死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十六部 白い羽根と、百年ぶりの帰郷を決める話 ③ エッダとヨルンと、西の舟置き場

　昼前になると、エッダは一度だけ倉庫を出て、ヨルンと話をして戻ってきた。

「父が、西の舟置き場で待ってる。潮が下がり始めたら、岩礁の間を抜ける」

「追跡者は」

「南へ向かう漁船に、北東から来た女が乗ったって噂が流れてる。二人はそっちへ行った。一人は港に残ってる」

「誰が噂を？」

　レイラが訊くと、エッダは肩を竦めた。

「港では、魚と噂は勝手に流れる」

「勝手に？」

「たぶん」

　答え方が、少し不自然だった。

　レイラは、それ以上訊かなかった。

　誰かが、自分を逃がすために嘘を流した。

　港務番の老人かもしれない。

　エッダの母親かもしれない。

　少年ニルの母親か。

　あるいは、事情を知らずに面白がった船乗りかもしれない。

　誰であっても、受け取った助けの一つだった。

　倉庫から出る前に、ルーウェンは帆布の袋から、小さな木片を取り出した。

　手のひらほどの幅しかない。

　古い舟板の一部らしく、表面へ塩が浮き、端には細い亀裂が走っている。

「何ですか」

　レイラが訊く。

「ヨルンの舟の板だ」

「壊れているの？」

「昨日、見つけた。今日の水路を抜けるには、直した方がいい」

「交換する板がない」

　エッダが言う。

「乾かす時間もないし、樹脂を塗っても、すぐ海へ出したら剥がれる」

「だから、直す」

　ルーウェンは、倉庫の奥へ置かれた作業台へ木片を載せた。

　指先で亀裂をなぞる。

　次に、腰へ結んだ細身の杖を抜いた。

　レイラは、息を止めた。

　杖の先が、木片へ触れる。

　ルーウェンは、人間の言葉ではない短い音を口にした。

　歌ではない。

　祈りでもない。

　誰かへ命令する声とも違う。

　長く忘れていた名前を、静かに呼び戻すような響きだった。

　木片の表面へ、淡い緑色の光が滲んだ。

　亀裂の奥から、細い筋が伸びる。

　光は根のように枝分かれしながら、乾いた木の繊維へ沿って広がっていく。塩に白く曇っていた表面が、雨を吸った樹皮のように濃い色へ変わり、開いていた亀裂の縁がゆっくりと近づいた。

　軋む音がする。

　木が、自分の形を思い出している。

　レイラには、そう見えた。

　ルーウェンが杖を離した時、木片の亀裂は完全に消えてはいなかった。

　薄い筋は残る。

　ただし、指で押しても開かない。

　海水へ浸けても、すぐには割れないだろう。

　エッダは、珍しいものを見た顔ではなかった。

「もう少し、早く直せたんじゃない？」

「昨日のうちに樹脂を塗った。木にも、馴染む時間が要る」

「魔法でも？」

「魔法だからこそだ」

　ルーウェンは木片を持ち上げ、光へ透かした。

「木は、命令しても元へ戻らない。どう育ち、どこで切られ、どれだけ海へ浸かったかを覚えている。急がせれば、別の場所が割れる」

　レイラは、作業台へ残った淡い光を見た。

「魔法」

　自分でも気づかないうちに、声へ出していた。

　ルーウェンが、こちらを見る。

「初めて見たか」

「はい」

「森の外では、珍しいだろう」

「シルヴァスでは、普通なのですか」

「誰もが同じことをできるわけではない。木へ話しかける者もいれば、薬草の力を引き出す者も、風の流れを読む者もいる。大げさに見せるものではない」

「戦うためには？」

「使える者もいる」

　ルーウェンは杖を腰へ戻した。

「だが、戦う時だけ使う力なら、百年も身体へ残らない。帆を直し、骨を繋ぎ、熱を下げ、冬を越すために使う。魔法も、生活の中へ置かなければ鈍る」

　エッダが、修復された木片を受け取る。

「先生は、港でずっと使ってるよ。魚箱の底を直したり、薬草を冬まで持たせたり、子どもが木へ登って降りられなくなった時に枝を少し下げたり」

「最後は、誰ですか」

　レイラが訊く。

「私」

　エッダは、少しも恥ずかしそうにせず答えた。

「七歳くらい」

「九歳だ」

　ルーウェンが訂正する。

「細かい」

「人間は、時間を細かく分けるのではなかった？」

　エッダが言い返すと、ルーウェンは黙った。

　レイラは思わず笑った。

　昨日、海水の中で見た金色の糸。

　いま、目の前で木材へ滲んだ緑色の光。

　同じものではない。

　だが、どちらも、この世界に存在する。

　自分が何をしたのかは、まだ分からない。

　それでも、気のせいではなかった可能性が高くなった。

　胸元の革袋へ戻した白い羽根が、ほんの少しだけ温かく感じられた。

　気のせいかもしれない。

　いまは、それでよい。

　◇

　西の舟置き場へ向かう道は、港の表通りを避け、石壁の間へ伸びる細い坂を下っていた。

　ヨルンの小舟は、昨日とは別の場所へ置かれている。岩陰へ半分隠され、濡れた帆布と古い網を上から被せられていた。

　ヨルンは、修復された舟板を受け取ると、亀裂の跡へ親指を押し当てた。

「持つか」

「今日の潮なら」

　ルーウェンが答える。

「明日以降は」

「岸へ着いたら、改めて直せ」

「分かった」

　ヨルンは、それ以上訊かなかった。

　ルーウェンが舟へ乗ることも。

　百年ぶりに森へ帰るらしいことも。

　ただ、積荷の位置を変え、レイラが座る場所を空けた。

　エッダは、水樽、乾燥魚、毛布を順番に載せる。

「私も行く」

　言った。

　ヨルンが顔を上げる。

「ローヴィクの外までだ」

「分かってる」

「西の入り江で降ろしたら、戻る」

「分かってる」

　エッダは同じ言葉を繰り返し、次にレイラを見る。

「森まで行きたいけど、父を一人で帰すと、途中で膝へ訊きすぎるから」

「膝は、訊かなくても答える」

　ヨルンが言った。

「そういうところ」

　エッダは笑った。

　レイラは、何と答えればよいのか少し迷った。

「ありがと」

　ようやく言う。

　六日前なら、ありがとうございます、と深く頭を下げていただろう。

　いまも、つい身体が動きそうになる。

　だが、エッダは、王女としての礼ではなく、マリアとしての言葉を望んでいる。

「うん」

　エッダは、それだけ答えた。

　干潮が始まる。

　水位が下がり、岩礁の間へ細い緑色の水路が現れた。

　表の港から見れば、舟が通れるようには見えない。白い泡が岩へ砕け、海藻が水の下で揺れている。

　ルーウェンが舟へ乗る。

　レイラも続く。

　最後にエッダが縄を解き、ヨルンが櫂を入れた。

　小舟は、岩陰へ滑り出した。

　──第五十六部　了