。

　ヴァルター軍監から託された封書。

　金貨千枚の賞金首。

　イタリカから追われる監察官。

　広大な山河を治める辺境伯。

　これから、自分は何を見せられ、何を問われるのだろう。

　十八歳の頃には、自分が何を知らないのかさえ知らなかった。

　今は、知らないことの多さだけは分かる。

　それは、情けないことかもしれない。

　だが、学び直すには、悪くない出発点でもある。

　夕方の光の中で、荷車は山へ向かった。

　──第五十七部　了